朱厚熜自登基以來，便對大興土木有著近乎偏執的狂熱，仿佛唯有巍峨宮闕，方能彰顯帝王的尊榮與天命所歸。從嘉靖十六年到十九年，短短四年間，慈慶宮、皇穹宇、仁壽宮等一係列宏偉殿宇拔地而起，遍布紫禁城內外。
這些宮殿的建造，耗費了數千萬人工，工匠們日夜勞作，累得筋疲力儘，不少人活活累死在工地上。而耗費的白銀更是不計其數，從木材采運到磚石燒製，從彩繪裝飾到陳設擺放，每一項都耗資巨大。僅皇穹宇的鎏金穹頂，便用去黃金數千兩；仁壽宮的梁柱，全是從千裡之外的深山老林砍伐的金絲楠木，運輸途中死傷的民夫不計其數。負責督造的官員為了討好世宗，對工匠們極為苛刻，工期催得緊，稍有延誤便是一頓毒打，工地上哀嚎聲、咒罵聲不絕於耳，卻都被掩蓋在宮殿落成的喜慶鑼鼓之中。
可宮殿建造終究還有限度，而世宗沉迷的齋醮之事，卻是連年不斷，耗費更是無底洞。宮中大小醮壇常年香火繚繞，僅香燭一項，每年就需要黃蠟二十餘萬斤、各類香品數十萬斤。這些黃蠟和香品，都要選用最好的原料，經過精細加工，耗費的人力物力難以估量。負責采買的太監們趁機中飽私囊，以次充好，將大量錢財裝入自己腰包，而真正用於齋醮的香燭質量卻大打折扣，隻是在外包裝上做得極為精美，以蒙騙世宗。更彆提那些為醮壇準備的法器、幡帳、供品，無一不是極儘奢華，每年為此耗費的巨資，足以讓天下百姓瞠目結舌。舉行大型齋醮時，宮中鼓樂齊鳴，道士們身著華麗道袍，踏罡步鬥，念念有詞，場麵盛大，而這背後，是無數百姓的血汗錢在燃燒。
方士們更是借著世宗的寵信，大肆斂財。邵元節、陶仲文等人的府第，建造得富麗堂皇，雕梁畫棟，亭台樓閣一應俱全，堪比皇宮內院，時人稱之為“道流所居，擬於宮禁”。邵元節的真人府，光是花園就占地數十畝，裡麵奇花異草、珍禽異獸無數，都是從全國各地搜羅而來。陶仲文的府邸，更是有專門的煉丹房，裡麵擺滿了各種煉丹器具和珍稀藥材，耗費的錢財難以計數。他們不僅享受著帝王般的待遇，還收受各地官員的賄賂，財富堆積如山。每逢節日，前來送禮的官員絡繹不絕，府門前車水馬龍，金銀珠寶、古玩字畫源源不斷地被送入府中。經年累月的無度耗費，讓本就空虛的國庫雪上加霜，府藏日漸枯竭，而百姓則在繁重的賦稅壓迫下，生活困苦不堪，流離失所者不計其數。許多地方的農民因交不起賦稅，被迫賣兒鬻女，甚至鋌而走險，聚眾為盜。
嘉靖四十一年，一場突如其來的危機打破了世宗醉心修道的迷夢。倭寇大舉入侵東南沿海，一路勢如破竹，最終攻陷了福建興化府。興化府是南閩名郡，素來以殷富著稱，倭寇入城後，燒殺搶掠，無惡不作，將整座城池焚掠一空，城中官民死傷無數，慘不忍睹。倭寇們手持倭刀，見人就砍，房屋被付之一炬，火光衝天，映紅了半邊天。百姓們哭天喊地，四處奔逃，卻難以逃脫倭寇的魔掌，街道上屍橫遍野，血流成河。
其實，倭寇侵擾東南一帶，已經持續了二十餘年。這些倭寇燒殺搶掠，來去如風，州縣衛所時常被攻破，百姓深受其害。但此前總有得力將領率兵抵禦，屢次挫敗倭寇的攻勢，所以世宗並未將其放在心上，依舊沉迷於齋醮修道。可此次興化府淪陷，朝野上下一片震動，消息傳到京城，世宗也不免心驚肉跳，這才急忙暫停了宮中的齋醮活動，丟下手中的經文，開始過問禦敵之策。
危難之際，朝廷啟用了名將戚繼光。戚繼光素有勇略，治軍嚴明，他臨危受命後，立刻調集兵馬，與驍將俞大猷、劉顯等人聯手，製定了周密的作戰計劃。他們先是整頓軍紀，訓練兵士，打造先進的兵器和戰船。戚繼光對軍隊進行了嚴格的訓練，要求士兵們吃苦耐勞，令行禁止。他還發明了許多新式兵器，如狼筅、虎蹲炮等，大大增強了軍隊的戰鬥力。隨後，他們主動出擊，在興化府一帶與倭寇展開了激烈的戰鬥。
戚繼光率領的戚家軍，英勇善戰，軍紀嚴明，屢次重創倭寇。在一次戰鬥中，戚家軍利用地形優勢，將倭寇誘入包圍圈，然後用狼筅將倭寇的倭刀格開，再用長槍刺殺，殺得倭寇片甲不留。經過數月的浴血奮戰，他們不僅成功克複興化府，還收複了東南沿海的諸多失地，將入侵的倭寇幾乎全部剿滅。遭受此次重創後，倭寇元氣大傷，再也不敢貿然入侵大明海疆，東南沿海的局勢終於得以安定。捷報傳到京城，世宗龍顏大悅，重賞了戚繼光等將領，又開始覺得自己的統治固若金湯，天下太平。
危機解除，世宗又故態複萌，認為四方無事，天下太平，自己又可以安心修道求仙了。此時的他已經年逾半百，對長生不老的渴望，比以往任何時候都要強烈。不久後，陶仲文病逝，世宗悲痛不已，隨即又下詔召募天下方士，王金、陶放、劉文彬等人先後應召入京，繼續為他作法講道，煉製丹藥。
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這些方士早已聽聞邵元節、陶仲文憑借方術博得高官厚祿，享儘榮華富貴，心中羨慕不已，紛紛使出渾身解數，裝神弄鬼，作偽售奸。他們或是趁世宗閉目打坐時，從隱蔽處偷偷投下提前準備好的蟠桃，謊稱是神仙所賜。為了讓“神仙賜桃”顯得更加真實，他們甚至提前訓練猴子，讓猴子將桃子放在特定的位置，然後在世宗打坐時，由猴子悄悄放下。或是偽造五色靈龜、千年靈芝等祥瑞之物，呈入西苑，詭稱是上天降下的吉兆。這些靈龜和靈芝，其實都是用普通的龜和植物經過特殊處理和染色而成，以此博取世宗的寵幸和封賞。
陶仲文之子陶世恩，更是借著父親的餘蔭，與王金等人勾結在一起，杜撰所謂的“仙方”，采集各種奇奇怪怪的藥材，煉製丹藥進獻給世宗。這些丹藥成分雜亂，烏七八糟，既沒有記載於《神農本草經》，也從未被醫家使用過，全是術士們憑空想象，胡亂采集拚湊而成。有一次，陶世恩為了煉製一種“九轉金丹”，竟然命人去采集毒蛇的毒液，還美其名曰“取天地之毒，以毒攻毒，淨化身體”。丹藥不僅燥烈穢惡，還散發著刺鼻的怪味，常人根本難以入口。
可世宗求仙心切，早已失去了辨彆是非的能力，隻要聽聞是能讓人長生的仙藥，便不管它味道如何、效果怎樣，都毫不猶豫地放開喉嚨吞食下去。起初，他並未覺得有太大異常，隻是偶爾感到有些不適，便認為是服食仙藥後的正常反應，對陶世恩等人更加信任。陶世恩等人見狀，更是變本加厲，不斷推出各種“新型仙藥”，每次都編造出一套玄之又玄的理論，哄騙世宗服用。
不料，服用這些“仙藥”一段時間後，世宗漸漸感到心煩氣躁，口乾舌燥，夜裡更是輾轉反側，難以入眠。他向方士們詢問原因，王金等人早已準備好了說辭，紛紛稱這是仙藥在體內發揮效用，清除雜質的正常現象，讓世宗不必擔憂。世宗對他們的話深信不疑，不僅沒有停止服藥，反而對他們大加封賞，升陶世恩為太常寺卿，王金為太醫院禦醫，陶放為太醫院使，其餘方士也各有賞賜。得到封賞的方士們，更加肆無忌憚地欺騙世宗，從國庫中支取大量錢財用於“煉丹”，實則中飽私囊。
後來，陶仲文的徒弟胡大順，見王金等人靠著蠱惑詐騙都能得到重用，心中嫉妒不已，便也動起了歪心思。他編造了一本《萬壽全書》，詭稱是由呂洞賓昌祖）秘授，書中記載了長生不老的秘方，聲稱按照此方煉製丹藥，服用後便可長生不死，與天地同壽。為了讓這本書看起來更加神秘，他還特意請了一些擅長書法的人，用古老的字體抄寫，並在書頁上做舊處理，營造出年代久遠的假象。
世宗隻要聽到“長生”二字，便失去了所有判斷力，當即下令按照胡大順所說的秘方煉製丹藥。其實，所謂的“秘方”，不過是用黑鉛煉白，再加上一些香餌、麵料混合而成，術士們給它起了個好聽的名字，叫做“先天玉粉丸”。煉製這種丹藥時，鉛在高溫下揮發，產生大量有毒氣體，許多參與煉製的工匠都因此中毒，出現頭暈、嘔吐等症狀，卻被方士們強行壓下，不許聲張。
世宗以前雖然縱欲過度，身體有些虛弱，但精神狀態還算正常，服用陶世恩等人的丹藥時，儘管感到不適，對身體也並無太大損害，平時仍能勉強打坐誦經、批閱奏章。可自從服用了胡大順的“先天玉粉丸”後，身體狀況急轉直下。
這“先天玉粉丸”中含有大量的鉛、汞等有毒物質，長期服用後，毒性在體內逐漸累積，很快便侵蝕了世宗的五臟六腑。他開始出現神經錯亂、幻覺叢生的症狀，時常看到有一團黑氣從眼前飄過，或是在大白天見到鬼怪，嚇得魂不守舍。有一次，他在乾清宮批閱奏章時，突然看到一個青麵獠牙的鬼怪向他撲來，嚇得他扔掉朱筆，躲到龍椅後麵，大喊大叫，太監們費了好大勁才把他安撫下來。身體也日漸消瘦，麵色憔悴，顴骨高聳，眼窩深陷，整個人變得形容枯槁，彆說批閱奏章、打坐誦經，就連正常行走都變得困難。
可世宗依舊執迷不悟，不認為是丹藥有毒，反而覺得是自己不夠虔誠，招致了鬼神作祟。他下令讓方士們在宮中大規模設壇祈禱，驅趕邪祟。眾方士折騰了數日，又是誦經念咒，又是踏罡步鬥，還請來一些所謂的“驅邪法器”，卻絲毫沒有效果，世宗的病情反而越來越嚴重。
自此，世宗患上了難以治愈的痼疾，整日心情煩躁，精神恍惚，身體虛弱無力，連進食都變得困難。禦醫們輪流診治，用儘了各種良方，卻都無濟於事。他們知道世宗的病因是長期服用丹藥所致，卻不敢如實相告，隻能開一些滋補的湯藥，聊表安慰。朝中的政事，他再也無力過問，隻能全部交給內閣大臣處理。當時的內閣首輔是徐階，他雖然有一定的才能，但也不敢輕易違背世宗的意願，許多政事都隻能按照世宗以往的喜好來處理，導致朝政更加混亂。
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後宮中那兩千多名佳麗，也隻能終日獨守空幃，在寂寞與等待中消磨時光。曾經備受寵愛的妃嬪們，如今看著日漸憔悴的帝王，心中充滿了恐懼和無奈。她們試圖去看望世宗，卻被太監們以“陛下需要靜養”為由擋在門外。有的妃嬪為了排解寂寞，便在宮中讀書作畫，有的則與宮女們聊聊天，打發漫長的時光。
到了嘉靖四十五年夏末，世宗的病情急劇加劇。他整日氣喘籲籲，麵色赤紅，腹部腫脹，大便秘結，曾經意氣風發的帝王，如今已是骨瘦如柴，氣息奄奄。太監們見狀，急忙將他從西苑抬入大內的乾清宮，讓他在熟悉的環境中度過最後的時光。
乾清宮內，禦醫們依舊在全力救治，可世宗的身體早已被丹藥的毒性和常年的縱欲掏空，任何藥物都難以挽回。他時而清醒，時而昏迷，清醒時便喃喃自語，念叨著神仙、丹藥，昏迷時則常常被噩夢驚醒，大喊大叫。有一次，他從昏迷中醒來，拉著身邊太監的手，虛弱地說：“快……快召方士來……朕要……要仙丹……”太監們看著他可憐的樣子，隻能默默流淚，卻無能為力。
就這樣，世宗勉強延挨到了冬季。嘉靖四十五年十二月十四日，這位在位四十五年、沉迷修道二十餘年的帝王，終於在乾清宮咽下了最後一口氣，享年六十歲。他終究沒能實現長生不老的夢想，隻留下了一個國庫空虛、朝政混亂、民生凋敝的大明江山，以及一段被後世詬病的荒誕曆史。
世宗駕崩的消息傳出後，宮中上下一片哀戚，但也有不少人暗自鬆了一口氣。那些曾經被他的迷信和專斷所壓迫的大臣、宮女、太監們，終於看到了一絲希望。不久後，新帝即位，開始著手整頓朝政，試圖挽回大明的頹勢。
而那些曾經被他奉為神明的方士，那些耗費了無數民脂民膏的丹藥與醮壇，最終都隨著他的死亡，化為了曆史的塵埃。邵元節、陶仲文等人的府邸，在他死後不久便被查抄，財產充公，家人也受到了相應的懲罰。王金、胡大順等在世的方士，更是被新帝下令逮捕入獄，最終落得個身首異處的下場。
嘉靖朝的這段曆史，成為了大明王朝由盛轉衰的一個重要轉折點。世宗的沉迷修道、大興土木、寵信奸佞，不僅耗費了國家的大量財富，也嚴重敗壞了社會風氣，使得大明的統治根基受到了極大的動搖。此後，雖然有萬曆等帝王試圖有所作為，但大明王朝已經積重難返，一步步走向了滅亡的深淵。
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