“怎麼辦？結打住了！”楊金英急得滿頭大汗，手下卻不敢放鬆。
“再找東西堵他的嘴！彆讓他活過來！”陳菊花說著，隨手拿起榻邊的一個錦帕，就想往世宗嘴裡塞。
可就在這時，外麵傳來了腳步聲。原來是宮女張金蓮，她跟著眾人一起動手後，越想越怕，看著世宗那雙圓睜的眼睛，隻覺得頭皮發麻，心中的恐懼最終戰勝了怨恨。她趁眾人不注意，悄悄溜出了寢室，一路狂奔，直奔方皇後的坤寧宮。
“皇後娘娘！不好了！出大事了！宮女們要弑君！”張金蓮衝進坤寧宮，撲倒在地，語無倫次地大喊道。
方皇後正在梳妝台前卸妝，聽聞此言，嚇得臉色慘白，手中的玉簪“哐當”一聲掉在地上。“你說什麼？再說一遍！”
“皇後娘娘，翊坤宮的宮女們，她們……她們要勒死皇上！”張金蓮哭著說道。
方皇後大驚失色，也顧不上多想，當即率領幾名心腹宮女和太監，快步趕往翊坤宮。她一路上心神不寧，心中又驚又疑，不敢相信宮女們竟有如此膽量。
來到翊坤宮，方皇後也不及通報端妃，徑直闖入寢室。隻見榻上一片狼藉，世宗僵臥在榻上，脖頸上勒著一條黃綾絲帶，雙眼圓睜，臉色青紫，看上去已經沒了氣息。十幾名宮女圍在榻邊，個個麵帶驚慌，手中還拽著絲帶。
“反了！真是反了！”方皇後又驚又怒，大喝一聲：“還不快把她們拿下！”
身後的太監和宮女們連忙衝上去，將楊金英等人一一製服。方皇後快步走到榻前，顫抖著伸出手，放在世宗的口鼻處，感覺到一絲微弱的氣息，心中頓時鬆了一口氣。“快！解下絲帶！速召禦醫！”
太監們連忙上前，小心翼翼地解開世宗脖頸上的死結，將絲帶取下。方皇後又命人將世宗扶起，輕輕拍打他的後背。沒過多久，世宗猛地咳嗽了幾聲，緩緩睜開了眼睛，隻是眼神依舊渙散，氣息十分微弱。
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此時，端妃也被外麵的動靜驚醒，連忙趕來。她看到眼前的情景，嚇得雙腿發軟，跪倒在地：“皇後娘娘，這……這是怎麼回事？”
方皇後本來就對端妃獨得聖寵心懷嫉妒，此刻見她趕來，心中的怒火頓時找到了發泄的對象。她一把抓起地上的黃綾絲帶，狠狠擲在端妃臉上，厲聲道：“好你個賤人！竟敢縱容宮女謀逆弑君！你好大的膽子！”
端妃被打得一臉懵，連忙磕頭道：“皇後娘娘明察，賤妾實在不知此事！這些宮女……她們怎麼敢如此大膽！”
“不知？”方皇後冷笑一聲：“皇上在你的宮中遇害，你的宮女動手弑君，你竟敢說不知？我看你就是主謀！”
就在這時，禦醫匆匆趕來。方皇後見狀，也顧不得再審問端妃，連忙命禦醫救治世宗。禦醫連忙為世宗診脈，又施針急救，忙活了半個時辰，世宗的氣息才漸漸平穩下來，能夠勉強說話。
“抓……抓住她們……”世宗虛弱地說道，眼中滿是恨意。
方皇後連忙道：“陛下放心，逆賊已經全部被拿下了！臣妾這就審問她們，定要查出幕後主使！”
隨後，方皇後下令將楊金英、張金英、劉妙蓮等十六名宮女，以及被牽連的寧嬪王氏，全部押往慎刑司嚴加審訊。慎刑司的太監們早已接到命令，動用了各種酷刑，鞭笞、夾棍、烙鐵……無所不用其極。
楊金英等人起初還想頑抗，但在酷刑之下，終究難以承受。楊金英率先招供，稱是寧嬪王氏主謀，煽動她們弑君。寧嬪王氏見事情敗露，也不再隱瞞，直言自己因被世宗冷落，心懷怨恨，才與楊金英等人合謀。
方皇後得知審訊結果後，心中暗喜。她早就想除掉端妃這個情敵，如今正好可以借機將她一並除掉。於是，方皇後不顧端妃的哭訴和辯解，硬是將她也牽連進來，聲稱端妃早已知曉謀逆之事，卻知情不報，甚至暗中縱容。
此時的世宗，雖然身體漸漸恢複，但心中對這次宮變仍有餘悸，對宮女們恨之入骨，也對端妃產生了猜忌。方皇後趁機在他耳邊吹風，說端妃平日恃寵而驕，縱容下人，此次謀逆定與她脫不了乾係。
世宗性情多疑，又聽了方皇後添油加醋的話語，更是深信不疑。他當即下詔，將端妃曹氏、寧嬪王氏，以及楊金英等十六名宮女，全部判處淩遲處死。
次日，刑場之上，氣氛肅殺。端妃穿著囚服，披頭散發，淚水漣漣，口中不斷喊著“冤枉”，卻無人理會。楊金英等人則麵無懼色，眼神中帶著一絲解脫。隨著劊子手的一聲令下，淩遲之刑正式開始，慘叫聲響徹刑場，場麵慘不忍睹。
不僅如此，世宗還下令株連九族，楊金英、寧嬪王氏等人的家族，無論老幼，都被逮捕處死，前後共有數十人因此喪命。這場震驚朝野的宮女弑君事件，史稱“壬寅宮變”。
可笑的是，世宗大難不死，不僅沒有反思自己的殘暴統治，反而認為是自己平日修道虔誠，得到了神仙的庇佑，才得以逃過一劫。病愈之後，他當即下詔諭內閣：“朕蒙上天垂憐，鬼神護佑，得以死裡逃生。從今往後，朕當潛心修道，敬神祀天，以報上天之恩。國家政事，一概交由大學士嚴嵩主裁，擇其要者上聞即可。該大學士應慎率百僚，秉公辦事，不得有誤。”
此時的嚴嵩，早已憑借著溜須拍馬、阿諛奉承的本事，深得世宗的寵信，盤踞要津，權勢滔天。如今得到世宗的特許，總攬朝政，更是如虎添翼。他心中狂喜不已，表麵上卻故作謙遜，連連上疏推辭，實則早已開始暗中培植黨羽，排除異己。
從此，世宗更是沉迷修道，將朝政完全拋諸腦後。他在宮中大規模修建煉丹房，召集天下方士，煉製所謂的“長生不老丹”。為了煉製丹藥，他不惜耗費大量的人力物力，甚至讓宮女們每日淩晨采集甘露，許多宮女因此勞累過度病倒。
而嚴嵩則趁機專權亂政，大肆貪汙受賄，賣官鬻爵，朝堂之上烏煙瘴氣。忠臣良將或被排擠，或被陷害，大明王朝的國運，在這場壬寅宮變之後，愈發走向了下坡路。
紫禁城的紅牆依舊高聳，道場的香火依舊繚繞。那位經曆了驚魂一夜的帝王，在修道的迷夢中越陷越深，卻不知，他所信奉的神仙，終究無法挽救這座風雨飄搖的帝國。而壬寅宮變的血跡，雖然被歲月掩蓋，卻永遠銘刻在了大明的史冊上，成為了嘉靖朝最黑暗、最驚悚的一段記憶。
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