嘉靖十五年的深秋，寒意早早籠罩了紫禁城。乾清宮內，氣氛更是凝滯得如同寒冰。年僅兩月的皇長子朱載基，還沒來得及好好看看這個世界，就因突患絕症，在太醫們的束手無策中，悄然夭折。
世宗朱厚熜抱著那小小的、漸漸失去溫度的繈褓，龍袍上沾染著未曾乾涸的淚痕。他已是年過三十的帝王，登基十五載，皇位傳承的重壓，像一塊巨石，死死壓在他心頭，讓這位本就沉迷修道的帝王，第一次嘗到了深入骨髓的焦慮與恐慌。
“傳旨！”世宗猛地將繈褓交給一旁早已泣不成聲的宮女，聲音嘶啞道：“禮部立刻選派中使，分赴各地，給朕廣選良家淑女入宮！但凡年齡在十三到十七歲之間，容貌端麗、身家清白的女子，一個都不能漏下！”
旨意如一道驚雷，在大明朝野炸響。中使們領了命，如同嗅到血腥味的鯊魚，火速奔赴各地。他們帶著官兵，挨家挨戶仔細排查。但凡有幾分姿色的女子，不管願不願意，都被強行納入備選名單。一時間，大江南北，無數人家陷入恐慌與悲傷，哭聲、哀求聲此起彼伏，卻都被中使們的嗬斥和官兵的蠻橫無情淹沒。
數月後，數百名精心挑選的美女，如同貨物般被陸續送入京城，關進了那座金碧輝煌卻也冰冷殘酷的宮城。世宗親自在仁壽宮進行篩選，他坐在高高的禦座上，看著下方一排排戰戰兢兢、麵容姣好的女子，眼中沒有半分憐惜，隻有對“誕下皇子”的急切渴望。最終，他又冊立了十餘名女子為妃嬪。加上之前宮中的宮眷，世宗的後宮，佳麗已近兩千人，其中獲封妃嬪的就有百餘人。
這些被冊封為妃嬪的女子，無疑是幸運的。她們身著綾羅綢緞，頭戴珠翠寶飾，居住在精致華美的宮苑裡，每日錦衣玉食，還時常能得到世宗的臨幸，享受著常人難以想象的榮華富貴。
可在這龐大後宮的陰影裡，還有著數量更為龐大的底層宮女。她們大多來自貧苦農家，入宮後便徹底失去了人身自由。她們要沒日沒夜地勞作，不僅要伺候妃嬪們的飲食起居，還要承擔宮中繁雜沉重的雜役，累得直不起腰，卻連皇帝的麵都難得一見。
更讓宮女們恐懼的是世宗的性情。他自幼養尊處優，登基後又被眾臣捧得極高，養成了喜怒無常、刻薄寡恩的性子。宮女們稍有不慎，或是伺候得不夠周到，等待她們的便是一頓毫不留情的鞭笞杖責。僅僅幾年時間，受過鞭杖責罰的宮女就多達兩百餘人。其中數十人，要麼在冰冷的大杖下慘死，要麼因不堪忍受這無儘的淩辱，選擇了懸梁自儘，以這種慘烈的方式，結束自己在深宮中的苦難。
紫禁城的紅牆內，一邊是帝王與妃嬪們的夜夜笙歌、尋歡作樂；另一邊，卻是宮女們無聲的血淚與絕望的哀嚎。怨恨的種子，在這暗無天日的宮闈裡，悄然生根、發芽，隻待一個爆發的契機。
後宮之中，方氏作為正宮皇後，處境頗為微妙。世宗先後冊立過三位皇後，第一位陳氏，早早便因病去世；第二位張氏，因觸怒了世宗，被廢黜皇後之位。方氏這才得以繼立為後。可即便貴為皇後，她的肚子也始終沒有動靜，沒能為世宗誕下哪怕一個子嗣。這讓她在後宮之中，也始終有著隱隱的不安。
而此時，端妃曹氏正寵冠六宮。她生得國色天香，肌膚勝雪，眉眼間帶著幾分媚態，更難得的是善於揣摩聖意，能言善辯，將世宗哄得團團轉。每次世宗修道歸來，或是處理完朝政，第一時間便會趕往端妃的翊坤宮，與她調笑狎昵，共度良宵。
楊金英便是端妃宮中的一名侍婢。她年方十六，生得也算清秀，卻性子耿直，不擅逢迎。一次，世宗在翊坤宮飲酒作樂，楊金英奉茶時，不慎將茶水灑在了世宗的龍袍上。世宗本就有些醉意，見狀勃然大怒，當即喝令左右將她拖出去重杖打死。
楊金英嚇得魂飛魄散，連連磕頭求饒。端妃見狀，也連忙上前柔聲勸解：“陛下息怒，金英年幼無知，並非有意冒犯，念在她往日伺候還算儘心，就饒了她這一次吧。”
世宗看在端妃的麵子上，才勉強收回成命，但仍下令重杖三十。那三十大板，打得楊金英皮開肉綻，臥床半月才勉強能下床。此事之後，楊金英對世宗恨之入骨，心中埋下了複仇的種子。
傷愈之後，楊金英常常獨自垂淚，一次偶然的機會，她遇到了寧嬪王氏。寧嬪也曾是世宗冊封的九嬪之一，容貌雖不及端妃，卻也端莊秀麗。可她性情拘泥，不善逢迎獻媚，久而久之便被世宗冷落，守著空閨，形同棄婦。
同是天涯淪落人，楊金英忍不住向寧嬪哭訴了自己的遭遇，以及對世宗的怨恨。寧嬪聽後，也忍不住落下淚來，她握住楊金英的手，咬牙切齒道：“這昏君隻知沉迷女色與修道，視我等為草芥，我被冷落多年，心中的怨恨不比你少！端妃那賤人，仗著聖寵，在宮中橫行霸道，我早就看不慣她了！”
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兩人越說越投機，一個恨世宗的殘暴，一個恨世宗的冷落與端妃的得寵，複仇的念頭在彼此心中瘋狂滋長。“不如……我們殺了他！”楊金英突然眼神一狠，說出了這句驚天動地的話。
寧嬪先是一驚，隨即眼中閃過一絲決絕：“好！與其在這裡受辱而死，不如拚一把！”
兩人一拍即合，開始暗中聯絡宮中其他受過世宗迫害的宮女。平日裡，世宗對宮女們非打即罵，許多人都對他心懷怨恨。楊金英和寧嬪悄悄遊說，很快便有梅玉香、張金英、劉妙蓮、陳菊花等十六名宮女願意加入。她們都是些底層宮女，要麼受過鞭杖之苦，要麼親眼目睹同伴慘死，對世宗早已恨之入骨。
“我們趁他宿在翊坤宮時動手，那裡守衛相對鬆懈，而且端妃也能被牽連進來！”寧嬪低聲謀劃道：“到時候，我們用絲帶勒死他，神不知鬼不覺！”
眾人紛紛點頭，各自分工，有的負責尋找絲帶，有的負責打探世宗的行蹤，有的負責望風，一場驚心動魄的弑君計劃，在紫禁城的陰影中悄然醞釀。
嘉靖二十一年十月二十一日夜，月黑風高。世宗白天在雷壇祈禱了一整天，身心俱疲，晚上便徑直來到翊坤宮。端妃早已備好美酒佳肴，陪著世宗飲酒作樂。世宗喝了幾杯禦酒，隻覺得眼皮沉重，昏昏欲睡，便躺在榻上睡著了。
端妃見他睡熟，替他蓋好錦被，放下羅帳，又吩咐宮人不得喧嘩，隨後便悄悄退出寢室，到偏廂休息去了。
這一幕，被躲在門外的楊金英看得清清楚楚。她連忙悄悄退下，召集了其他十五名宮女。“機會來了！皇上已經睡熟，端妃也不在跟前，快跟我來！”
眾人屏住呼吸，跟著楊金英悄悄溜進寢室。室內靜悄悄的，隻有世宗均勻的鼾聲。楊金英眼神一凜，從懷中掏出早已準備好的黃綾絲帶，輕輕走到榻前，將絲帶套在世宗的脖頸上。
“動手！”楊金英低喝一聲，與張金英、劉妙蓮等人一起用力勒緊絲帶。
睡夢中的世宗突然感到脖頸一緊，呼吸困難，猛地驚醒過來。他睜開眼睛，看到眼前圍著一群麵色猙獰的宮女，頓時嚇得魂飛魄散，想要呼救，卻被絲帶勒得發不出聲音。
宮女們本就緊張，見世宗醒來，更是慌了神。“快！按住他！彆讓他亂動！”梅玉香率先撲上去按住世宗的胳膊，其他宮女也紛紛上前，有的捂住世宗的嘴，有的按住他的腿，有的死死按住他的胸口。
世宗拚命掙紮，龍袍被扯得亂七八糟，脖頸上的絲帶越勒越緊。他臉色漲得通紅，雙眼圓睜，死死地盯著眼前的宮女們，眼中滿是恐懼與憤怒。
楊金英等人拚儘全身力氣，雙手緊緊拽著絲帶。“勒死他！快勒死他！”寧嬪在一旁低聲催促，聲音因為緊張而顫抖。
就在這時，意外發生了。由於宮女們太過慌亂，加上絲帶質地光滑，竟在情急之下打成了一個死結。任憑她們如何用力，都無法再勒緊半分。世宗雖然窒息得快要昏厥，但終究沒有斷氣。