石室內的陰冷似乎永無止境，時間在這地下深處也失去了意義。陸燼不知自己枯坐了多久，隻感覺那封貼身收藏的信件所帶來的灼熱與刺痛，已漸漸沉澱為骨髓深處更加冰冷的堅定。他剛剛結束一輪對那基於“心燈”構建的無形框架的艱難穩固，精神與肉體的雙重疲憊如同潮水般反複衝刷著他，道爐處的虛空感並未減輕多少，但一種源自意誌核心的韌性，卻讓他在這無邊的壓力下，始終維持著不倒的脊梁。
就在他準備強行壓下疲憊，再次引導那微弱靈元進行嘗試時，石室外，那熟悉而規律的、如同某種暗號般的叩門聲，再次響起。不輕不重，恰好三下，是“灰鴞”。
陸燼深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，整理了一下因久坐而略顯褶皺的衣袍，起身拉開了石門。
門外，“灰鴞”那張萬年不變的、如同風乾橘皮般毫無表情的臉孔映入眼簾。他依舊是那身暗青衣，如同一個沒有生命的影子，手中托著一枚比之前所見略小、卻更加精致的黑色金屬卷軸。卷軸表麵光滑，沒有任何紋飾，隻在軸心處鑲嵌著一顆米粒大小、散發著微弱能量波動的暗紅色晶石。
“司主令。”灰鴞的聲音乾澀冰冷，沒有任何情緒起伏，他將卷軸遞向陸燼，“即刻前往‘聽風堂’接令。”
沒有多餘的詢問，沒有解釋。陸燼沉默地接過那枚觸手冰涼的金屬卷軸。他知道，短暫的、相對平靜的養傷期結束了。風隼司的齒輪，永遠不會為任何人停留。
他跟著灰鴞，再次行走在那條熟悉的、被幽綠苔光映照得如同幽冥通道般的冰冷廊道中。腳步聲在空曠中回響，每一次都仿佛敲擊在心頭。他摩挲著手中那枚冰冷的卷軸，感受著那暗紅色晶石傳來的微弱能量波動，心中念頭飛轉。新的任務？會是什麼？與“灰蛇”和“巽風”有關？還是……與霜葉城信中提及的不安有關？
推開聽風堂那扇沉重的木門，昏黃的光線與那股混合著陳舊卷宗和淡淡血腥氣的壓抑感再次將他包裹。嚴烽依舊坐在那張巨大的長桌之後，姿態慵懶，仿佛亙古未變。隻是這一次，他麵前攤開的並非卷宗，而是一幅繪製在某種妖獸皮上的、更加精細的邊境區域地圖，上麵用不同顏色的朱砂標注著密密麻麻的符號與路線。
聽到陸燼進來的動靜，嚴烽並未抬頭，獨眼依舊專注地落在地圖上的某一點，手指無意識地敲擊著桌麵，發出令人心頭發緊的“篤篤”聲。
陸燼無聲行禮，將那份金屬卷軸雙手置於桌沿，然後垂首肅立。
良久，嚴烽才緩緩抬起頭，那隻獨眼如同最精準的尺規，丈量過陸燼周身，最後落在他依舊略顯蒼白、但眼神卻異常沉靜的臉上。
“傷，好了幾分？”他開口，聲音依舊是那副略帶沙啞的調子，聽不出關切，更像是在評估一件工具的損耗程度。
“回司主，外傷已無大礙，靈元運轉尚可支撐。”陸燼回答得謹慎而保守。
“尚可支撐……”嚴烽咀嚼著這幾個字，嘴角扯出一個近乎無形的弧度，帶著一絲難以言喻的意味，“能支撐著不死，便算不錯。”
他不再糾結於陸燼的狀態，目光轉向桌麵上那枚金屬卷軸，屈指一彈，一道微不可查的靈光沒入軸心的暗紅晶石。
“哢噠。”
一聲輕響，卷軸自動展開，露出一張薄如蟬翼、卻韌性十足的黑色皮紙，上麵用一種銀色的、仿佛流動的液體金屬書寫著任務內容，字跡在昏黃燈光下閃爍著冷冽的光澤。
“任務：護送目標人物‘謝知味’，安全抵達位於‘葬雪原’邊緣的‘第七前哨觀察站’，並確保其在站期間的基本安全，直至其完成初步研究後，護送其返回永凍城。”
任務內容簡潔明了，但其中蘊含的信息卻讓陸燼心頭微凜。
葬雪原！那是比灰堡鎮所在的區域更加深入北冥邊境的凶險之地，終年暴風雪肆虐，環境極端惡劣，更是各種冰原凶獸、乃至一些不為人知的詭異存在的巢穴。第七前哨觀察站，更是設立在葬雪原外圍一處裂穀附近，據說那裡是研究“寂滅寒潮”前沿侵蝕現象的關鍵點位，常年處於高度戒備狀態，補給困難，人員折損率極高。
而目標人物——“謝知味”。這個名字……陸燼飛快地在腦海中搜索，確定自己從未在風隼司乃至軍府的知名人物名單中聽說過。一個需要風隼司精銳小隊專門護送，前往如此凶險之地的學者？其身份和所進行的研究，恐怕絕不簡單。
“謝知味，”嚴烽似乎看出了陸燼的疑惑，獨眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，“一個……比較特殊的讀書人。他對‘寂滅寒潮’以及一些上古遺留的符文陣法，有獨到的研究。軍府高層，有人對他的‘發現’很感興趣。”
他的話語點到即止，但陸燼立刻捕捉到了關鍵信息。“寂滅寒潮”的研究！這觸及到了北冥乃至整個大陸生存根基的核心秘密！而“上古符文陣法”，更是與力量體係、失落的文明息息相關。這個謝知味，其價值恐怕遠超想象，也必然因此，成為了某些勢力的眼中釘。
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“此次護送，路途凶險，葬雪原環境複雜，不乏強橫妖獸與……其他不乾淨的東西。”嚴烽的指節敲了敲地圖上標注著“第七前哨觀察站”的那個猩紅點，“更麻煩的是，他的行蹤，未必能完全保密。盯著他，或者盯著他可能‘發現’的東西的人，不會少。”
他抬起獨眼，目光如同實質般壓在陸燼身上：“你的小隊，人員由你自行擬定，報於鷂巢備案。三日後出發。記住，謝知味此人，必須活著抵達觀察站，也必須活著帶回來。他腦子裡的東西，比你們所有人的命加起來都值錢。”
話語冷酷而直接，再次強調了任務的優先級——學者的價值高於執行任務的風隼。
“此外，”嚴烽話鋒一轉，語氣中帶上了一絲不容置疑的意味，“司裡‘建議’你，將那位妖族的朋友，‘蒼牙’，也納入此次護送隊伍。”
蒼牙？陸燼心中再次一震。讓一位妖族巡風使加入北冥風隼司的機密護送任務？這其中的意味，耐人尋味。是借助其實力？是某種層麵上的監視？還是……意在促成某種接觸？
“告訴他，這是還他人情的機會。或者，告訴他，葬雪原深處，可能有他感興趣的、關於‘純粹力量’的古老痕跡。”嚴烽給出了看似隨意的理由，但獨眼中的深邃，卻讓人無法窺探其真實意圖。
“卑職……儘力。”陸燼沒有把話說滿。蒼牙性格桀驁，行事全憑自身好惡，能否說服他同行，還是未知數。
“不是儘力，是必須。”嚴烽的語氣不容置疑，“下去準備吧。三日後，我要看到隊伍集結完畢。”
“是！”陸燼躬身領命，拿起那枚已經恢複閉合狀態的金屬卷軸，轉身退出了聽風堂。
廊道的幽綠光芒再次將他吞噬。手中的卷軸冰冷刺骨，新的任務如同一塊沉重的巨石，壓上了他剛剛因故鄉來信而稍顯振奮的心頭。
葬雪原，詭異學者，潛在的各方勢力覬覦，還有那位亦敵亦友、理念相左的妖族蒼牙……
前路，似乎比灰堡鎮更加迷霧重重，殺機四伏。
但他沒有選擇。為了獲得力量，為了守護想要守護的一切，他隻能在這條布滿荊棘的路上，繼續走下去。
他握緊了手中的卷軸，眼神重新變得銳利而堅定。
三日後，新的征途，即將開始。
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