靈獸苑內苑深處，冰冷精鐵鑄就的牢籠如同沉默的巨獸，散發著無形的壓迫。
顧硯抱著一個沉重的食桶，腳步僵硬地停在最左邊那隻疾風豹貓的籠門前。桶裡是特製的、混合了獸血和碎骨的肉糜，濃烈的血腥氣刺激著鼻腔。籠內的陰影裡，一雙琥珀色的豎瞳倏然亮起，如同兩點幽冷的鬼火，牢牢鎖定在他身上。
“嘶哈——！”低沉的威脅性嘶吼從籠內傳出，伴隨著利爪刮擦精鐵地麵的刺耳噪音。
顧硯的心臟猛地一縮，熟悉的恐懼感再次湧上。他深吸一口氣，強迫自己挺直那習慣性想要佝僂起來的背脊雖然效果甚微），努力板起臉，試圖讓自己的眼神看起來“凶”一點，帶著一種社恐特有的、強裝鎮定的僵硬感。同時，他下意識地、拚命去回想和“引導”丹田深處那團氣旋，以及那股曾讓豹貓忌憚的奇異暖流血脈氣息）。
一股微弱到幾乎無法察覺、卻帶著一絲若有若無上位者氣息的波動，如同水麵漣漪，極其短暫地拂過籠門。
籠中豹貓炸起的頸毛微微塌軟了一瞬，喉嚨裡滾動的咆哮變成了意義不明的、帶著困惑的“嗚嚕”聲。它依舊警惕地盯著顧硯，琥珀色的豎瞳裡凶光銳減，取而代之的是一種審視和……一絲不易察覺的、近乎“傲嬌”的不情願？仿佛在說：“哼，又是你這隻奇怪的兩腳獸。”
就是現在！
顧硯抓住這稍縱即逝的機會！社恐在巨大壓力下爆發出的、如同受驚兔子般的瞬間速度被發揮到極致！他動作快得近乎笨拙，手臂帶著殘影，將食桶裡滿滿一勺腥膻的肉糜，精準無比地從狹窄的投喂口塞了進去！
“咚！”肉糜穩穩落入食槽。
整個過程快如電光火石！那隻豹貓甚至還沒來得及做出更激烈的反應，食物已經安然落地。它警惕地湊到食槽邊，嗅了嗅，又抬頭瞥了一眼籠外那個氣息古怪、讓它本能感到一絲不舒服而非純粹的殺戮欲）的兩腳獸，最終，低吼了一聲，還是埋下頭開始撕咬。隻是那撕咬的動作，少了幾分野性的狂暴，多了幾分……帶著警惕的進食？
顧硯長長地、無聲地呼出一口濁氣，後背瞬間被冷汗浸透。又熬過了一次！他不敢停留，立刻轉向下一個籠子，重複著這如履薄冰的流程——繃臉、裝凶、努力散發微弱血脈氣息、爆發速度精準投喂。
每一次，都如同在刀尖上跳舞。
每一次成功，都伴隨著巨大的心力交瘁。
然而，比飼養這些凶悍豹貓更讓顧硯頭皮發麻的，是進入內苑後無可避免的……“社交”！
內苑與外苑不同，這裡是宗門真正培育和馴養高階、珍稀靈獸的核心區域。在此工作的，除了少數像趙管事這樣的資深管事，大多是擁有一定修為基礎的外門弟子，他們被稱為“靈獸師”，地位遠非雜役可比。
這些靈獸師，或神情倨傲，步履匆匆；或三五成群，低聲談論著靈獸的習性、馴養心得，偶爾夾雜著對某種丹藥或材料的評價。他們身上散發著淡淡的元力波動，眼神銳利，帶著一種屬於修行者的、顧硯無法企及的光彩。
對於顧硯這個突然冒出來、穿著低級雜役服飾、卻負責著內苑最棘手豹貓的“異類”，好奇、探究、不屑的目光如同跗骨之蛆，無時無刻不纏繞著他。
“喂，新來的？”一個身材高壯、穿著深藍色外門弟子服飾的靈獸師在回廊轉角堵住了顧硯的去路，抱著胳膊，上下打量著他，眼神裡充滿了毫不掩飾的審視，“你就是趙管事破例調來看管那幾隻‘瘋貓’的雜役？叫顧硯是吧？”
顧硯瞬間僵在原地，如同被施了定身咒！巨大的社恐如同海嘯般將他淹沒！心臟狂跳，血液仿佛逆流衝上頭頂，又在下一秒凍結！他死死低著頭，恨不得把臉埋進懷裡的空食桶裡，喉嚨像是被砂紙堵住，一個字也吐不出來。大腦一片空白，隻剩下社恐本能的尖叫在顱內瘋狂回蕩：“彆問我！彆看我！讓我走！我隻想喂貓！我隻想喂完貓回去曬太陽！”
“嘖，問你話呢！啞巴了？”那靈獸師不耐煩地皺眉，聲音提高了幾分。周圍的視線瞬間更多、更集中地投射過來，如同無數根燒紅的針，紮在顧硯敏感的神經上。他能清晰地感覺到那些目光裡的探究、疑惑、甚至還有一絲看好戲的戲謔。
“我……我……”顧硯嘴唇哆嗦著，擠出幾個破碎的音節，聲音細若蚊呐，帶著無法控製的顫抖，“喂……喂貓……”他像隻被逼到牆角的鵪鶉，抱著食桶的手指因為用力而骨節泛白，身體無法控製地微微顫抖著，隻想找個地縫鑽進去。
那靈獸師看他這副畏畏縮縮、連話都說不利索的樣子，眼中的鄙夷和不屑更濃了，嗤笑一聲：“嘁！還以為有什麼本事，原來是個慫包！趙管事怕是老眼昏花了！”說完，不屑地搖搖頭，撞開顧硯的肩膀，大步離去。
顧硯被撞得一個趔趄，差點摔倒。他死死咬著下唇，嘗到了淡淡的鐵鏽味，才勉強壓下眼眶的酸澀和喉嚨裡的哽咽。巨大的屈辱感和社恐帶來的窒息感，幾乎要將他壓垮。他抱著食桶，幾乎是落荒而逃，逃離了那片充滿目光的煉獄回廊。
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類似的情景，幾乎每天都在內苑的某個角落上演。
“顧師弟，今天豹貓進食如何？有沒有什麼異常反應？”一位相對和善的師姐在獸舍門口遇見他，隨口詢問。
顧硯瞬間僵住，大腦當機，準備好的、在腦子裡演練了無數遍的簡短彙報“吃了，沒異常”）瞬間忘得一乾二淨！隻能慌亂地點頭、搖頭，喉嚨裡發出意義不明的“嗯、啊”聲，臉色漲得通紅，最後在對方困惑的目光中落荒而逃。
“喂，那邊那個雜役！過來搭把手，把這桶‘清心露’搬到三號獸舍去！”一個頤指氣使的聲音。
顧硯渾身一激靈，本能地想拒絕，想逃跑，但在對方外門弟子的身份和命令口吻下，隻能僵硬地走過去，費力地抱起沉重的木桶。全程低著頭，不敢看對方一眼，搬運過程中更是緊張得手腳僵硬，差點打翻，引來一陣嗬斥和嘲笑。
每一次被迫的接觸，每一次簡短到不能再簡短的對話，都像一場酷刑，耗儘他所有的心神和氣力。回到靜心苑或者那個廢棄的貓爬架平台，癱在陽光下時，他常常覺得靈魂都被掏空了，隻剩下社恐帶來的、深入骨髓的疲憊。
他將所有能擠出來的、所剩無幾的精力和時間，都投入到了“摸魚式修煉”和與靜心苑那些溫順狸紋獸的相處中。隻有在徹底放鬆、沐浴陽光、身邊圍繞著毛茸茸的呼嚕聲時，他才能獲得片刻的喘息和安寧，感受著體內那絲氣感如同蝸牛爬行般緩慢卻穩定的增長。
至於那些基礎的修煉理論？元力運用技巧？常見靈獸草藥辨識？宗門發放給所有雜役弟子的《青梧雜識》？早就被他丟到了犄角旮旯，落滿了灰塵。在他社恐鹹魚的認知裡，那些都是需要與人交流、需要理解複雜概念、需要耗費巨大心神去記憶的東西！是痛苦的根源！遠不如躺著曬太陽來得實在和舒服！能苟住小命，能“摸”出一點點元力，已經是天大的幸運了！
這種極端的“偏科”，終於迎來了代價。
這日，靈獸苑例行組織所有雜役弟子進行季度小考，內容就是最基礎的《青梧雜識》——辨識二十種常見靈草、靈礦、低階靈獸的圖譜和基本特性。
考場設在雜役區一處破舊的大堂裡。幾張歪歪扭扭的長桌，一塊充當黑板的破木板，空氣裡彌漫著汗味和緊張的氣息。
顧硯坐在角落，拿到考卷的瞬間，眼前就是一黑。
“赤血藤生長環境？”
“辨識‘蝕骨花’與‘清心草’的區彆？”
“疾風狼的弱點？”
“凝露石的主要特性？”
……
紙上的字跡如同扭曲的蝌蚪，在他眼前瘋狂跳動。大腦一片空白！那些圖譜和描述，在他混亂的記憶裡模糊成一團漿糊！他唯一能勉強認出的幾種，還是這幾個月在靈獸苑打雜時，被迫記住的、與靈貓相關的幾種常見藥草比如寧神草）。