成帝夜夜流連於趙氏姐妹宮中，轉眼便是數年，可後宮始終沒有喜訊傳來。眼看著自己年近四十，膝下依舊空空，他心中的焦慮像野草般瘋長，自古帝王無子，便是動搖國本的大事。
起初他隻當是時機未到，可日子一天天過去，連最受寵的飛燕和合德都毫無動靜，成帝終於按捺不住了。他開始有意無意地臨幸其他嬪妃，有時是曾侍奉過的衛婕妤，有時是剛入宮的才人，甚至連宮中的侍女，隻要瞧著順眼，都可能被他召去侍寢。
這般“廣撒網”，自然冷落了趙氏姐妹。遠條館和少嬪館裡，常常是整夜裡宮燈孤明，再也不見帝王駕臨。飛燕倒還好，密室裡本就不缺男寵，隻是少了幾分“偷歡”的刺激；合德卻耐不住寂寞，日日對著滿殿的珍寶歎氣，覺得這昭陽宮的奢華，沒了成帝的陪伴，竟也寡淡無味。
最苦的還是燕赤鳳。從前成帝常來，他還能借著“送物”“傳信”的由頭，偷偷在兩宮之間周旋，如今成帝來得少了，飛燕和合德都閒了下來，對他的索求也愈發頻繁。
這日午後，燕赤鳳剛從遠條館出來，還沒喘口氣，就被少嬪館的內侍拽了去。合德穿著半露的寢衣，倚在榻上，見他進來便嬌嗔：“你倒是會躲懶，昨夜叫你，竟說在姐姐那裡脫不開身？”
燕赤鳳剛應付完飛燕，早已累得額頭冒汗，隻得賠笑：“昭儀娘娘息怒，皇後那邊……實在纏得緊。”
“她是皇後，我便不是昭儀了？”合德一甩帕子，怒道：“今日你若不陪我，我便告訴陛下，說你私闖宮闈！”
這話剛落，遠條館的侍女又闖了進來，急道：“皇後娘娘請赤鳳哥哥過去，說有要事相商！”
“你看！”合德冷笑道：“這就來催了，眼裡哪裡有我這個妹妹？”
燕赤鳳夾在中間，左右為難，正不知如何是好，那邊飛燕竟親自來了。她穿著皇後禮服，站在殿門口，冷冷看著合德：“妹妹倒是會搶人，我宮裡的人，何時成了你的專屬？”
“姐姐說的什麼話？”合德也站起身，毫不示弱：“赤鳳自願留下，難不成姐姐要逼他？”
姐妹倆你一言我一語，竟在殿上吵了起來。飛燕說合德“不知尊卑”，合德說飛燕“獨斷專行”，句句都夾槍帶棒，把那點見不得光的私情，都擺到了台麵上。燕赤鳳嚇得跪在地上，連頭都不敢抬。
這場風波鬨得不小，很快就傳到了樊嬈耳朵裡。她是姐妹倆的表親，又是宮裡的老人，知道這事若是傳出去，後果不堪設想。連忙先跑到遠條館，拉著飛燕的手勸：“娘娘息怒，昭儀年輕不懂事，您彆跟她計較。再說，真鬨到陛下那裡，誰臉上都不好看。”
又跑到少嬪館，對合德說：“昭儀您消消氣，皇後畢竟是姐姐，您讓著她些。燕赤鳳雖好，終究是個奴才，犯不著為他傷了姐妹情分。”
勸了這個勸那個，最後還是樊嬈想出個主意，讓合德主動去遠條館，笑著對飛燕說：“姐姐，是我不對，不該跟您搶。往後赤鳳便輪流伺候，您先挑日子便是。”
飛燕見妹妹服軟，也順坡下驢：“罷了，都是一家人，計較這些做什麼。”
一場風波總算平息，可宮裡的內侍宮女們，早已看出了端倪。隻是誰也不敢多嘴，前幾個告密的，墳頭草都長三尺高了。
成帝依舊忙著在各宮“播種”，對這姐妹倆的齷齪事一無所知。他偶爾駕臨遠條館或少嬪館，見姐妹倆依舊和和氣氣，還欣慰地說：“你們姐妹情深，朕就放心了。”
他哪裡知道，自己心心念念的“麟兒”遲遲不來，或許正是這後宮的荒唐，早已傷了皇家的根基。而那被他冷落的趙氏姐妹，為了牢牢抓住恩寵，正醞釀著更狠毒的計謀。
朝堂之上，有位老臣看在眼裡，急在心裡。
光祿大夫劉向，是前朝名臣之後，素來以剛正不阿聞名。他見成帝登基多年，非但沒有收斂荒淫，反倒愈發沉溺於後宮遊樂，連早朝都時常缺席，朝中大事全由外戚王氏把持，心中早已焦灼如焚。
可劉向知道，直諫怕是沒用——先前已有多位大臣因勸諫被斥責，有的甚至被貶斥出京。他思來想去，決定另尋法子。
幾日後，劉向捧著幾卷竹簡入宮求見。“陛下，臣近來整理古籍，輯錄了些前朝女子的故事，編成《烈女傳》八篇，又采傳記行事，著《新序》《說苑》五十篇，想呈給陛下一觀。”
成帝正把玩著合德送的玉簪，聞言漫不經心地接過：“哦？都是些什麼故事？”
“《烈女傳》裡，有賢後助君王治國的，有貞女守節不屈的；《新序》《說苑》裡，多是前朝明君賢臣的言行。”劉向躬身道，“臣想，陛下讀了這些，或許能悟出些治國齊家的道理。”
成帝隨手翻開《烈女傳》，見裡麵寫著“樊姬諫楚莊王罷獵”“孟母三遷教兒”，倒也覺得有趣。看到班婕妤曾提過的樊姬典故時，他還笑著點頭：“這樊姬，倒與班婕妤一般賢德。”
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劉向趁機進言：“陛下說得是。自古帝王，皆需‘輕色重德’，方能修身齊家，再談治國平天下。如今陛下正值壯年，當以國事為重，莫要讓後宮瑣事耗了心神啊。”
成帝合上竹簡，歎了口氣：“劉大夫的心意，朕懂了。這些書編得好，朕會好好看的。”
可轉身回到昭陽宮，那些竹簡便被丟在了案頭，很快蒙上了灰塵。成帝依舊日日與合德飲酒作樂，夜裡宿在溫柔鄉，早把劉向的勸諫拋到了九霄雲外。
王太後看在眼裡，更是憂心忡忡。她雖默許了趙氏姐妹得寵，卻從未想過成帝會荒唐到如此地步。一日，成帝去長信宮請安，太後屏退左右，沉下臉訓道：“你如今是大漢天子，怎能整日泡在後宮？看看你父皇，看看你祖父，哪個不是以國事為重？再這樣下去，祖宗的基業都要被你敗光了！”
成帝低著頭，連連應道：“母後教訓的是，兒臣改，兒臣一定改。”
可離開長信宮，他轉腳就去了少嬪館。合德見他悶悶不樂，便纏著他喝酒，嬌聲道：“陛下有臣妾姐妹陪著，比看那些枯燥的奏章有趣多了，何必為旁人的話煩心？”
成帝被她哄了幾句，頓時把太後的訓誡忘得一乾二淨，摟著合德笑道：“還是你懂朕。”
就這樣，朝臣的勸諫，太後的訓誡，都成了過耳雲煙。成帝像被趙氏姐妹下了蠱，明知自己的行為荒唐，卻怎麼也掙脫不開那溫柔的枷鎖。
劉向看著自己的奏章石沉大海，終究是老淚縱橫。他知道，這大漢的江山，怕是要在這位“風流天子”手中，漸漸走向末路了。而那深宮之中的笙歌燕舞，不過是王朝崩塌前，最後的靡靡之音。
成帝雖沉溺聲色，卻始終有塊心病——膝下無子。他日日在後宮流連，除了趙氏姐妹，也偶爾臨幸其他嬪妃，盼著能有意外之喜。
這日，宮中忽然傳來消息：宮女曹宮產下一名男嬰。成帝正在少嬪館與合德對弈，聽聞後手中棋子“啪嗒”落地，竟失態地站了起來：“當真？快，快帶朕去看看！”
他跟著內侍匆匆趕到曹宮住處，隔著帳子看了一眼那繈褓中的嬰兒——小臉皺巴巴的，卻哭聲洪亮。成帝心中一陣狂喜，當即命人選了六名得力宮女，專門伺候曹宮母子，又賞了不少補品，反複叮囑：“好生照料，莫出半點差錯。”