建康城的秋意帶著幾分滯重，沉甸甸壓在紫宸殿的琉璃瓦上。暮色漫過宮牆時，鎏金銅獸的眼珠被染成暗紅，仿佛噙著未乾的血。
司馬道子踏著醉步穿過丹墀，腰間的琅琊王印綬隨步履晃出細碎聲響，那玉飾碰撞的脆響，在空蕩的宮道裡竟有了幾分示威的意味。自謝安領旨出鎮廣陵，便儘掌朝廷大權，他嗜酒好色，日夕酗酒縱淫，且時常入宮侍宴，與孝武帝做長夜飲，一同縱樂尋歡。道子又崇信佛教，僧尼日集門庭，絡繹不絕。一些貪官汙吏，有求於道子，往往都托和尚尼姑為其牽線，結果必定如願以償。
司馬道子府中的夜宴正酣。十二盞羊角燈懸在梁上，將滿室照得如同白晝，卻照不進角落裡那些各懷心思的陰影。青瓷酒樽在紫檀木案上壘成小山，酒液順著案邊往下淌，在錦繡地毯上暈出深色的斑。道子早脫了朝靴，赤著腳踩在柔軟的錦毯上，任憑西域舞姬飄飛的猩紅綢帶掃過他的靴麵，隻自顧自地與王國寶碰杯。
座中賓客多是新攀附的官員，見此情景或強顏歡笑，或低頭假作飲酒。
“安石公在廣陵還習慣麼？”道子忽然停了笑，舉著酒杯朝空處晃了晃，語氣裡的漫不經心裹著淬了冰的尖刺。
滿座霎時靜得能聽見燭花爆開的輕響，賓客們麵麵相覷，誰都清楚這看似關切的問句裡藏著怎樣的機鋒。謝安雖在外鎮，餘威仍在，誰敢輕易接話？
就在這凝滯的沉默裡，王國寶忽然朗聲接話，聲音裡帶著刻意拔高的諂媚：“謝公輔弼三朝，勞苦功高，如今外鎮廣陵，正是讓賢於賢能的美事，想必心中暢快得很！”
王國寶乃王坦之之子，謝安的女婿，素好諂諛媚上，屢托謝安向孝武帝引薦，以求高官。謝安厭惡其為人，一直未曾答應。後來，國寶的一個堂妹入選為道子王妃，國寶便借此關係與道子交好，並常在道子麵前詆毀嶽父謝安。道子為奪得大權，也常在孝武帝麵前進謝安的讒言，謝安因此避居外鎮。
王國寶話音未落，道子已猛地將杯中酒潑在地上，酒液濺起的水花打濕了前排官員的衣袍。“讓？”道子突然想起謝安臨走時的那句話：“東晉的江山，靠的是門閥與皇權的平衡，你若忘了這點，怕是要栽跟頭。”
他冷笑一聲，拍著案幾站起身，腰間的玉帶因動作太大滑到腹間。“這天下本就是司馬家的天下！他謝安不過是個臣子，談得上什麼讓不讓？”
說罷，抓起案上的酒壺，仰頭往嘴裡灌，琥珀色的酒液順著胡須往下滴，落在他繡著流雲紋樣的錦袍上，洇出一片深色的漬痕。王國寶適時地捧起另一壺酒上前，臉上堆著恰到好處的笑容：“王爺說的是！天下姓司馬，這朝堂自然也該由王爺主持才是。”
道子斜睨著他，忽然大笑起來，笑聲震得梁上的燈盞輕輕搖晃：“還是國寶懂我！來，陪我再喝三杯！”
窗外的秋風卷著落葉撞在窗欞上，發出沙沙的聲響，像是在為這荒唐的一幕伴奏。而廣陵城頭的戍鼓，此刻正一聲聲敲在千裡之外，敲在那些仍念著謝安的老臣心上，敲在這風雨飄搖的晉室江山骨頭上。
當謝安的死訊傳到了建康時，孝武帝正斜倚在後宮的沉香榻上，看新選的吳姬跳著《前溪曲》。舞姬們身著水綠羅裙，腰肢軟得像春風裡的柳條，玉足點在鋪著錦緞的地板上，悄無聲息。近侍捧著訃告跪在榻前，武帝眼皮都沒抬，直到一曲終了才漫不經心地接過，隻掃了一眼便淡淡“哦”了一聲，隨手丟給了身旁的張貴人，仿佛那不是一代名相的終章，隻是份無關緊要的市井簡報。“舞姿不錯。”他轉頭對舞姬們笑道：“再跳一支《采蓮》來。”
張貴人捏著那輕飄飄的紙，指尖卻覺出幾分沉。她看了眼武帝醉醺醺的側臉，終究沒說什麼，隻悄悄將訃告塞進了袖中。謝安當年力保她入宮的情分，總不能讓這紙東西落進塵埃裡。
消息傳到驃騎將軍府時，司馬道子正和一群僧人賭酒。聽聞謝安已逝，他先是愣了愣，隨即把酒杯往案上一頓，放聲大笑：“老天有眼！”當即丟開僧人，換上朝服便往宮裡趕。
彼時武帝剛飲完第三壺酒，見道子進來，便招手讓他共飲。“謝公走了。”道子給自己斟滿酒，與武帝的酒杯重重一碰，酒液濺出杯沿。“以後這朝政，有臣弟在，陛下儘管安心享樂。”
武帝眯著眼笑，拍了拍他的肩：“有禦弟在，我自然放心。”
兩人便這樣對飲起來，從黃昏直到天明。殿角的銅漏滴答作響，每一聲都像敲在朝臣們的心上。漏壺裡的水一點點減少，映出的卻不是時辰，是滿朝文武無聲的歎息：謝安這根撐著東晉的頂梁柱倒了，往後的日子，怕是要被這對耽於酒色的兄弟攪得不成樣子了。
天快亮時，第一縷微光從窗欞照進來，落在滿地的空酒樽上。道子醉得趴在案上，嘴裡還嘟囔著：“天下是司馬家的天下……”孝武帝則靠在榻上打起了鼾，錦被滑落在地，露出衣襟上沾染的酒漬與脂粉。唯有那漏壺仍在滴答，像是在為這個即將傾頹的王朝，數著剩下的時日。
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司馬道子的相府近來越發熱鬨，往來車馬絡繹不絕，門前的石獅子都快被送禮人的腳步磨平了棱角。
這日午後，相府門前又停下一輛裝飾華麗的馬車，從車上走下的是錢塘來的小吏茹千秋。他穿著一身簇新的錦袍，手裡卻捧著個沉甸甸的木盒。再看他身後，十二名肌膚勝雪的越女垂首而立，個個身著輕紗，鬢邊都簪著鴿卵大的明珠，每走一步，明珠便叮咚作響。
此時的司馬道子正斜倚在府內的胡床上，手裡把玩著一串檀木佛珠，眼皮因醉酒而半眯著，醉眼朦朧間，隻看見階下跪著的人影和那堆晃眼的金子。他打了個酒嗝，懶洋洋地開口，聲音裡帶著幾分漫不經心：“參軍之位，可不是什麼人都能當的。”他頓了頓，用腳尖踢了踢身旁的空酒壺。“你可知要多少供奉，才能換得這印信？”
茹千秋一聽，忙不迭地將裝著金磚的木盒又往前推了推，額頭幾乎貼到地麵，聲音裡滿是諂媚與急切：“下官雖是微末小吏，卻也願為王爺效犬馬之勞。隻要王爺肯提拔，下官願將錢塘的鹽利分王爺三成，歲歲如此，絕不食言！”
“三成？”道子聞言，忽然放聲大笑，笑得渾身發顫，嘴裡的酒液順著花白的胡須滴下來，落在他那件繡著鸞鳥紋樣的錦袍上，洇出一個個深色的酒漬。“好！有你的！”
他笑著揮了揮手，對侍立在一旁的趙牙喊道：“趙牙，帶他去領印！讓吏部把文書趕緊辦了，彆耽誤了茹參軍為朝廷效力。”
這趙牙本是倡優出身，憑著一副巧舌和鑽營的本事，專挑司馬道子的喜好供奉：今日獻上西域的夜光杯，明日送來吳地的絕色歌姬，隔三差五又有沉甸甸的金錠抬進相府。這般殷勤逢迎，竟讓他一躍成了魏郡太守。
升官後的趙牙更沒閒著，眼珠一轉便盯上了道子府第東邊那塊空地。“王爺操勞國事，該有個清靜去處歇腳。”他把造園的念頭說得天花亂墜：“臣願監造園林，讓王爺足不出府便能看遍江南山水。”道子正喝到興頭上，大手一揮便應了。
於是這園林便轟轟烈烈地造了起來。趙牙調來了數百工匠，從太湖運來奇石堆疊成山，引秦淮活水穿鑿成沼，又從嶺南移栽來荔枝、龍眼等珍奇果樹，連亭台的梁柱都要漆上三遍金粉。耗資巨萬的消息傳到外麵，百姓們私下裡罵聲不斷，趙牙卻隻當沒聽見，每日親自盯著施工，連磚瓦的顏色都要一一過目。
園林成的那日，道子踩著木屐入園，見山有飛瀑、沼有畫舫，連路邊的石凳都刻著纏枝蓮紋，心花怒放，當即讓人在河沼旁搭起酒肆，青旗上寫著“會稽坊”三個大字，又挑了府中二十名貌美的婢女，讓她們梳著村姑的發髻，穿著粗布裙在肆中賣酒。