薛府內，暖爐燒得正旺。
空氣卻像結了冰。
薛姨媽手中的茶碗，蓋子與碗沿磕碰，發出一連串細碎的輕響。
她對麵，薛蟠一腳踩在凳子上，麵色漲紅如豬肝。
“娘！不能再等了！”
“甄家那群王八羔子，都快把鋪子開到咱們家門口了！再這麼下去，咱們就得關門跑京城要飯去！”
半年了，薛家的綢緞生意一落千丈。
甄家的新花樣層出不窮，價格又死死咬住，低他們一成。
金陵城裡的富貴人家，如今隻認甄家的“流光錦”，誰還記得薛家的“貢品緞”？
“哥哥，吵嚷解決不了問題。”
薛寶釵的聲音很輕，卻讓薛蟠的火氣瞬間熄了一半。
“寶丫頭，你倒是說句話！咱們的貨都快在庫裡發黴了！那些掌櫃的，一個個愁眉苦臉，都快上吊了！”薛蟠的語氣軟了下來。
薛寶釵放下針線，抬起那雙清澈如水的眸子。
“我問過張掌櫃。”
“甄家的緞子，好看來得快，去得也快。穿個把月，顏色就淡了，不如咱們家的經久。”
薛蟠一拍大腿，“那不就結了！咱們就把這事兒傳出去！說他們的是樣子貨，中看不中用！”
“沒用的。”薛寶釵搖了搖頭。
“為何？”
“如今時興的，就是個新樣子。誰家的小姐太太，一件衣裳能穿上一年半載？等她們穿膩了，甄家的新花樣又出來了。”
她的話，像一盆冷水，澆在薛蟠頭上。
“那……那怎麼辦？難道就眼睜睜看著他們搶咱們的飯碗？”
“甄家厲害的，不是花樣。”薛寶釵的目光，仿佛穿透了牆壁，看到了更深的地方。
“是他們的染料，還有織法。我托人弄來一小塊他們的‘煙雨紗’，那料子輕薄如霧，咱們家的老師傅研究了半個月，也仿不出來。”
薛姨媽憂心忡忡，“這可如何是好？要不……我去信給你舅舅，讓他在京裡想想辦法？”
“遠水解不了近渴。”薛寶釵的聲音裡透出一絲決斷。
“眼下，隻有一條路。”
“什麼路？”薛姨媽和薛蟠齊聲問。
“降價。”薛寶釵吐出兩個字。
“不行！”薛蟠立刻跳了起來，“咱們是皇商！降價豈不是自降身份？以後還怎麼跟那些官家做生意？”
“哥哥。”薛寶釵看著他，“身份是身份，生意是生意。”
“咱們的貨，成本就在那裡。再降，就要虧本了！”
“虧本，也要賣。”薛寶釵的眼神冷了下來。
“咱們虧得起，甄家，未必虧得起。”
“他們根基不穩，全靠這口氣撐著。隻要咱們能熬死他們，這金陵城的生意，就還是咱們的。”
薛蟠愣住了，他看著自己的妹妹，忽然覺得有些陌生。
這還是那個在閨房裡看書繡花的妹妹嗎？
這殺伐決斷的狠勁，比自己這個爺們還像爺們。
“就……就這麼辦？”
“就這麼辦。”薛寶釵重新拿起針線，“先虧，才能後賺。生意場，如同戰場，不是你死，就是我活。”
幾天後
馮府，小院。
天還未亮，院子裡已經燈火通明。
馮房和猴三兩個人，像兩隻熱鍋上的螞蟻。
“猴崽子，考籃裡的木炭可看好了？得是那種頂好的銀霜炭，燒起來沒煙，不然熏著少爺，怎麼答題？”
馮房一邊往一個食盒裡裝著精致的點心，一邊絮絮叨叨。
猴三則蹲在地上，仔仔細細地檢查著一個竹製的考籃。
“房叔，您就放心吧！筆是兩管上好的狼毫，墨是新磨的徽墨，水壺裡灌的是溫熱的參茶。連少爺進去墊屁股的棉墊子，我都多備了一個。”
“哎喲，我的小祖宗，你可仔細點，彆把不該帶的東西帶進去，那可是要殺頭的！”
“曉得曉得。”
兩人忙得腳不沾地，書房的門卻“吱呀”一聲開了。
馮淵走了出來。
他穿著一身暗色儒衫，頭發用一根簡單的木簪束起。
他站在那裡，像一柄出了鞘的劍，清冷，鋒利。
他掃了一眼忙亂的兩人。
“吵什麼？”
聲音不大，卻讓馮房和猴三瞬間安靜下來，像被掐住了脖子的雞。
“少爺……”馮房搓著手，一臉的緊張，“您……您再看看，還缺什麼不？”
馮淵沒看那考籃，他的目光落在猴三身上。
“我走後，府門關緊。”
“是。”
“周師傅那邊，酒肉照舊送。”
“是。”
“韓先生那裡，這個月的束修，今日就送過去。”