鉛灰色的天光持續了不到一個時辰，便被更加濃重的陰雲吞沒，細密的、帶著刺骨寒意的冰晶再次無聲無息地灑落，不是雪，更像是天地間彌漫的死寂凝結成的實體。霜葉城幸存的輪廓在這片灰蒙蒙的背景下，顯得愈發破敗和了無生氣。
小七站在西段城牆那處用沙袋、碎石、破車甚至屍體勉強堵塞住的缺口前，眉頭緊鎖，幾乎擰成了一個疙瘩。寒風從縫隙中鑽入，發出鬼魅般的嗚咽。缺口外，霜鬼的嘶鳴時遠時近，它們並未遠離，如同耐心的狼群，等待著獵物自己虛弱、崩潰。
而崩潰，似乎正從內部開始。
“咳……咳咳……”
一陣壓抑的、仿佛要將肺葉都咳出來的聲音，從旁邊一個蜷縮在牆垛下的守軍士兵那裡傳來。那士兵很年輕，可能還不到二十歲，臉上還帶著未脫的稚氣，但此刻，他的臉色卻是一種不正常的青灰色，嘴唇乾裂發紫，身體在厚厚的、卻依舊顯得單薄的棉衣下不住地顫抖。他的眼神空洞地望著前方結冰的地麵，對於小七的到來毫無反應。
“他這樣多久了？”小七問旁邊一個負責這段防線的護城隊小頭目，聲音低沉。
“快一天了，七哥。”小頭目臉上帶著無奈和一絲不易察覺的恐懼，“不隻是他，好幾個兄弟都這樣。開始隻是說冷，沒精神，後來就……就這樣了。喂他們喝水，吃東西，也沒什麼反應，就像……就像魂兒被抽走了一樣。”
小七蹲下身，伸手想去探探那年輕士兵的額頭，指尖還未觸及，便感受到一股非同尋常的寒意，並非單純的低溫，而是一種仿佛能凍結靈魂的陰冷。那士兵似乎感覺到了什麼，緩緩地、極其緩慢地抬起頭，看向小七。他的瞳孔有些渙散，映不出小七的倒影，隻有一片茫然的灰白。
“家……家裡……灶台……還熱著嗎……”士兵喃喃自語，聲音微弱得幾乎聽不見，隨即又低下頭，重新陷入那種麻木的沉寂。
小七的心沉了下去。這不是普通的凍傷或者風寒。這是寒疫！是霜鬼帶來的、那股無形無質、侵蝕血肉與心智的詭異力量，正在守軍之中蔓延！
他站起身，環顧四周。這段防線上，還能保持清醒、手持武器警惕盯著缺口外的士兵，已經不足一半。更多的人，或坐或靠，眼神呆滯，動作遲緩，對同伴的呼喚反應遲鈍，甚至有人開始無意識地用指甲摳挖著地麵凍結的血塊和冰碴，放入口中咀嚼，仿佛那是什麼美味。
一種無聲的恐慌，比刀劍更鋒利，在小七心頭蔓延。如果連戰鬥的意誌都被凍結，那麼再堅固的防線，也形同虛設。
他快步走下城牆，穿行在臨時醫棚所在的區域。這裡的景象更加觸目驚心。傷員的呻吟聲都變得微弱了許多，許多人隻是睜著眼睛，茫然地望著被煙火熏黑的頂棚，仿佛在等待死亡的降臨。一些傷口的邊緣開始呈現不祥的幽藍色，潰爛的速度遠超尋常。空氣中彌漫的，除了血腥和藥味，更多了一種……冰冷的、令人作嘔的腐朽氣息。
“七爺，”一個胡子花白、眼眶深陷的老醫官拉住小七，聲音帶著絕望的顫抖，“沒用的……藥石無效啊！這寒氣……這寒氣是直接往骨頭裡、往心裡鑽啊！再這樣下去，不用霜鬼打進來，我們自己……自己就先變成冰坨子了！”
小七沉默著，他看著眼前這一切，隻覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋，比外麵的風雪更冷。他懷中的城主印信，此刻仿佛有萬鈞之重，壓得他幾乎喘不過氣。糧食短缺，傷員累累，防線殘破，現在，又加上了這詭異而致命的寒疫！
他走到陸燼躺著的角落。趙紅藥依舊閉目調息，但眉頭也微微蹙起，顯然也感受到了周圍環境的變化，那無處不在的陰寒之氣，對她這樣的修士影響或許更大。
陸燼還是老樣子，昏迷不醒，體表的裂紋中，那微弱的赤金光芒和溫潤暖意依舊在頑強地流轉、對抗著。小七注意到，以陸燼為中心，似乎有一個極其微弱、幾乎無法察覺的“場”，在這個“場”的範圍內，那種令人心智麻木的寒意，似乎被驅散了一點點。靠近他的幾名傷員，雖然依舊傷勢沉重，但眼神似乎比遠處的人要稍微清明一些。
是燼哥的心火？還是那暖玉的力量？
小七心中一動，仿佛在無儘的黑暗中，看到了一縷極其微弱的螢火。
他立刻蹲下身，嘗試著將一名被寒疫侵蝕、眼神已經開始渙散的輕傷員，小心翼翼地挪到離陸燼更近的地方。他緊張地觀察著。
時間一點點過去。那傷員原本急促而淺弱的呼吸，似乎……稍微平穩了一絲？他空洞的眼神，似乎也聚焦了一刹那？
效果微乎其微，幾乎可以說是心理作用。但在這徹底的絕望中，任何一點細微的變化，都足以撼動人心！
小七猛地站起身，眼中重新燃起了光芒。他或許無法根除寒疫，但他找到了一個可能延緩其蔓延的方法！
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“來人！”他聲音嘶啞，卻帶著一種不容置疑的決斷，“將所有被寒疫侵蝕最嚴重的兄弟，儘可能安置到……安置到陸頭領周圍！快！”
命令被迅速執行。雖然不明白原因，但幸存的人們還是依言將那些眼神麻木、行動遲緩的同伴，小心地抬到靠近陸燼的區域。很快，以陸燼為中心，便聚集起了一圈氣息微弱的傷兵。
奇跡並未立刻發生。沒有人瞬間康複。但一種微妙的變化，確實在發生。靠近中心的幾個傷兵，原本無意識抓撓地麵的手停了下來，急促的喘息稍稍平複，那令人心悸的、仿佛靈魂被凍結的死寂感，似乎被一股極其微弱卻異常堅韌的暖意，抵擋住了一絲。
這變化細微得如同星火，卻讓周圍所有看到的人，那早已冰冷絕望的心湖，泛起了一絲希望的漣漪。
小七緊緊攥著拳頭，指甲深深掐入掌心。他知道，這隻是權宜之計，杯水車薪。燼哥自身難保，這點微弱的影響，根本無法逆轉大局。
但，有火種，就比徹底的黑暗要好！
他抬起頭，目光穿過破敗的窗欞，望向城外那無邊無際的陰霾。寒疫侵蝕著守軍的身體與意誌，而他要做的，就是在這片精神的凍土上，點燃所有可能點燃的火焰，哪怕隻能照亮方寸之地，溫暖寥寥數人。
他轉身，走向指揮所，腳步不再虛浮。他還有很多事要做，調配糧食，組織防禦，安撫人心……以及，思考城主那句未儘的遺言。
“燭龍在礦……”
他低聲重複著這四個字，眼神中充滿了思索與決然。
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