黑水鎮的輪廓在身後漸漸模糊，最終徹底消失在漫天的風雪與暮色之中。陸燼沒有停留，甚至沒有在黑水鎮過夜的打算。懷揣著剛剛到手、尚帶餘溫的二兩銀子，他頂著愈發凜冽的寒風，踏上了返回霜葉城的歸途。
夜色下的雪原，比白日更加危險和難行。寒風如同無數把冰冷的小刀，試圖切割開他破舊的皮襖。視野極差，隻能依靠微弱的雪地反光和體內那縷心火帶來的、對周圍環境模糊的感知來辨認方向。
體內初成的心火穩定地流轉著，散發出持續的暖意，抵禦著外界的酷寒。但陸燼能感覺到，連續趕路和白天那場短暫卻激烈的戰鬥，還是帶來了一些消耗。道爐裂痕處傳來隱隱的灼痛，潛伏的丹毒也似乎更加活躍了一些。他不得不分出一部分心神，小心翼翼地維持著心火與丹毒、道爐裂痕之間那脆弱的平衡。
“還是太弱了…”陸燼心中暗歎。這點力量，自保尚且勉強，更遑論守護他人。他必須儘快找到方法，穩固境界，清除丹毒。
一路無話，憑借著對地形的熟悉和遠超從前的耐力與速度，他在第二天午後，終於遠遠看到了霜葉城那熟悉而破敗的城牆輪廓。
然而，還未靠近城門，他就敏銳地察覺到了一絲不同尋常的氣氛。
城門口值守的兵丁數量似乎增加了，而且不再是往日那副懶洋洋的樣子，雖然依舊凍得縮手縮腳，但眼神卻警惕地掃視著每一個進城的人。城頭上，巡邏士兵的身影也頻繁了許多。
進城之後，這種異樣的感覺更加明顯。
街道上的行人比往日少了許多，而且大多行色匆匆，臉上帶著一種壓抑不住的焦慮和恐慌。往日裡還算熱鬨的坊市，此刻也冷清了不少，不少攤主都無心叫賣，三三兩兩地聚在一起，低聲議論著什麼，看到陸燼走過，投來的目光中也帶著一種難以言喻的緊張。
“聽說了嗎？北邊…不太平…”
“真的假的？不是說軍府一直守得很好嗎？”
“守？拿什麼守？這鬼天氣…聽說好幾個前哨站都聯係不上了…”
“是霜鬼嗎？它們不是很少大規模南下嗎？”
“誰知道呢…但願隻是謠傳…”
斷斷續續的議論聲，夾雜在風雪的呼嘯中，鑽進陸燼的耳朵。
霜鬼？
陸燼的心猛地一沉。他父母當年，就是戰死在與霜鬼相關的清剿行動中。對於這種伴隨著寂滅寒潮而生的、介於生靈與死物之間的詭異存在，他有著本能的警惕和深刻的認知。
它們並非普通的野獸或土匪，它們代表著寒冷、死寂與毀滅，是這末世最直接的威脅之一。一旦確認有成建製的霜鬼活動，往往意味著災難。
他沒有在街上過多停留，加快腳步，向著驛站的方向走去。越靠近驛站，那種壓抑的氣氛似乎就越發濃重。
推開驛站那扇吱呀作響的院門，迎接他的，是小七一聲帶著哭腔的、如釋重負的呼喊：“燼哥！你終於回來了！”
老煙槍和石墩也立刻從屋裡迎了出來，臉上同樣帶著濃濃的憂色，但看到陸燼安然無恙，都明顯鬆了口氣。
“回來了就好，回來了就好…”老煙槍連聲說道，布滿皺紋的臉上愁雲密布。
“城裡…怎麼回事？”陸燼直接問道，目光掃過三人，“我回來時，感覺氣氛不對。”
小七搶著說道：“燼哥，你走了沒多久，軍府的信使就來了！說是…說是北邊有情況，疑似有小股霜鬼流竄，讓各城加強戒備，還征調了一批物資！”
老煙槍補充道：“是啊，現在城裡人心惶惶。城主府下令實行宵禁，軍府的人也頻繁調動。劉、王那些大戶，聽說都在暗中收拾細軟，準備情況不對就往南邊跑了！”
石墩悶聲道：“碼頭那邊，今天多了好多軍府的人看守，進出查得很嚴。”
果然！
北風帶來的，不是普通的寒流，而是戰爭與死亡的氣息。
霜鬼流竄…這絕不是小事。哪怕隻是小股，也足以讓霜葉城這樣缺乏縱深和強大防禦的邊城陷入巨大的危機。
陸燼的眉頭緊緊皺起。他原本以為，最大的威脅來自內部的劉管事和黑蛇幫，沒想到外部的危機來得如此突然，如此致命。