中平元年三月初，冀州的寒意尚未完全褪去，一場撼動天下的風暴已驟然掀起。太平道首領張角，頭戴黃巾，自封“天公將軍”，在冀州率先發難，舉起了反抗朝廷的大旗。
他一聲號令，遍布全國的太平道三十六方信徒，總數多達數十萬人，立刻群起響應。這些信徒平日裡受太平道“治病救人”的感召，對張角深信不疑，此刻聽聞起事，紛紛拿起簡陋的武器，加入了這場席卷而來的洪流之中。
一時間，冀州大地烽火初燃，隨即迅速蔓延至各地，一場醞釀已久的民間怒火，就此化作燎原之勢，直逼東漢王朝的統治核心。
這些頭戴黃巾的起事者們，握著鐮刀、木棍這般簡陋兵器，卻帶著破釜沉舟的決絕，所過之處，官府衙署被付之一炬，州縣城池遭劫掠一空。他們高喊的“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉”口號，如驚雷般在曠野回蕩：“蒼天”直指腐朽的漢廷，“黃天”是太平道許諾的新秩序，“甲子年”則是他們約定改天換日的時刻。
這口號如同一麵醒目的旗幟，喚醒了無數在苛政與饑寒中掙紮的百姓，也讓平日裡作威作福的官吏魂飛魄散。有的官吏棄城而逃，有的乾脆跪地投降，曾經看似穩固的統治秩序，在黃巾浪潮下轟然崩塌。不過短短一月，戰火便從冀州蔓延至幽、兗、豫等數州，烽火連天的急報像密集的雨點砸向洛陽，京師上下陷入一片恐慌。
因起事者皆以黃巾裹頭，百姓私下喚他們“黃巾軍”；而朝廷文書裡，這群撼動了大漢根基的反抗者，被斥為“黃巾賊”。那時的漢靈帝，還在西園與宮女們縱樂嬉鬨，直到急報堆滿案頭，連榻前都散落著軍報的殘頁，他才猛然驚覺：自己用數年荒唐行徑，那些奢靡、貪婪、對百姓疾苦的漠視，親手“喂養”出的亂世，已真正兵臨城下，再難回避。
黃巾戰火熊熊燃燒，已燒至京畿外圍，靈帝這才從西園的奢靡迷夢中驚醒，倉促間著手調兵遣將。
他一麵下詔，令各地將領的子孫、地方豪強儘數發兵援救。借著漢室兩百餘年積累的餘威，加之豪強們為保自身利益，竟也湊集起幾十萬人馬；一麵在皇甫嵩、呂強等少數有識之士的苦苦勸諫下，總算忍痛打開了自己私藏錢財的府庫，搬出西園馬廄中飼養的良馬，賞賜給前線將士，試圖以此鼓舞軍心、提振士氣。
更關鍵的是，他采納了“解除黨禁以收攏人心”的建議，下赦書大赦天下黨人，撤銷了已持續多年的黨錮之令。那些從前因直言進諫而獲罪、被流放遷徙的大臣及其家屬，得以儘數返回故裡，恢複名譽與身份。此舉意在緩和統治階層內部的矛盾，爭取士大夫群體的支持。不過，對於張角等黃巾首領，他仍下死令“絕不赦免”，以此彰顯朝廷平定叛亂的決心。
這一連串舉措，看似是危急關頭的權宜之計，實則藏著安撫民心、借用眾力的深意：用錢財馬匹穩住將士，用赦免黨人爭取士大夫階層的支持，再以“不赦黃巾”的姿態凝聚朝野共識。
隻是這份遲來的清醒，早已攔不住王朝傾頹的勢頭。那些被他年複一年揮霍的民脂民膏，早已凝固成西園的雕梁畫棟，流淌成裸遊館裡晝夜不息的奢靡酒漿；那些被他默許宦官肆意摧殘的忠良之心，早已在黨錮之禍的酷烈中冷卻成冰，消散如風。
民心不是一張赦書就能暖回來的——百姓見過宮苑的奢華，也嘗過苛稅的苦澀，那份被榨乾的信任，早已埋進了黃巾起事的烽火裡。士氣更不是幾匹戰馬就能鼓起來的，忠良遭貶、奸佞當道，將士們握著兵器的手，怎能不帶著寒心？這層層疊疊的瘡疤，又豈是臨時的補救能抹平的？不過是亂世狂瀾裡，一次徒勞的掙紮罷了。
當各路兵馬帶著倉促的裝備、複雜的心思開赴前線時，洛陽城的風裡，已悄然飄著大廈將傾的寒意。那寒意穿透宮牆，掠過西園的酒池肉林，也掠過每一個尚有良知者的心頭。誰都知道，這場平亂或許能暫緩危機，卻擋不住一個王朝走向覆滅的必然。
詔令一下，朝野震動。大將軍何進率禁軍坐鎮京師，穩固後方；盧植親率大軍北上，直撲冀州，劍指張角主力；皇甫嵩、朱儁則分兵轉戰潁川、汝南，全力掃蕩黃巾餘部；就連遠在涼州的董卓，也奉命率部東進，加入平亂戰局。
與此同時，四方豪強紛紛應聲而起：袁紹憑借“四世三公”的家族聲望，迅速聚起數萬人馬；袁術在南陽開府招兵，聲勢漸盛；曹操以騎都尉身份領兵，追剿黃巾殘部毫不手軟；孫堅帶著勇猛的江東子弟兵，在戰場上衝鋒陷陣，屢立戰功；劉備則與關羽、張飛率領鄉勇，輾轉各地參戰，雖兵力微薄卻鬥誌不減。
各路兵馬雖旗號不同、背景各異，卻都朝著“討伐黃巾”的目標彙聚。一時間，那些曾被戰火吞噬的州郡之間，終於響起了反擊的號角，零散卻有力的抵抗，漸漸彙成了對抗黃巾的洪流。隻是這洪流之中，既藏著匡扶漢室的忠義，也埋下了地方割據的隱患，當戰火平息後，這些手握重兵的勢力，終將成為攪動天下的新力量。
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官軍與黃巾軍大小數十戰，從春到冬，屍橫遍野。盧植在廣宗圍困張角，皇甫嵩在長社用火攻大破敵軍，曹操、孫堅等年輕將領更是在血與火中嶄露頭角。到了中平元年十一月，這場席卷天下的黃巾風暴總算被強行壓製，張角已病亡，其弟張寶、張梁戰死，主力潰散。
雖有零星餘部仍在各地堅持抵抗，時而襲擾州縣，但已無力撼動朝廷根基，對京師的威脅暫時解除。站在洛陽城頭遠眺，烽火似乎暫歇，可經曆這場大亂，大漢的筋骨早已被掏空：地方豪強擁兵自重的苗頭初顯，朝廷兵馬損耗過半，而靈帝那顆剛被戰事驚惶的心，沒過多久又飄回了西園的酒池肉林，渾然不知這場“平息”，不過是更大動蕩的序幕。
黃巾之亂雖被平定，卻如一把巨斧，狠狠劈在東漢王朝早已腐朽的梁柱上。自光武中興以來延續一百九十年的基業，經此一劫，根基鬆動，裂隙遍布，地方豪強借平亂之名擁兵自重，朝廷權威一落千丈；府庫因戰亂與此前的奢靡早已空竭，百姓流離失所，對漢室的向心力日漸消散。明眼人都看得出，劉漢天下已如風中殘燭，距覆滅不遠。
可漢靈帝卻不這麼想。他見黃巾主力潰散，便覺得心腹大患已除，那顆耽於享樂的心又活絡起來，先前被戰事壓下去的奢侈念頭，像野草般瘋長。他忘了前線將士的鮮血，忘了流亡百姓的哀嚎，隻記掛著西園的園林還不夠華美，裸遊館的樂曲不夠新奇，甚至盤算著再設幾場“集市”，讓宮女們玩些更出格的遊戲。
在他眼裡，平定黃巾不過是給“神仙日子”掃清了障礙，全然看不到亂世的陰霾已在不遠處凝聚。朝堂上，何進與宦官的矛盾日益尖銳；地方上，袁紹、曹操等人的勢力悄然壯大。而這位帝王，卻一頭紮進了新的奢靡裡，用最後的民脂民膏，為自己的荒唐人生，也為搖搖欲墜的大漢王朝，奏響了送葬的序曲。
中平二年二月，洛陽南宮的雲台突然燃起熊熊大火。火焰借著風勢迅速蔓延，先燒毀了靈台、樂成等殿宇，又舔舐著蔓延至北闕，隨後向西席卷而去，連章德殿、和歡殿這些曆代帝王舉行朝儀的核心建築，也儘數被烈火吞噬。宮中宿衛拚力搶救，從四麵提水潑灑，卻仿佛火上澆油，火勢反倒愈燒愈猛。
等到大火終於漸息，昔日巍峨的南宮已化為一片焦黑。那些雕梁畫棟的龍台鳳閣，多成斷壁殘垣，梁柱的灰燼裡還冒著青煙。要知道，南宮始建於西周，曆經數朝帝王修葺擴建，到東漢時已是帝國舉行重大朝儀的場所，承載著數百年的禮製與威嚴。
南宮焚毀的消息傳來，靈帝總算露出幾分痛心之色。他站在廢墟前，望著滿地焦木，執意要興工重建，恢複舊貌。可國庫早已被他揮霍一空，連軍餉都難以為繼，哪裡拿得出重建宮室的巨款？他整日愁眉不展，連西園的遊樂都失了興致。
趙忠、張讓瞧在眼裡，立刻湊上前來獻上一計：“陛下莫愁，可奏請加征全國田賦，每畝增收十錢。天下良田無數，積少成多，不出數年，便足以重建南宮了。”
靈帝聞言，臉上的愁雲瞬間散去，當即拍板：“準奏！”他全然不顧百姓剛經黃巾戰亂，早已困苦不堪，火速頒詔各郡縣，按畝加征田賦。
詔書一下，民間怨聲載道。本就顆粒無收的農戶，為了繳納新增的賦稅，隻能變賣耕牛、典當家宅，甚至賣兒鬻女。而那些負責征收的官吏，又借機層層盤剝，每畝實際征收遠超十錢。南宮的廢墟還未清理，百姓的血淚已順著田壟流淌，彙入王朝覆滅的暗流之中。靈帝隻盼著早日重建宮殿，卻不知這加征的每一文錢，都在為自己，也為大漢王朝，掘得更深的墳墓。
樂安太守陸康聽聞加征田賦的詔令，急得徹夜難眠。他深知百姓已在黃巾戰亂與苛政下苦苦支撐，這新增的十錢田賦，無疑是壓垮駱駝的最後一根稻草。思慮再三，他毅然上疏諫阻，疏中寫道：“春秋之時，魯宣公始行稅畝，便遭螺災；魯哀公增征賦稅，連孔子都斥為不合情理。如今朝廷怎可聚斂民財、強奪民物，妄自大興土木？此舉違背聖訓，無異於自蹈危亡之路啊！”
奏疏傳入宮中，張讓、趙忠看後，眼中寒光一閃。二人立刻在靈帝麵前添油加醋：“陛下，陸康這是明著謗毀聖明！他將加征田賦說成亡國之舉，分明是詛咒大漢，此乃大不敬之罪，絕不能輕饒！”
靈帝本就對陸康掃了自己重建南宮的興致心懷不滿，聽了宦官的挑唆，更是怒不可遏，當即下詔將陸康治罪。
幸得待禦史劉岱深知陸康忠心，冒死進言，力陳陸康乃是憂國憂民，並無不敬之心，反複懇請靈帝從輕發落。一番力爭之下，靈帝才勉強鬆口，免了陸康的死罪，改判他戴罪歸田。
陸康雖得保全性命，卻也被剝奪了官職。朝堂之上，見此情景，再無人敢對加征田賦之事說半個“不”字。那道每畝十錢的詔令，便如一把鋒利的刀，繼續在百姓身上割取血肉，而靈帝與宦官們，正用這些血肉，堆砌著南宮廢墟上的奢靡幻夢。
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有了加征田賦的財源，靈帝便迫不及待下詔，令各州郡征集材木、文石，專供南宮重建之用，又派內侍宦官前往督工監造。
這些內侍本就貪得無厭，到了地方，便借著監工之名向州郡官吏大肆索賄。官吏若稍有遲疑，或行賄不足，他們便指著送來的材木文石挑剔：“這等劣質貨色，怎配用於南宮？”隨即強令將材料折價賤賣，付的錢款卻隻有原價的十分之一。地方官吏無奈，隻得另行購辦，可材料二次運到京城，內侍們又故意拖延驗收，任其風吹日曬，朽腐擱置。如此反複折騰，宮室建造竟連年不成，耗費的錢財卻成倍增長。
靈帝見狀，非但不察內侍貪腐，反倒另遣西園侍官分赴各地，加緊督促州郡。州郡官吏既要應付朝使的勒索，又怕延誤工期獲罪，隻得一麵賄托朝使代為美言，一麵變本加厲地克剝百姓，在正稅之外私加賦稅，將搜刮來的錢財充作購辦材料的資費，其中大半還被官吏趁機中飽私囊。
百姓早已在戰亂與重賦下困苦不堪，哪裡還供得上這層層盤剝？即便拚儘全力湊集錢款，也不過是朝廷征款數額的四五成。而官吏為了交差，又將差額轉嫁到更多百姓身上。一時間，流離失所者日眾，餓殍遍野，民間的悲苦之聲，比南宮廢墟上的風聲還要淒厲。
靈帝坐在西園的亭台裡，隻等著南宮早日建成，卻不知那些被搜刮來的材木文石，每一塊都沾著百姓的血淚；那些監工內侍的貪婪，官吏的殘暴，早已將民心與國運，蛀蝕得千瘡百孔。
靈帝仍嫌重建南宮的錢財不夠，又想出新的斂財法子：命郡縣官吏薦舉茂才、孝廉時，都得讓這些被舉薦者繳納“助修宮錢”；甚至連新任官吏，也必須先到西園議定繳款數額，交齊了錢才能赴任就職。大郡的官員要繳兩三萬錢，其他官吏按品級等差出資，即便升遷為刺史、兩千石這樣的高官，也逃不過這筆“買官錢”。
新任钜鹿太守司馬直素有清名，西園的人算是“格外開恩”，允許他減價繳納，卻仍要索取三百萬錢。司馬直得知後，悵然長歎：“身為百姓的父母官，豈能盤剝百姓來滿足朝廷的索求？這絕非我能忍心做的事！”他隨即稱病辭職，可朝廷一再催迫，無奈之下，隻能獨自一人乘車赴任。行至孟津，他再次上書極諫時弊，又給家人寫了訣彆信，隨後服毒自殺。
靈帝看到司馬直的遺疏，總算有了一絲觸動，暫且停止了收取“修宮錢”。但官吏任職前必須向西園納資的規矩，依舊照行不誤。司徒袁隗因事被免官後，廷尉崔烈得以繼任。崔烈本是冀州名士，卻通過宮中傅母程夫人，繳納了五百萬錢才得以超遷高位，名聲因此一落千丈。靈帝還嫌這個價錢太低，對左右說：“後悔當初沒把價碼再抬高些，要是堅持要價，肯定能賣到一千萬錢！”程夫人在一旁應聲說：“崔公是名士，本不肯買官，全靠我設法張羅，才湊齊這五百萬錢，陛下難道還嫌不夠嗎？”靈帝聽了，也沒責怪她，一笑了之。
買官賣官成了明規則，清廉者寸步難行，貪腐者青雲直上。朝堂之上，早已沒了為國選材的初心，隻剩下赤裸裸的金錢交易。連靈帝自己都成了最精明的“掌櫃”，卻不知這樁樁交易，都在為大漢王朝的棺材釘，敲得越來越緊。
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