向西的道路，比我們想象的更加艱難。
我們徹底偏離了所有已知的路徑，進入了一片連地圖上都隻是粗略標注為“紅色荒地”的區域。這裡是真正的生命禁區，白天，地表的溫度高得能烤熟雞蛋；夜晚，氣溫又會驟降到讓人牙關打顫。
食物早已耗儘，我們隻能依靠塔卡這位頂級的叢林獵手，捕捉一些蜥蜴和沙鼠來果腹。水源，則成了我們生存的最大威脅。我們每天都要花費大量的時間和精力，去尋找那些隱藏在岩石縫隙中、渾濁不堪的積水。
在這樣極端的環境下，文明世界的身份、尊嚴、禮儀，都成了可笑的累贅。
阿曼達的變化，是最大的。她不再抱怨，不再哭泣，甚至不再說話。她隻是默默地跟著隊伍，像一頭倔強的、瀕臨極限的母狼。她學會了如何用鋒利的石片處理蜥蜴的內臟，學會了如何從仙人掌的根部榨取那一點點苦澀的汁液。她的皮膚被曬得黝黑、乾裂，那雙曾經清澈的藍色眼睛，也變得渾濁而堅韌，像兩塊被風沙磨礪過的藍寶石。
我和她之間，形成了一種詭異的默契。白天，我們是隊伍的指揮官和最沉默的士兵；夜晚，在冰冷的黑暗中，我們會不發一言地，緊緊擁抱在一起，像兩頭互相取暖的困獸。沒有激情，沒有言語，隻有皮膚與皮膚的接觸，心跳與心跳的共鳴。這成了一種儀式，一種在無儘的絕望中，確認彼此還活著的儀式。
我不知道她是怎麼想的。或許，在她眼中，我依然是那個策劃了一切的魔鬼。但現在，這個魔鬼，是她在這片地獄裡，唯一可以抓住的浮木。而她對我來說，也從一個棋子，漸漸變成了一個同類。一個同樣被世界拋棄，不得不用最原始的方式掙紮求生的同類。
第五天傍晚，當我們所有人都已經瀕臨崩潰的邊緣時，塔卡在前方發現了一個廢棄的礦坑。
那是一個巨大的、如同地球傷疤般的露天礦坑，顯然已經被廢棄了很久。礦坑的底部，積攢了一汪墨綠色的、看起來就令人不安的死水。但在礦坑的岩壁上，我們發現了一些人工開鑿的洞穴，應該是以前礦工們居住的地方。
“今晚，就在這裡休息。”我做出了決定。這裡至少能遮蔽夜間的寒風。
我們選擇了一個相對乾燥的洞穴安頓下來。就在我檢查洞穴環境的時候，腳下踢到了一塊石頭。那塊石頭並不起眼，呈暗褐色，但入手卻異常沉重。
我用匕首刮開表麵的氧化層，露出了裡麵帶著金屬光澤的、複雜的紋理。我的心臟，猛地漏跳了一拍。
“塔卡，去找找看，附近還有沒有類似這樣的石頭。”我的聲音因為激動而有些顫抖。
很快，塔卡和幾名勇士，就在礦坑的廢石堆裡，又找到了十幾塊大小不一的、類似的礦石。
我將這些石頭一一擺在地上，用匕首艱難地敲開其中一塊。看著那獨特的、如同蛛網般交織的結晶，一個在金融市場裡早已爛熟於心的名詞，如同閃電般擊中了我的大腦。
獨居石。氟碳鈰礦。
這是稀土礦！
而且，從礦石的伴生特征來看，這裡出產的，極有可能是價值連城的重稀土！
我瞬間明白了為什麼“法蘭西泛非投資集團”會如此看重這片鳥不拉屎的地區，為什麼皮埃爾會不惜一切代價地清剿所有不穩定因素。戴維將軍控製的那個鑽石礦，或許隻是擺在明麵上的幌子，這片不起眼的“紅色荒地”之下，隱藏的，才是他們真正的、價值千億的寶藏！
這裡，就是“大地女神資源公司”那張財務報表上，被語焉不詳地標注為“待勘探潛力區”的地方！
他們還沒有正式開采，或許是因為技術原因，或許是因為提煉工廠尚未建成。但毫無疑問，他們已經知道了這裡的價值。
這個發現，讓我的血液都開始沸騰。
這不再是一場簡單的軍閥混戰，這是一場圍繞著現代工業“維生素”——稀土資源的、國際級彆的代理人戰爭。而我，林浩然，在機緣巧合之下，一頭撞進了這場風暴的最中心。
“我們發財了，對嗎？”阿曼達不知何時，走到了我的身邊。她看著那些其貌不揚的石頭，又看了看我眼中無法掩飾的狂熱，低聲問道。
“發財？”我笑了，笑得有些瘋狂，“不，這不是錢的問題。這是王座的基石。”
我看著她，一個更加大膽、也更加惡毒的計劃，在我的腦中飛速成型。
皮埃爾以為他掌握了主動權，他以為他隻需要慢慢調查，就能揭穿我的謊言。但他錯了。我現在要做的，不是逃跑，而是要在他反應過來之前，搶先一步，將這片無主之地，變成我的私有財產。