劉聰在位期間，生活荒淫無度，行事驕橫奢侈，對忠誠賢良的大臣肆意殘殺，完全不理會國家政務。如此一來，朝廷的法度綱紀變得鬆弛混亂，奸邪諂媚的小人把持朝政，官場中賄賂之風盛行，毫無章法。他對後宮的賞賜更是出手闊綽，動輒就達千萬之數。
劉聰的次子，擔任大將軍的劉敷，看到父親如此行徑，心中焦急萬分。他多次跪在宮門前，痛哭著勸諫父親要以國事為重，改掉荒淫奢侈的惡習。但劉聰始終對他的勸諫置之不理，後來甚至勃然大怒，斥責道：“你難道是希望我快點死嗎？天天這樣，活像個專門哭喪的人！”
劉敷眼見父親如此昏庸殘暴，國家已到了無可挽救的地步，內心的憂憤和絕望越積越深，最終鬱結成病，沒過多久就去世了。
王鑒跪在太極殿外的青石板上，脊背被秋陽曬得發燙。他望著階下王沈養女的軟轎，轎簾掀開一角，露出半張塗著胭脂的臉，這女子才十四歲，眉毛細得像春蠶吐絲，腕上金鈴隨著轎子輕晃，叮鈴作響。
“陛下，臣等所言句句肺腑！”王鑒抬頭，看見劉聰扶著兩個宮女的手緩緩走來，龍袍下擺沾著未乾的酒漬。王沈養女迎上前去，發間步搖亂顫，每走一步都發出細碎的響。
劉聰伸手要摸那女子的臉，被王鑒一把拽住龍袍。“陛下可知，立娼為後，史書如何寫？”王鑒渾身發抖，哭著諫道：“商紂王寵妲己而亡國，周幽王納褒姒而斬宗……”
“斬！”劉聰突然暴喝。左右武士如狼似虎撲上來，王鑒的喊叫聲被刀鋒截斷。鮮血濺在王沈養女的裙角，染紅了那朵並蒂蓮。劉聰捏著那女子的下巴，指甲幾乎掐進肉裡：“告訴朕，你叫什麼？”
“回陛下，民女名喚綠珠。”女子縮成一團，眼淚砸在金磚上。
中常侍宣懷見王沈的養女剛入宮就被冊封為左皇後，心中豔羨不已，也急忙尋來一位容貌出眾的女子收為養女，送入宮中，意圖借此博取劉聰的寵愛。劉聰本就好色，對於送上門的美人向來是多多益善，對宣懷的養女也同樣優待，沒過多久便將其立為中皇後。
此時，劉聰後宮中的皇後已有八九個之多，個個都正值青春年華，容貌一個賽過一個嬌豔嫵媚。這些皇後為了保住自己的地位和恩寵，無不儘心竭力，使出各種手段討好劉聰。再加上後宮中其他的宮女妃嬪，不下千百人，都任由劉聰隨意召幸。他日夜沉溺在聲色之中，荒淫無度。就算是銅鑄的頭顱、鐵打的身子，也經不住這般消磨，更何況劉聰本就是血肉之軀。
劉聰命人在後宮設了選寢簿，每日由女官記錄他翻了誰的牌子。起初他還記得幾個名字，後來便隻認得牌子上的珠花：紅珊瑚的、藍琉璃的、金累絲的，每一朵都對應著一張嬌媚的臉。
入秋的夜晚來得早。劉聰裹著狐裘坐在建始殿的炭盆旁，看著案頭的“選寢簿”，隻覺那些珠花都在眼前晃成一片。他揉了揉發脹的太陽穴，忽然聽見殿外有啜泣之聲，細細碎碎，像針在紮神經。
“誰在外麵？”他拍案喝道。值夜的小宦官哆哆嗦嗦跪進來：“回陛下，奴才剛查過，各宮門都鎖著，沒有人……”
話音未落，哭聲更近了。劉聰抄起案頭的燭台，顫巍巍走到殿門口。月光透過窗欞灑在地上，映出一個模糊的影子。“父皇……”那個聲音又從廊下傳來：“約兒冷……”
劉聰的燭台“當啷”落地。那是他夭折的幼子劉約的小名。他踉蹌著後退，撞翻了炭盆，火星子濺在帷幔上，騰起一股焦糊味。哭聲卻越來越清晰，混著嬰兒的啼叫，還有刀劍相交的聲響。像極了當年他誅殺劉和時，宮中的喊殺聲。
“來人！”他尖叫著扯開嗓子喊道：“快來人！”
值夜的甲士衝進來時，正看見陛下癱坐在地，渾身篩糠似的抖。樊皇後不知何時跟了進來，跪在他腳邊：“陛下莫怕，是妾不好，妾這就給您煮安神湯。”她的手撫上他的手背，劉聰卻猛地甩開，指甲在她腕上抓出幾道血痕。
“鬼！”他指著窗外，哆哆嗦嗦的說道：“我看見約兒了，他穿著開襠褲，手裡舉著木劍……”
甲士們麵麵相覷，他們什麼都沒看見，隻看見殿外的梧桐葉被風吹得沙沙響，像有人在低聲說話。
劉聰再沒踏足過建始殿外的花園。他整日躺在龍床上，盯著帳頂的金龍紋發怔。太醫說他“心腎不交，氣血兩虧”，開了十幾副補藥，他卻嫌苦，全倒進了恭桶。
幾個皇後依舊輪流來侍寢。“陛下，該翻牌子了。”女官捧著選寢簿跪在床前。劉聰盯著那串珠花，忽然笑了：“都過來吧。”他張開雙臂，幾個皇後依次倒在他懷裡。她們的脂粉香混在一起，熏得他頭暈，可他卻貪心地吸著，仿佛要把這最後一點煙火氣都刻進骨頭裡。
深夜，他又聽見鬼哭了。這次不是劉約，是張皇後。她的聲音像生鏽的刀：“劉聰，你看看你！你看看你這副鬼樣子！”
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劉聰猛地坐起，冷汗浸透了中衣。“來人……”他嘶啞著嗓子喊道：“把鏡子拿來……”
女官捧著銅鏡跪在他麵前，他望著銅鏡裡的自己：頭發白了一半，眼窩深陷如兩個黑洞，連嘴角都耷拉下來，活像具剛從棺材裡爬出來的僵屍。哪裡還有半分當年“英武過人”的漢主模樣？劉聰盯著自己的臉，突然發出一聲撕心裂肺的嚎哭。他終於明白，那些鬼哭不是彆人，是他自己的魂，在被酒色抽乾前，發出的最後一聲哀鳴。
光極殿的燭火被穿堂風卷得忽明忽暗，劉聰右手緊緊攥著劉粲的手，另一隻手搭在龍枕上。
“粲兒……”劉聰的聲音像浸了水的棉絮：“你聽見那哭聲了麼？就在殿外竹林裡，嗚嗚咽咽的，像極了約兒小時候鬨夜……”他突然劇烈咳嗽起來，血沫濺在劉粲的玄色冕服上，染出幾點暗紅的花。
劉粲後退半步，伸手去扶他，卻被劉聰反手攥得更緊。劉聰的眼睛半睜著，望著兒子年輕的麵容，恍惚又看見劉約。同樣的劍眉，同樣的薄唇，隻是那孩子永遠停在五歲，穿著繡金縷衣在他膝頭玩玉璧。
“前日夜裡……”劉聰喘得厲害，每說一個字都要停頓：“我看見約兒站在床頭，穿著開襠褲，手裡舉著他那把木劍……”他說：‘父皇，約兒冷……’”他的指甲深深掐進劉粲的手背。“你說……他是不是來接我了？”
劉粲抽回手，解下自己的狐裘給劉聰蓋上。他望著殿外被雨打濕的芭蕉葉，聲音裡帶著不耐：“父皇莫要胡思亂想。太醫說您隻是染了風寒，等天暖些便好了。”
“風寒？”劉聰突然笑了，笑聲裡帶著血沫的腥氣：“我自己的身體，我自己清楚……”他的手無力地垂在床沿。“也罷，人活一世，終有儘時。”
他望著殿角那盞青銅長明燈，燈芯劈啪炸響，火星子濺在青瓷燈台上，像極了劉約周歲宴上撒的金箔。“我死之後……”劉聰的聲音突然清晰起來：“不必拘泥古禮。朝死夕殮，旬日出葬。你記著，莫要學那些帝王，停棺數月，讓屍身爛在棺裡生蟲。”
劉粲垂首應是。“還有……”劉聰的手指虛虛點著案幾：“朝中大臣的調遣……王鑒的兒子王易，你升他為光祿勳；陳元達的孫子陳景，調去守雁門……”他說著，忽然劇烈抽搐，喉間發出類似獸吼的哀號：“痛！痛煞我也！”