實證院的地窖比想象中更潮濕。
雲知夏提著羊角銅燈往下走，青石台階上凝著細密的水珠，沾得繡鞋尖一片涼。
她記得三個月前接管實證院時，前任院首隻說地窖存著曆代醫案，卻沒提最深處那道嵌著青銅鎖的暗門——此刻殘骨上的細紋，正指向暗門門縫裡透出的一線幽光。
銅鎖“哢嗒”落地時，黴味裹著舊紙香湧出來。
雲知夏舉燈照向靠牆的檀木架，最上層整整齊齊碼著秦九的手稿，泛黃的紙頁間夾著乾枯的藥草；下層石案上，那截被她命名為“鼎七”的殘骨泛著象牙白，骨麵用極細的金漆刻著星圖般的紋路。
她將殘骨與手稿並列，指尖順著骨上刻痕遊走。
當觸到第三道凹紋時，指腹突然頓住——手稿邊緣秦九用朱砂批注的“續命靈芽三月一熟”，與骨麵記錄的“醒龍散藥性衰減周期”竟完全重疊。
“啪！”銅燈重重磕在石案上，燈油濺在稿紙上洇開墨漬。
雲知夏後退半步，後背抵上潮濕的石壁，心跳聲震得耳膜發疼。
原來守脈閣那些人要的不是傀儡皇帝，是“短命明君”——用毒激發潛能，讓帝王在三月內展現出超越常人的智略，待藥效散儘，便是油儘燈枯的死局！
“院首。”
頭頂傳來木梯吱呀聲。
雲知夏迅速收了情緒，轉身時已恢複冷靜。
裴九思正扶著梯子往下走，玄色宦官服下擺沾著雪屑：“春宴的旨意到了。三日後未時，鳳池殿，皇帝要觀諸皇子策論。”他遞來一方染了梅香的密報，“二皇子今早請旨，說要獻‘安邊十策’。”
雲知夏捏著密報的指尖泛白。
她望著殘骨上的刻痕笑了，那笑裡淬著冰碴：“他若真能獻得出來，倒要多謝醒龍散的‘妙效’。”她將手稿和殘骨收進檀木箱，“去禦膳房。”
禦膳房的熱氣裹著百味香撲來。
雲知夏掀簾進去時，老黃正舉著湯勺攪燕窩，手一抖，琥珀色的湯汁濺在青石板上。
“院、院首。”他弓著背後退，後腰抵在灶台上，“今、今日的膳食都按您說的分案……”
“老黃頭手生了？”雲知夏踱步到香料架前，指尖拂過新換的青瓷罐。
當掃到最裡側那罐八珍粉時，她忽然頓住。
鼻尖微動，一縷極淡的甜腥混著沉水香鑽進來——是夢魂蕊！
與北疆冰窟祭典上，那些被致幻香操控的信徒身上，一模一樣的味道。
袖中溯毒針微微發燙。
她垂眸盯著香料罐，聲音卻溫馴得像閒聊：“前日教你的溫控法，可還記得？”老黃的喉結動了動，額角的汗順著皺紋往下淌：“記、記得，燕窩要……”
“老黃！”雲知夏突然提高聲音。
老黃渾身一震，湯勺“當啷”掉在地上。
她彎腰撿湯勺時，一枚細如牛毛的銀針從袖中滑落，“叮”地嵌進灶台縫隙。
暮色漫進禦膳房時，小太監阿福的身影閃進了後巷。
他裹著雜役的灰布衫，袖中揣著雲知夏給的羊脂玉瓶——那是實證院特製的試毒瓶，能析出食物中最細微的毒素。
灶上的八珍鴨正咕嘟冒泡。
阿福裝成添柴的雜役，指甲在裝著八珍粉的罐口蹭了蹭。
粉屑沾進指縫時，他打了個寒顫——那味道，和前日在冰窟聞到的致幻香太像了。
回宮的路要經過一片梅林。