劉瑾心中一動，臉上卻依舊平靜：“多謝管事提攜，不過我還是想先把浣衣局的事做好，其他的隨緣。”
管事見狀，愈發覺得他沉穩，轉身去安排其他事。劉瑾看著手中的白綢，指尖輕輕摩挲——他知道，這是重回後宮的機會，但不能表現得太急切。禦花園打理花草雖不是要職，卻能接觸到後宮太監，正好趁機修複人脈，為日後鋪路。
一名小太監悄悄走來，遞給他一張紙條：“劉公公，這是您讓我打聽的後宮消息，王公公最近常跟陛下提起‘火器訓練’，說陸大人在大同做得好。”
劉瑾接過紙條，快速掃了一眼，然後揉成一團，扔進旁邊的皂角桶：“知道了，以後彆再遞這種紙條，安心乾活。”
小太監連忙點頭，轉身退去。劉瑾重新拿起木槌，敲打白綢的聲音愈發規律——他在等，等一個合適的時機，既不逾越，又能讓陛下記起他的“用處”。
未時?陸府
未時的陸府，陸崇淵正坐在正廳裡，看著陸硯昭送來的隕鐵樣本。黑色的雜質在陽光下格外顯眼，他眉頭微沉：“江南鐵礦是蓮黨之前的據點，這次隕鐵被換，十有八九是他們搞的鬼——蓮黨一直反對軍事革新，怕火器推廣後，他們更難掀起風浪。”
“父親說得是，”陸硯昭道，“陳猛已去工部催庫存隕鐵，獵鷹衛也去江南追查，應該能在月底前解決。另外，錦衣衛查到煽動流民的‘漢人探子’是蓮黨餘孽柳三，今晚就會動手抓捕，說不定能問出他們的整體計劃。”
陸崇淵點頭，從懷中取出一份密報：“這是鎮國公府暗衛查到的消息，蓮黨餘孽最近在大同、宣府一帶活動頻繁，似乎想聯合瓦剌，冬季一起襲擾邊疆。你們在推廣火器的同時，也要讓邊軍加強警戒，彆讓他們有機可乘。”
沈知薇補充道：“我已傳信給大同的李岩將軍，讓他派暗衛巡查草原邊緣，一旦發現蓮黨或瓦剌的蹤跡，立刻傳信。另外，月底送第二批火器時，我會親自護送，確保安全。”
老夫人端著蓮子羹走進來，聽到兩人的對話，忍不住叮囑：“昭兒、知薇，你們在外辦事要小心，尤其是追查蓮黨，他們心狠手辣，彆中了圈套。”
陸硯昭接過蓮子羹，笑著道：“母親放心，我們會多加小心，有錦衣衛和邊軍協助，蓮黨掀不起風浪。”
酉時?京城南城貧民窟
酉時的夕陽將貧民窟的土房染成金紅色。二十名錦衣衛暗衛穿著普通百姓的衣服，悄悄包圍了柳三藏身的小院。李青趴在院牆上，觀察著裡麵的動靜——柳三正坐在桌邊，與一名穿著草原服飾的人說話，桌上還放著一張大同邊軍的布防圖。
“行動！”李青低聲下令，暗衛們如獵豹般躍入院中，手中的弩箭對準柳三等人。“不許動！”
柳三見狀，立刻伸手去摸腰間的彎刀，卻被暗衛一腳踹倒，鐵鏈瞬間鎖住他的手腕。與他見麵的草原人想跳窗逃跑，卻被門口的暗衛攔住，當場抓獲。
“你們是誰？”柳三掙紮著喊道，眼中滿是驚恐。
李青拿出刻有“蓮”紋的玉佩：“柳三，彆裝了！你煽動流民襲擾火器車隊、換走江南隕鐵，都是蓮黨的主意吧？老實交代，你們下一步計劃是什麼？”
柳三咬緊牙關，一言不發。暗衛們在屋內搜查，找出一張密信——上麵寫著“十一月初十，瓦剌襲大同，蓮黨內應開營門”，落款依舊是“蓮”字。
“看來你們想聯合瓦剌，裡應外合，”李青冷笑，“把他們押回錦衣衛衙門，好好審問！”
暗衛們押著柳三兩人離開，貧民窟的土房漸漸恢複寂靜。夕陽落下，夜色籠罩京城，一場針對邊疆的陰謀，正隨著柳三的落網，慢慢浮出水麵。
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戌時?虎豹營
戌時的虎豹營，燈火通明。工部送來的五十斤上等隕鐵終於運到，趙小匠帶著工匠們立刻投入工作——熔爐的火焰燒得正旺，隕鐵在爐中漸漸熔化成液體，順著模具流淌，凝結成泛著冷光的槍管。
陸硯昭站在作坊裡，看著工匠們趕工的場景，心中踏實不少。沈知薇從京城趕回，帶來了抓捕柳三的消息：“柳三雖沒招供，但密信上寫著蓮黨要聯合瓦剌襲大同，咱們得提前通知李岩將軍，加強營門守衛，清查內應。”
“好！”陸硯昭道，“我這就寫密信，讓獵鷹衛連夜送去大同。另外，趙小匠說加了銅襯的槍管更耐用，咱們以後量產都按這個標準來，就算隕鐵有少量雜質，也不怕炸膛。”
趙小匠聽到這話，笑著道：“指揮放心！今晚咱們就造十支，明天試射沒問題，就全力趕工，月底前肯定能完成五十支！”
作坊裡的敲打聲、熔爐的滋滋聲、工匠們的談笑聲交織在一起，形成一首充滿希望的讚歌。陸硯昭與沈知薇並肩站在作坊中央，望著眼前的景象，心中滿是堅定——無論蓮黨如何作祟，無論瓦剌如何囂張，他們都會守住火器革新的成果，守住大明的邊疆。
遠處的鐘樓傳來亥時的鐘聲，渾厚的聲響在夜空中擴散。陸硯昭握住沈知薇的手：“月底送完火器，咱們一起留在大同，協助李岩將軍防備蓮黨和瓦剌的聯合襲擾。”
沈知薇點頭，眼中滿是信任：“好，一起去。不管遇到什麼危險，咱們都一起麵對。”
夜色漸深，虎豹營的燈火依舊明亮，照亮了火器量產的道路；大同的訓練場上，士兵們的銃聲仿佛還在回蕩；京城的錦衣衛衙門裡，對柳三的審問即將開始——三條線索交織在一起，指向即將到來的冬季保衛戰。陸硯昭與沈知薇知道，這場戰鬥不僅是對邊疆的考驗，更是對火器革新的檢驗，他們已做好準備，迎接即將到來的挑戰。
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