靖安營回師的隊伍剛抵達汴京外城，就被黑壓壓的人群圍住了。
起初，趙宸以為是高俅設下的圈套，立刻示意士兵戒備。直到看到人群中有人舉著“歡迎靖安營”的木牌，有人捧著自家蒸的饅頭往士兵手裡塞，才反應過來——是百姓自發來迎接他們的。
“趙將軍！您可回來了！”一個白發老人擠到馬前，顫巍巍地遞過一籃煮雞蛋，“俺孫子在燕京做生意，是您的人把他護回來的，這份情，俺們全家記一輩子！”
“將軍辛苦了！”幾個婦人端著剛熬好的米湯，往士兵手裡的碗裡倒，“趁熱喝，暖暖身子！”
孩子們圍著隊伍奔跑，手裡揮舞著用紅紙剪的小旗子，喊著“靖安營威武”的口號，稚嫩的聲音在街道上回蕩。
趙宸翻身下馬，接過老人手中的雞蛋，彎腰道謝時，才發現百姓們的眼神裡沒有敬畏，隻有真切的感激。他們的衣衫或許陳舊，笑容卻比陽光還要明亮——這些人，大多是燕京之戰後，被靖安營護送回汴京的百姓家屬。
“趙將軍，聽說您在燕京殺了好多金狗？”一個少年擠過來，眼睛亮晶晶的，“俺長大了也要去靖安營，跟您學打仗！”
趙宸揉了揉他的頭發，笑道：“好啊，但現在要先好好讀書，有學問才能更好地保家衛國。”
人群裡爆發出一陣善意的哄笑。有人開始往隊伍裡遞東西：剛出爐的燒餅、縫補好的襪子、自家種的蔬菜……一件件樸素的物品，堆在士兵們的馬背上，像一座流動的小山。
趙宸的目光穿過人群，落在街角的柳樹下。蘇清婉就站在那裡，穿著一身淡藍色的布裙，手裡提著一個食盒。她沒有擠過來，隻是遠遠地望著，臉上帶著淺淺的笑意，眼神裡的驕傲幾乎要溢出來。
四目相對時，蘇清婉輕輕晃了晃手中的食盒，口型無聲地說：“給你留的。”
趙宸心中一暖，朝她點了點頭。自上次在醫館一彆，他忙於戰事，兩人許久未見，但這份默契從未消散。
“趙將軍！”有人高喊，“高太尉說您私通遼國，是不是真的？”
這話一出，人群瞬間安靜下來，目光齊刷刷地看向趙宸。
趙宸握緊了腰間的佩劍，聲音清晰地傳遍街道：“我趙宸若想通敵，何必帶著靖安營浴血奮戰？何必護著百姓突圍？”他指向身後的士兵，“大家看他們身上的傷，看他們甲胄上的刀痕——這些，就是我們沒有私通的證據！”
士兵們紛紛挺直脊背，露出身上的傷疤。那些深淺不一的印記，在陽光下泛著暗沉的光澤，比任何辯解都更有力。
“我們信趙將軍！”不知是誰先喊了一聲，緊接著，“護國將軍”的呼聲此起彼伏，像浪潮般席卷了整條街道。
“護國將軍！護國將軍！”
百姓們自發地讓開一條路，跟著隊伍往軍營方向走。有人敲起了鑼鼓，有人唱起了民謠，連平日裡對士兵避之不及的商戶，也打開鋪子，拿出最好的綢緞和藥材，非要塞給士兵。
趙宸騎在馬上，聽著耳邊的歡呼聲，心中百感交集。他想起高俅在朝堂上的嘴臉，再看看眼前這些真誠的笑臉，忽然明白——民心，才是最鋒利的武器。高俅可以在皇上麵前抹黑他，卻抹不掉百姓心中的秤。
走到軍營門口時，蘇清婉才快步跟上來，將食盒遞給他：“裡麵是蓮子羹，解乏的。”她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的羞澀，“我就知道，你不會讓大家失望的。”
趙宸接過食盒，指尖觸碰到她的溫度：“謝謝你，清婉。”
不遠處的城樓上，高俅正憑欄而立，看著下方被百姓簇擁的趙宸，臉色陰沉得能滴出水來。他身後的隨從低聲道：“太尉，百姓都站在他那邊，要不要……”
“不必了。”高俅打斷他，指甲深深掐進欄杆，“民心所向，動他隻會引火燒身。但你記住，趙宸越是得民心，皇上就越會忌憚——咱們等著看好戲就是。”
夕陽下，靖安營的旗幟在軍營上空飄揚，與百姓的歡呼聲交織在一起。趙宸站在營門口，望著漸漸散去的人群，忽然對身邊的親兵說：“把百姓送的東西登記造冊，分發給傷兵和家眷。告訴弟兄們，這些不是禮物，是沉甸甸的信任。”
親兵領命而去，趙宸打開食盒，蓮子羹的清甜混著桂花的香氣漫出來。他舀起一勺，溫熱的甜意在舌尖化開，仿佛連連日征戰的疲憊都消散了幾分。
他知道，這場與高俅的較量還沒結束，但此刻，他的心裡前所未有地踏實——因為他不是一個人在戰鬥，身後有浴血奮戰的弟兄，有真心擁戴的百姓，還有……那個永遠在街角等他的身影。
民心所向，雖千萬人吾往矣。
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