“王指揮使，護駕演練可以開始了。”陸硯昭對剛抵達的王勇道。王勇身後跟著兩百名錦衣衛精銳，他們身著玄色勁裝，腰佩繡春刀，背上還背著短銃，腰間掛著煙霧信號彈——這是陸硯昭特意讓工坊為他們打造的，遇襲時可用來傳遞信號。
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“好！”王勇點頭，對身旁的錦衣衛千戶道，“按預定方案，你帶一百人扮演‘瓦剌騎兵’，從校場兩側突襲，務必模擬出真實的戰場環境。”
“屬下明白！”千戶領命，帶著一百名錦衣衛翻身上馬，換上瓦剌樣式的皮甲，手持彎刀，朝著校場兩側疾馳而去。
“演練開始！”陸硯昭一聲令下，校場上頓時響起震天的呐喊聲。“瓦剌騎兵”從兩側衝來，馬蹄揚起漫天塵土，彎刀在陽光下閃著冷光。“第一排銃手，射擊！”護駕營統領高聲下令，前排銃手扣動扳機，密集的彈雨朝著“騎兵”射去，幾名“騎兵”應聲落馬——他們身上穿著特製的護具，倒地後立刻起身退到一旁。
“第二排射擊！”“第三排射擊！”梯次射擊輪番進行，“瓦剌騎兵”的衝鋒勢頭被暫時壓製。就在這時，十名“騎兵”繞到側麵，試圖突破盾陣。“神威炮，點火！”高台上的炮長一聲令下，兩門神威炮同時開火，炮彈落在“騎兵”前方，炸開的泥土擋住了他們的去路。
“錦衣衛出擊！”王勇下令，兩百名錦衣衛精銳如離弦之箭般衝出，與“瓦剌騎兵”展開近身廝殺。繡春刀與彎刀碰撞，發出清脆的響聲，不到一刻鐘，“瓦剌騎兵”便全部被“殲滅”。
“演練結束！”陸硯昭走上前，指著盾陣的一處缺口道，“這裡的防禦稍弱，若遇真正突襲，很容易被突破——護駕營要在缺口處增設五十名刀盾手，與銃手協同防禦；另外，神威炮的裝填速度還需加快，剛才那輪射擊間隔太長，實戰中很可能給敵人可乘之機。”
護駕營統領與炮長連忙躬身應下，當場修改防禦方案。王勇看著演練場景，讚許道：“定遠公的部署果然周密，有護駕營與錦衣衛協同，聖駕安全定能萬無一失。”
午時?中軍帳內的暗流
演練結束後，陸硯昭剛回到中軍帳，負責情報的參軍便匆匆送來一封密信，信封上印著錦衣衛的火漆印。“公爺，這是江南錦衣衛千戶所剛送來的急報，說是事關寧王。”
陸硯昭心中一凜，立刻拆開密信——信中說，九江水匪首領被擒後，經錦衣衛審訊，供出寧王朱宸濠不僅資助他們劫掠商船，還讓他們打造了二十艘可搭載百人的戰船，停泊在九江港；更令人震驚的是，寧王暗中派人與瓦剌也先的使者接觸，承諾若也先能在應州拖住大明主力，他便在江南起兵，直取南京。
“好一個朱宸濠，竟想裡應外合！”陸硯昭將密信拍在案上，眼中閃過一絲冷光。恰在此時，王勇推門而入，顯然也收到了消息。
“定遠公，寧王勾結瓦剌之事，你怎麼看？”王勇神色凝重，“若他真在江南起兵，不僅會分散朝廷兵力，還可能動搖民心，影響應州戰局。”
陸硯昭思索片刻，道：“眼下親征在即，不能分兵南下，隻能先加強監視與防備。你立刻命江西錦衣衛千戶所，派人密切關注九江港的戰船動向，若寧王敢調動戰船，即刻焚毀；再讓江南錦衣衛暗中控製南昌的糧庫，斷了他的糧草供應；另外，派快馬將密信送回京城，奏請太子下旨，命南直隸巡撫加強防務，防止寧王異動。”
“我這就去安排！”王勇轉身離去，帳內隻剩下陸硯昭與剛端著參湯進來的春桃。
“老爺，您彆太操勞了，喝碗參湯歇歇吧。”春桃將參湯放在案上，看著陸硯昭緊鎖的眉頭，輕聲道，“寧王雖有野心，但他的舉動已被錦衣衛察覺，想來掀不起太大風浪，您還是先顧好親征的事。”
陸硯昭接過參湯，喝了一口，暖意順著喉嚨蔓延至四肢。他握住春桃的手，溫聲道：“我知道，隻是此事關乎大明安危，不能不謹慎。明日我就要啟程了，營裡的事全靠你打理——後營將士要按時訓練，演武學堂的課程不能中斷，後勤部的火器生產也要盯緊，不能因為我出征就鬆懈。”
“老爺放心，我都記下了。”春桃點頭，從懷中取出一個平安符，塞進陸硯昭手中，“這是我昨日去大報恩寺求的平安符，您帶在身上，保佑您平安歸來。”
陸硯昭握緊平安符，心中一陣溫暖：“好，我帶著它，定平安回來見你。”
未時?最後的籌備與囑托
午後的陽光透過帳簾，灑在案上的應州地形圖上。陸硯昭正與五營營將敲定最後的行軍路線——從京城出發，經居庸關、宣化府，直奔應州，全程八百餘裡，若日夜兼程，五日可到。
“李穎，你率前營為先鋒，每日提前兩個時辰出發，探查沿途路況與水源，若遇可疑人員，立刻拿下審訊；周正，你帶中營護送糧草與火器，務必與前營保持十裡距離，確保補給不中斷；左營、右營隨我護駕，居中而行；後營留守京城，由副營將統領，協助春桃打理營務。”陸硯昭指著地圖，逐一安排任務。
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“末將領命！”五營營將齊聲應下，各自離去準備。陸硯昭又讓人請來演武學堂的五位教官，他們是從邊軍抽調的老將，精通戰場戰術。“此次親征，我選了五十名演武學堂的學員隨行，就交給你們帶領。”陸硯昭道，“讓他們在戰場上多看、多學，記錄火器的實戰效果與瓦剌騎兵的戰術特點，回來後整理成教材，供學堂使用。”
“請公爺放心！我們定不負所托！”教官們躬身應下。
傍晚時分，陸硯昭回到內院，春桃已將他的行囊收拾妥當——裡麵有換洗衣物、傷藥、乾糧，還有那本《孫子兵法》與演武學堂編印的《火器戰術詳解》。“我讓人給您的馬備了最好的草料，馬車裡還放了棉被與暖爐，邊境夜裡冷，您要是覺得累，就到馬車裡歇歇。”春桃一邊說，一邊幫他整理披風。
陸硯昭點頭，突然想起一事：“對了，明日送行時，你彆來德勝門——戰場凶險，我不想看到你擔憂的樣子，等我凱旋，自會回來找你。”
春桃眼中閃過一絲失落，卻還是強笑著點頭：“好，我聽老爺的。我就在營裡等著，等您帶著捷報回來。”
次日清晨?德勝門送行
天還未亮，德勝門外已擠滿了人。內閣大臣、六部官員身著朝服，站在城門左側；城中百姓則圍在道路兩旁，手中拿著燈籠與錦旗，臉上滿是期盼與擔憂。梟龍衛兩萬將士列陣兩側，甲胄在晨光中泛著冷光，十門神威炮與五百具“一窩蜂”火箭發射架排列在隊伍前方，氣勢恢宏。
辰時三刻，遠處傳來一陣鑾駕聲——朱厚照身著金色鎧甲，騎在一匹純白的汗血寶馬上，身後跟著太子朱載基與一眾宗室、太監。他勒住馬韁，目光掃過人群，高聲道：“諸位卿家，諸位百姓！瓦剌也先狼子野心，屢次犯我邊疆，殺我同胞，搶我糧草，朕忍無可忍！今日禦駕親征，定要將其擊潰，還大明邊疆一個太平！待朕凱旋，定與百姓同慶豐收！”
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”歡呼聲震耳欲聾，百姓們揮舞著錦旗，淚水與笑容交織在一起。內閣首輔楊廷和上前一步，捧著一杯酒：“陛下，臣代表內閣，敬陛下一杯！願陛下旗開得勝，早日凱旋！”
朱厚照接過酒杯，一飲而儘，將酒杯擲在地上：“啟程！”
陸硯昭抽出繡春刀，刀尖直指北方，高聲下令：“全軍聽令，出發！”
號角聲響起，隊伍緩緩移動。前營將士率先出發，馬蹄踏過石板路，發出“嗒嗒”的聲響；隨後是中營的糧草與火器運輸隊，車輪滾動，塵土飛揚；朱厚照的鑾駕居中而行，兩側是護駕營與錦衣衛精銳；左營、右營緊隨其後，形成嚴密的護衛陣型。
隊伍行至城郊，一名斥候從前方疾馳而來，翻身下馬，跪在地上，聲音帶著急切：“啟稟公爺、陛下！大同總兵急報，也先已率兩萬騎兵包圍應州，日夜攻城，邊軍傷亡慘重，請求朝廷援軍速至！”
朱厚照臉色一沉：“陸愛卿，傳令下去，全軍加速行軍，日夜兼程，務必在五日內抵達應州！”
“遵旨！”陸硯昭高聲應下，對身旁的李穎道，“讓前營再加快速度，遇驛站換馬不換人，務必在明日午時抵達宣化府，為大軍開辟通道！”
“得令！”李穎策馬離去，前營將士立刻加速，如一陣風般朝著北方疾馳而去。
鑾駕旁，朱厚照看著疾馳的隊伍，眼中閃過一絲興奮與堅定。他拔出腰間的佩劍，指向應州方向：“也先，朕來了！今日，定要讓你為侵略大明付出代價！”
隊伍一路向北，穿過居庸關，沿著官道疾馳。沿途百姓自發在路邊擺放飲水與乾糧，為將士們送行；驛站的驛卒早已備好替換的馬匹，確保隊伍不停歇。陸硯昭騎在馬上，手中握著春桃送的平安符，目光堅定地望著前方——應州的戰火已燃，他必須儘快趕到，與陸硯青彙合，擊退也先，守護大明的山河。
而此時的應州城內，陸硯青正站在城頭，看著城外密密麻麻的瓦剌騎兵，臉上滿是凝重。他身旁的大同總兵道：“總兵官，咱們的糧草隻夠支撐三日了，若援軍再不到，怕是……”
陸硯青打斷他：“放心，昭弟定會帶著援軍趕來！咱們再守三日，三日之內，援軍必到！”
城頭上的士兵們聽到這話，眼中重新燃起希望，握緊手中的武器，準備迎接新一輪的攻城。應州城外，也先看著久攻不下的城池，臉上滿是不耐煩：“加大攻勢！明日之內，必須拿下應州！”
號角聲再次響起，瓦剌騎兵如潮水般衝向城牆，一場慘烈的攻防戰，再次拉開序幕。而遠方，大明的援軍正疾馳而來，一場決定邊疆命運的大戰，即將迎來最後的對決。
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