帝辛發出一聲冷笑,笑聲裡滿是殘忍:“你隻知在殿上逞口舌之快,仗著三朝元老的身份辱罵朕,眼裡何曾有過君王?朕特意造了這刑具,取名‘炮烙’。今日,便拿你這張利嘴來試試新刑!”他頓了頓,目光掃過滿朝文武,厲聲補充:“你們都給朕看好了!再有那奸猾狂妄之徒,敢誹謗君王、動搖國本,梅伯就是榜樣!”
話音剛落,殿內一片死寂,連風都似停了,隻聽得銅柱上油脂被烤得“滋滋”作響,襯得帝辛的話語愈發陰森可怖。
百官被這殺氣騰騰的場麵嚇得魂飛魄散,一個個垂首斂目,大氣都不敢出,殿內靜得能聽見自己的心跳,連呼吸都壓得極低,生怕稍有異動便惹來殺身之禍。
梅伯卻猛地抬起頭,臉上不見半分懼色,反而雙目圓睜,對著禦座上的帝辛厲聲痛罵:“昏君!你這亡國之君!梅伯今日死不足惜,輕如鴻毛!可歎成湯數百年的天下,就要喪在你這沉迷酒色的昏君、禍國殃民的淫賊手裡!你這般荒淫無道,死後有何麵目去見九泉之下的先王!”
“反了!反了!”帝辛被罵得青筋暴起,氣得從禦座上直起身,一腳踹翻了麵前的案幾,杯盤滾落一地,“快!給朕行刑!讓這老匹夫嘗嘗炮烙的滋味!”
刀斧手得令,立刻上前剝去梅伯的素衣,用燒紅的鐵索死死縛住他的手腳,拖著便往那根通紅的銅柱走去。梅伯掙紮著還想痛罵,剛一張口,身體便被按在了滾燙的銅柱上。隻聽一聲撕心裂肺的慘叫劃破殿宇,隨即戛然而止,梅伯當場氣絕。
不過轉瞬之間,那具血肉之軀便在烈焰與銅柱的炙烤下蜷曲、焦黑,最終化為一堆灰燼,連骨頭渣都不剩。皮肉燒焦的惡臭混雜著煙火氣,彌漫在大殿內外,嗆得人幾欲作嘔,卻久久不散,仿佛要將這慘烈的一幕,永遠刻在每個人的心頭。
帝辛看著銅柱上殘留的黑痕,臉上露出一絲狠戾的快意,目光掃過瑟瑟發抖的百官,冷聲道:“都看見了?這就是違逆朕的下場!”
可憐梅伯一片忠心,半生赤膽,隻因直言諫君便遭此慘禍。兩班文武看在眼裡,無不膽寒,從此,再也沒人敢輕易勸諫了。帝辛在大殿上親手監刑,看梅伯在炮烙銅柱上化為焦灰,心中竟生出一種扭曲的快意。他拂了拂龍袍上並不存在的煙塵,帶著一身戾氣起駕回宮,腳步輕快得像是得了什麼稀世珍寶。
一進壽仙宮,見妲己正憑欄遠眺,他便迫不及待地湊上前,眉飛色舞地描述起炮烙梅伯的情形——如何將銅柱燒得通紅,如何將那老匹夫縛於柱上,如何聽那慘叫聲漸息、看血肉化為灰燼……
妲己聽得入神,待帝辛說完,忽然咯咯嬌笑起來,笑得花枝亂顫,媚眼如絲地瞟著帝辛:“陛下這法子真是絕妙,既讓那些多嘴多舌的老東西不敢再聒噪,又能解氣,真是兩全其美呢。”帝辛見她笑得嬌媚,愈發得意,拍著胸脯道:“美人喜歡便好,往後誰再敢違逆朕,這炮烙便是他的下場!”
說起帝辛的原配皇後,乃是東伯侯薑桓楚的女兒。薑皇後向來貞靜嫻淑,端莊持重,最看不慣荒淫之事。自從帝辛專寵妲己,便將她冷落在中宮,數月不聞不問。那日聽說梅伯因直言勸諫竟被炮烙處死,薑皇後在宮中暗自垂淚,心如刀絞。她深知,再這樣下去,成湯數百年的基業怕是要毀在夫君手裡。
這日午後,宮苑內忽然傳來陣陣靡靡之音,夾雜著男女嬉笑喧嘩,薑皇後一聽便知,定是帝辛又與妲己在酒池肉林旁尋歡作樂。她咬了咬牙,自思身為國母,豈能坐視不理?當即率了幾名貼身宮女,乘上輦車,直奔那荒淫之地而去。
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此時帝辛正摟著妲己,左手執杯,右手撫著她的腰肢,一邊飲酒,一邊看池中裸男裸女追逐打鬨,意興正酣。忽聞侍衛通報“皇後駕到”,他臉上的笑容頓時僵住,雖滿心不悅,卻也隻得勉強打起精神應付。待薑皇後下了輦車,他不冷不熱地命左右給皇後設座,又轉頭對妲己笑道:“愛妃,且歌且舞一曲,給皇後助興。”
妲己何等精明,立刻會意,盈盈起身,展開長袖便舞了起來。她腰肢扭得似弱柳扶風,歌喉柔得如鶯啼燕語,每一個眼神都帶著勾魂攝魄的媚態,引得帝辛與周圍侍女齊聲喝彩,叫好不絕。可薑皇後卻端端正正坐在席前,眼簾低垂,連看都不看一眼。
帝辛見狀,心中火氣頓時上來了,放下酒杯,沉臉問道:“妲己之舞,堪稱天上奇觀、人間少有,乃是稀世珍寶,禦妻為何正顏不視,半分喜悅也無?”
薑皇後緩緩抬眼,離席跪倒在地,聲音清亮而堅定:“妲己之歌舞,既算不上稀奇,更稱不上珍寶。”
帝辛冷哼一聲,反問道:“這等樂事若不是真寶,那什麼才是?”
薑皇後挺直脊背,正色道:“臣妾聽聞,有道明君向來賤貨而貴德,去讒而遠色。可陛下如今沉迷酒色,征歌逐妓,窮奢極欲到了極點;又聽讒信佞,殘殺忠良如梅伯,驅逐正士如商容,連元老重臣都棄之不用,隻聽一個婦人的言語——這與‘牝雞司晨’何異?若說聲色是真寶,那也是傾家喪國的禍寶!臣妾懇請陛下,勿再沉迷宴遊,勿再酗酒好色,勤於朝政,重振綱紀,如此天下才能歸心,百姓才能安寧,社稷才能太平!臣妾雖為女流,鬥膽進言,隻願陛下痛改前非,那才是臣妾之幸,天下之幸!”
這番話字字如刀,直刺帝辛痛處。他本就喝了不少酒,被妲己迷得昏昏沉沉,此刻被薑皇後當眾駁斥,哪裡還按捺得住?頓時火冒三丈,怒發衝冠,猛地拔出腰間佩劍,厲聲咆哮:“你這賤人好不識抬舉!朕讓美人歌舞給你看,是給你臉麵,你竟敢當眾辱罵朕!”
薑皇後身邊的侍女們見狀,早已嚇得魂飛魄散,一個個“噗通”跪倒在地,額頭緊緊貼著冰冷的金磚,連連磕頭,聲音抖得不成樣子:“陛下息怒!求陛下息怒啊!”可她們的哀求在帝辛耳中,隻像是嗡嗡作響的蚊蚋。
此刻的帝辛早已被怒火衝昏了頭腦,眼中隻剩下薑皇後那句“逆耳忠言”,哪裡還分得清是非對錯?話音未落,腰間的佩劍已“嗆啷”出鞘,寒光如電,直刺薑皇後的酥胸!
可憐這位素來端莊貞靜的原配皇後,連一聲痛哼都來不及發出,便直挺挺倒在了血泊之中。鮮血瞬間染紅了她身上的羅綺宮裝,那抹刺目的紅,像極了雪地裡綻開的紅梅,卻帶著令人窒息的絕望。
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