幽王惑於褒姒，出入與之同乘，不恤國事，驅馳弋獵不時，以適褎姒之意。飲酒流湎，倡優在前，以夜續晝。——劉向《列女傳》
西周的太陽，在姬宮湦戴上王冠那天，便似被一層神秘的血鏽色輕紗所籠罩，隱隱透出一絲不祥的氣息。
姬宮湦出生時便是個早產兒，這可讓周宣王犯了難。在古人的觀念裡，對於不足月出生的嬰兒，他們充滿了迷信與擔憂，根本無法判斷這是吉兆還是凶兆。於是，宣王趕忙召集大臣們商議對策，同時也請來了巫師進行占卜。巫師身著奇異的服飾，神情莊重地在一番儀式後，緩緩開口道：“如果這孩子生下來是健全的，那必是災星降世，會給周朝帶來亡國之禍；倘若孩子有殘疾，反而是好事，或許能消弭災禍。”
不久之後，孩子呱呱墜地，令人驚訝的是，他非常健康，沒有一絲殘疾的跡象。宣王得知這個消息後，心中十分糾結，一方麵擔心預言成真，另一方麵又對這個來之不易的兒子有著一絲不舍。
就在他猶豫是否要殺死這個孩子時，大臣們紛紛站出來阻攔：“大王，您隻此一子啊！如果將其殺死，大王您便無後，國家也會陷入無君的境地，這與亡國又有什麼區彆呢？”周宣王聽了大臣們的話，雖滿心憂慮，但也隻能無奈地讓姬宮湦存活下來。
青銅鑄就的殿柱在日光下泛著冷光，姬宮湦身著十二章紋的袞服，站在太廟的香霧裡，指尖觸到玉圭的刹那，隻覺得那溫潤的質地竟帶著刺骨的涼意。父親周宣王的手蒼老而沉重，交遞玉圭的動作遲緩得像一場漫長的告彆，最後在他手背上重重一按，那力道裡藏著未說儘的囑托，更藏著無法言說的頹勢。
禮官高唱“吉時到”的聲音剛落，編鐘的餘韻還在梁間盤旋，姬宮湦已能聽見殿外隱約傳來的議論。三日前，負責漕運的官吏剛遞上急報：關中平原去年遭了蝗災，西六師的軍糧已欠發兩月。而更讓朝臣們寢食難安的，是西陲的薑戎部落趁著南國之師覆滅的空當，已越過隴山，在涇水北岸築起了三座烽火台。
他垂眸看著掌心的玉圭，上麵雕刻的蒼龍騰雲紋早已被曆代周天子的手摩挲得光滑。父親在位四十六年，前半生倒是勵精圖治，曾一度讓諸侯複又朝覲，人稱“宣王中興”。可誰能料到，晚年那場對薑戎的倉促征討，竟成了壓垮駱駝的最後一根稻草。據說那日戰場的血染紅了千河，那支由南方諸侯組建的精銳，本是周室震懾南疆的利刃，如今卻成了鎬京城牆外一道無法愈合的傷口。
幽王斜倚在龍椅上，臉上帶著一絲漫不經心的神情。“陛下，太史伯陽父求見。”內侍那尖細的聲音，如同根細針，無情地紮破了殿內原本就寂靜的氛圍。
幽王微微抬眼，眼神中透露出一絲不耐煩。隻見伯陽父須發皆白，猶如冬日裡的一棵枯樹，他跪在丹墀上，脊背挺得筆直，那挺拔的身姿仿佛比殿外那沉重的青銅鼎還要有氣勢。“大王，涇、河、洛三川同日地震，此乃大凶之兆啊！”伯陽父的聲音低沉而嚴肅，回蕩在宮殿之中。
“地震？”幽王嗤笑一聲，手指叩了叩龍案，臉上滿是不屑。“朕昨日在鹿台飲酒，酒池裡的錦鯉被震得蹦出水麵，倒還有點意思。山崩地震，本乃平常之事，何必大驚小怪，還來向朕稟告。”
伯陽父的額頭重重地磕在青石板上，發出沉悶的聲響：“天地間陰陽二氣，不能失掉規律，如果失掉規律，便是人擾亂了它。陽氣伏在地下不能出來，陰氣壓迫著陽氣不能上升，這樣就會發生地震。現在涇、渭、洛三河一帶都發生地震，是由於陽氣失去應有的位置，而被陰氣鎮壓著。陽氣失序而在陰氣下麵，河川的源頭一定阻塞了，源頭阻塞，國家一定要滅亡。水土氣通而濕潤，便能生產東西，為民所用。土地沒有水源，民眾缺乏財物日用，國家不滅亡，要等到何時！從前伊水、洛水枯竭，夏朝滅亡，黃河枯竭，商朝滅亡。如今周朝的德行也像夏、商二朝的末代了，河川的源頭又被阻塞，源頭阻塞必定枯竭。國家的建立必須依靠山川，山崩塌，川枯竭，這是亡國的象征。”他的聲音微微顫抖，眼神中透露出一絲憂慮和焦急。
幽王那不經意的說：“依你之見，大周什麼時間亡國？”伯陽父屈指一算，說道：“不出十年。”
“十年？”幽王勃然大怒，抄起案上的青銅爵狠狠地砸了過去。“十年後孤早坐穩了這江山！”那青銅爵如同一顆流星般砸向伯陽父，撞在他的胸口，但他卻依然不為所動。
伯陽父緩緩站起身來，依舊堅定地諫道：“岐山是大周的發家之地，如今岐山一帶地震，必然會截斷河流，引發山崩，希望陛下能重視這個事情，早做打算。”他的言辭懇切，眼神中滿是忠誠和擔憂。
然而，周幽王根本聽不進去這些話，他惱羞成怒，以誹謗朝政的罪名把太史伯陽父下了大獄。
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原來幽王尚在未登大位之時，便已顯露出荒誕之態。整日裡，他隻喜與一群宵小之輩親昵相處，沉溺於聲色犬馬之中，結交的儘是些隻知吃喝玩樂的酒肉朋友。生性殘暴乖張，行事多有戾狠之處，待人更是刻薄寡恩，全然不顧他人死活。情緒喜怒無常，猶如六月變幻莫測的天氣，讓人捉摸不透。對於百姓所遭受的疾苦，他仿若視而不見，內心麻木不仁，毫無半分同情關切之情，真真一副冷酷無情之態。
周宣王的喪期還沒結束，靈堂裡本該肅穆莊重，周幽王卻已經在這兒和宮女舉止輕佻，行不恥之事，一點兒沒有做兒子的哀傷樣子。
他的母親薑後是齊國國君的女兒，出身名門，向來端莊守禮。看到兒子如此違背禮法，薑後既為他荒廢孝道而痛心，更擔心他身為君主卻失德敗行，遲早會讓國家陷入混亂。於是她天天勸諫，從“謹慎對待父母喪事、追念祖先恩德”的孝道，講到“克製自己、遵守禮法”的君主德行，費儘口舌，卻全是白費功夫。幽王不僅不聽，反而更加肆無忌憚。薑後憂思過度，積鬱成疾，沒多久就含恨去世了。
薑後一死，幽王徹底沒了約束。他把朝廷政務隨便丟給了虢石父，這人最擅長拍馬奉承，見幽王貪圖安逸、沉迷酒色，就整天把“大王聖明”“天生英武”掛在嘴邊，實際上滿腦子都在盤算著搜刮錢財、鞏固自己的寵信和地位。幽王則徹底沉溺在酒色裡，天天和宮女們宴飲玩樂，把治理國家的事兒拋到了腦後。
就算是國丈申侯，憑著長輩的關心和臣子的責任，苦勸他“戒除奢侈、提倡節儉”“親近賢才、遠離奸臣”，幽王也照樣不當回事，甚至嫌他囉嗦，漸漸連麵都懶得見了。申侯見勸不動他，又為幽王的昏庸感到痛心，一氣之下回了申國，從此不管朝廷的事。
更讓人擔憂的是，像尹吉甫這樣輔佐過周宣王、曆經多朝的元老重臣，這時候也接連去世了。朝堂上，再也沒有能直言勸諫、糾正君主過錯的老臣。幽王身邊，隻剩下虢石父、祭公和尹吉甫的兒子尹球這類人。這些人沒什麼才能和品德，隻知道揣摩上級的心思：見幽王喜歡聽奉承話，就挖空心思編造“吉祥的征兆”；知道幽王貪圖享樂，就搜羅奇珍異寶、歌舞藝人來討他歡心。幽王被這些人哄得暈頭轉向，竟然把這三個人提拔為三公，把朝政交給他們打理。
再看那位忠誠正直、敢於進言的司徒張伯友，雖然心懷治國的好辦法，想把國家從危難中拯救出來，卻因為不擅長迎合討好，始終得不到幽王的重視，空有一腔報國的誌向，最後落得個“建議不被采納、計謀不被施行”的下場。
趙叔帶眼見幽王聽聞奏報後，不僅毫無驚慌之色，反倒悠然傳下旨意，隻見那旨意說的是，天子的職責以子嗣最為重要，現在天子的後宮空虛，除太子外，再無所出，故命天下諸侯訪求四方美色，以便充實後宮。如此行徑，令趙叔帶心急如焚，趕忙上表奏陳：“山崩川竭，此乃國家大不祥之兆！更何況岐山乃是太王興起發跡的根源之地，如今竟發生崩塌，這絕非尋常小事，不可等閒視之。陛下當下務必勤勉政務，關愛百姓，廣求賢能之士輔佐朝政，如此或許方能消弭災禍，將天下大勢挽回一二。在這緊要關頭，陛下怎可不將心思放在招攬賢才上，卻一門心思隻知尋求美女呢？”幽王聽聞這番諫言，臉色頓時一沉，隱隱露出慍怒之色。
虢石父見狀，趕忙趁機進奏：“啟稟陛下，趙叔帶這是危言聳聽，還敢譏諷陛下，實在是沒安好心。如今我朝定都於豐鎬，此乃奠定千秋萬代的穩固基業，如泰山般不可動搖。那岐山地處偏遠，既貧窮又荒蠻，祖宗早就不把它當回事了，就算崩塌了又有什麼要緊？又與我王的大業有何乾係？趙叔帶長久以來便懷有輕慢君主的心思，此次不過是借題發揮，大放厥詞罷了，還望陛下明察啊！”幽王本就對趙叔帶的諫言心生不滿，此刻聽了虢石父這番話，更是深信不疑，當即傳下旨意，免去趙叔帶執大夫的官職，並將他驅逐出鎬京。
趙叔帶一心直言進諫，卻落得如此罷官的下場，雖說心有不甘，卻也是在意料之中。如今心願已了，臣職已儘，趙叔帶不禁心灰意冷，長歎一聲：“所謂危邦不入，亂邦不居，大變已在眉睫，我怎麼忍心眼看著我大周王朝也唱起《麥秀》之歌！”於是當日打點行裝，帶著子女家眷，離開京城，直往晉國而去。
大夫褒珦，回褒城探親完畢返回朝中，聽聞趙叔帶被驅逐的消息，不禁深感惋惜。他顧不上休息，便急忙入宮，向幽王進諫道：“啟稟陛下，微臣聽聞岐山地帶剛剛發生了大地震，現在陛下不安排賑災事宜，反而聽信奸佞讒言，沉迷於女色之中，還罷黜賢良之臣，倘若長此以往，再沒有人才願意為朝廷效命。國家將日益空虛，江山社稷都難以保全啊！”幽王聽後，頓時勃然大怒，大聲斥責褒珦是在危言聳聽，故意詆毀君王，當即便下令將褒珦囚禁於獄中。
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自那之後，朝中的文武大臣們猶如驚弓之鳥，人人自危，再也無人敢貿然直言勸諫。那些賢能之士，目睹褒珦的遭遇，深知直言進諫非但無用，反而可能給自己招來災禍，於是紛紛選擇緘口不言。如此一來，整個朝廷的言路，便如同被巨石堵住的泉眼，徹底斷絕。
沒了群臣逆耳忠言的約束，幽王愈發肆意妄為，將朝政拋諸腦後，一門心思沉溺於尋歡作樂之中，完完全全踏上了昏君的不歸路。朝中大小事務，皆被虢石父等奸佞之臣牢牢把持。他們為了滿足幽王的奢靡私欲，發布的政令儘是些加重賦稅、剝削百姓的苛刻條款。
由於賦稅不斷加重，再加上幽王無休止地擴充後宮，耗費大量錢財，使得本就飽受連年災害困擾的鎬京附近地區，百姓生活愈發艱難，可謂民不聊生。無奈之下，百姓們為了求生，紛紛拖家帶口，背井離鄉，逃往相對安穩的秦地、晉地。
西北地區的犬戎部落，見周王城內外一片混亂，百姓苦不堪言，覺得有機可乘，便立即加大了對周朝的襲擾力度。
犬戎族是西北最古老的遊牧民族，自稱祖先是二白犬，並以白犬為圖騰。是炎黃族先祖的近親，早在炎黃時期，犬戎族就是炎黃族的勁敵。《後漢書》記載：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征伐不克。”高辛氏為黃帝曾孫，堯帝之父。
麵對犬戎的挑釁，年輕氣盛且剛愎自用的周幽王笑了：“不過是一群茹毛飲血的蠻子，也配與我大周天子動刀兵？”司徒張伯友諫道：“陛下，我軍甲胄三年未換，弓矢朽壞近半，涇陽守軍不足五萬，如何抵得住犬戎十萬鐵騎？”祭公謀父捧著龜甲上前，隻見裂紋如蛛網般爬滿龜背，說：“陛下！占得‘亢龍有悔’之兆，此戰不利。”可幽王揮了揮手，玉璧重重磕在案上：“朕乃天下共主，豈能向蠻夷示弱？傳旨，調京畿七萬兵馬，本王親征！”
於是不顧老臣們的苦苦勸阻，貿然發動大軍前去征剿犬戎。然而，此時的周朝軍隊，因朝政腐敗、軍備廢弛，早已不複往日的戰鬥力。府庫裡的粟米早被虢石父私吞了三成，剩下的七成也被層層克扣。果然不出所料，這一戰，周軍被犬戎打得丟盔棄甲，大敗而歸，就連主帥任伯也不幸被犬戎斬殺，幽王狼狽逃竄回鎬京。
此次出征，若不是晉、衛、鄭、秦等諸侯國及時伸出援手，積極營救，周王室的軍隊恐怕真的要輸得精光，顏麵掃地。待諸侯聯軍擊退犬戎時，周營裡隻剩三千殘兵，甲胄上沾著血汙，兵器上掛著斷發，連戰旗都被砍得隻剩半幅。
周王室的虛弱，這次算是徹底暴露在了諸侯麵前。從前諸侯朝覲，雖不敢公然頂撞，卻也總帶著幾分敬畏；如今再看幽王，隻見他衣襟散亂，麵上還沾著草屑，哪裡還有半分“天子威儀”？
戰爭向來是把雙刃劍，既能樹立威望，也能徹底摧毀威望。本就搖搖欲墜的周王室，經此一役，可謂元氣大傷。各大諸侯國見周王室如此不堪一擊，那原本就所剩無幾且脆弱無比的敬畏之心，更是蕩然無存。從前各邦每年進獻的糧食、布帛、玉帛，如今開始拖延克扣；從前需要周王裁決的邊界糾紛，如今諸侯們私下便劃定了疆域；甚至連魯國這樣的禮儀之邦，也開始在祭祀時省略了對周王的禱詞。
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