翌日。
天剛蒙蒙亮，一股風卷著沙礫，從營房的破洞裡灌了進來。
賈璉是被活活吹醒的。
他蜷縮在肮臟的草堆裡，渾身的骨頭縫都在叫囂著疼痛。昨日被牛繼宗那一腳踹中的胸口，如今每一次呼吸都牽扯著針紮似的劇痛。
絕望，像一塊冰冷黏膩的苔蘚，爬滿了他的五臟六腑。
他睜著空洞的眼睛，看著頭頂漏風的茅草，一動不動。
死了，或許更好。
這個念頭，像一顆毒草的種子，在他荒蕪的心田裡，悄然發了芽。
就在這時，營帳的簾子被人粗暴地掀開。
“都給老子起來！大帥要見你們！”
幾個親兵凶神惡煞地闖了進來，手裡的鞭子在空中甩出清脆的響聲。
賈璉等人像是被驚嚇的牲口，連滾帶爬地站起身，被推搡著，踉踉蹌蹌地走向中軍大帳。
大帳之內，溫暖如春。
牛繼宗正坐在一張鋪著虎皮的大椅上，端著一碗熱氣騰騰的奶茶，慢條斯理地喝著。
他甚至沒有抬頭看一眼被押進來的這幾個形容鬼魅的囚徒。
賈璉跪在冰冷的地上，頭顱深深地埋下，不敢去看那張讓他希望破滅的臉。
空氣安靜得可怕，隻有牛繼宗喝茶時發出的輕微聲響，以及帳外獵獵作響的風聲。
許久，牛繼宗才將喝空的銅碗重重放在案幾上。
“抬起頭來。”
他的聲音，不帶一絲溫度。
賈璉等人戰戰兢兢地抬起頭。
牛繼宗的目光，像刀子一樣，在他們每個人肮臟的臉上刮過，最後停留在賈璉身上。
“你們賈家，是自作孽。”
“皇上仁慈，隻誅首惡，留了你們這些人的狗命，已經是天大的恩典。”
“本帥與你父雖有舊交，但國法軍紀，大於私情。本帥不可能為了你們幾個廢物，去冒犯天威。”
這一番話，將賈璉心中最後一絲僥幸也徹底碾碎。
他趴在地上，渾身篩糠般地顫抖。
就在他以為等待自己的是更殘酷的折磨時，牛繼宗的話鋒卻猛地一轉。
“不過……”
他拖長了聲音，像是在欣賞獵物垂死前的掙紮。
“念在你們祖上曾為國立功的份上，本帥，可以給你們一個機會。”
機會？
賈璉等人猛地抬起頭，死灰般的眼中，重新燃起了一絲微弱的光。
牛繼宗的臉上，露出一抹殘酷的笑意。
“一個……洗刷罪孽，重新做人的機會。”
他站起身，踱到幾人麵前，居高臨下地看著他們。
“從今日起，你們不再是囚犯。”
“你們，是我涼州大營的兵。”
“你們身上的罪，你們家族的恥辱，都要用血和汗，在這片沙場上，一點一點地洗乾淨！”
“什麼時候，你們能像個真正的爺們一樣，死在衝鋒的路上，你們的罪，才算贖清了！”
“聽明白了沒有！”
最後一聲，他幾乎是吼出來的。
賈璉等人被這突如其來的轉折砸得暈頭轉向，腦子裡一片空白，隻是下意識地跟著磕頭。
“謝……謝大帥！謝大帥！”
無論這是什麼，總比當個任人宰割的閹奴要強！
牛繼宗冷哼一聲，對著帳外的親兵喝道。
“帶下去！交給張校尉，讓他好生‘操練’！什麼時候練出個人樣，什麼時候再來見我！”
“是！”
親兵們如狼似虎地將他們拖了出去。
等待他們的，卻不是想象中的兵營，而是一片遍布著沙石和障礙物的操場。
一個滿臉橫肉，身材壯碩如鐵塔的校尉，正抱著胳膊，冷冷地看著他們。
“大帥有令，要讓你們脫胎換骨。”
張校尉咧開嘴，露出一口黃牙，笑容猙獰。
“咱們這兒的規矩簡單。想吃飯，就得乾活。想活命，就得聽話。”
他指著不遠處一堆小山似的巨大圓木。
“看見那些了麼？兩人一組，把它給老子扛到那邊山坡上，再扛回來。天黑之前，跑不完二十趟的，沒飯吃！”
賈璉順著他指的方向看去，臉都白了。
那圓木，每一根都比他的腰還粗，沉重無比，彆說扛著跑，就是挪動一下都費勁。
“還愣著乾什麼？想挨鞭子麼！”
張校尉的鞭子，狠狠地抽在地上，濺起一片沙塵。
眾人一個激靈，不敢再有遲疑，紛紛衝了過去。
賈璉和一個同樣來自京城的罪囚劉之分到了一組。兩人用儘了吃奶的力氣，才勉強將那根圓木抬離地麵。
木頭上粗糙的樹皮和尖刺，瞬間就紮進了他們的肩膀，鮮血立刻滲了出來。
“走！”
賈璉咬著牙，從喉嚨裡擠出一個字。
每一步，都像踩在刀尖上。肩膀上的重量，壓得他脊椎都在呻吟，仿佛下一刻就要斷裂。
汗水混著血水，流進眼睛裡，又澀又痛。
肺部像個破了的風箱，每一次呼吸都帶著血腥味。
他看到身邊有一組人，因為體力不支，摔倒在地，那沉重的圓木滾下來，正砸在一個人的腿上，那人當場發出一聲不似人聲的慘嚎。
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可監工的兵痞隻是冷漠地走過去，一腳將他踹開。
“廢物！拖下去！”
沒有人同情，沒有人憐憫。
在這裡，他們不是人，隻是會喘氣的工具。
賈璉的腦子，漸漸變得麻木。
榮國府的富貴，鳳姐兒的嬌嗔，平兒的溫柔……那些曾經構成他整個世界的畫麵，此刻都變得無比遙遠，像是一場不真實的夢。
他唯一能感覺到的，隻有肩膀上鑽心的疼痛，和腳下沉重的步伐。
不能停。
停下來，就是死。
他不知道自己是怎麼跑完第一趟的，隻記得當他們將圓木放回原處時，整個人都虛脫了，直接癱倒在地，像一條離了水的魚，大口大口地喘著粗氣。