煬帝爰在弱齡，早有令聞，南平吳會，北卻匈奴，昆弟之中，獨著聲績。於是矯情飾貌，肆厥奸回，故得獻後鐘心，文皇革慮，天方肇亂，遂登儲兩，踐峻極之崇基，承丕顯之休命。地廣三代，威振八紘，單於頓顙，越裳重譯。赤仄之泉，流溢於都內，紅腐之粟，委積於塞下。負其富強之資，思逞無厭之欲，狹殷周之製度，尚秦漢之規摹。恃才矜己，傲狠明德，內懷險躁，外示凝簡，盛冠服以飾其奸，除諫官以掩其過。淫荒無度，法令滋章，教絕四維，刑參五虐，鋤誅骨肉，屠剿忠良，受賞者莫見其功，為戮者不知其罪。驕怒之兵屢動，土木之功不息。頻出朔方，三駕遼左，旌旗萬裡，征稅百端，猾吏侵漁，人不堪命。乃急令暴條以擾之，嚴刑峻法以臨之，甲兵威武以董之，自是海內騷然，無聊生矣。俄而玄感肇黎陽之亂，匈奴有雁門之圍，天子方棄中土，遠之揚越。奸宄乘釁，強弱相陵，關梁閉而不通，皇輿往而不反。加之以師旅，因之以饑饉，流離道路，轉死溝壑，十八九焉。於是相聚萑蒲，胃毛而起，大則跨州連郡，稱帝稱王，小則千百為群，攻城剽邑，流血成川澤，死人如亂麻，炊者不及析骸，食者不遑易子。茫茫九土，並為麋鹿之場，忄棄忄棄黔黎，俱充蛇豕之餌。四方萬裡，簡書相續，猶謂鼠竊狗盜，不足為虞，上下相蒙，莫肯念亂，振蜉蝣之羽，窮長夜之樂。土崩魚爛，貫盈惡稔，普天之下，莫匪仇讎，左右之人，皆為敵國。終然不悟，同彼望夷，遂以萬乘之尊，死於一夫之手。億兆靡感恩之士，九牧無勤王之師。子弟同就誅夷，骸骨棄而莫掩，社稷顛隕，本枝殄絕，自肇有書契以迄於茲，宇宙崩離，生靈塗炭，喪身滅國，未有若斯之甚也。《書》曰：‘天作孽，猶可違，自作孽，不可逭。’《傳》曰：‘吉凶由人，祆不妄作。’又曰：‘兵猶火也，不戢將自焚。’觀隋室之存亡，斯言信而有征矣！——魏徵《隋書》
隋文帝楊堅滅陳一統天下後，曾一度創下“開皇之治”的盛世。他倡儉約、減賦役，使得隋初內安外攘，民富國強。可這位開國君主並非完人，晚年因仁壽宮的奢華漸生奢靡之心，更因一樁儲位之爭，為大隋埋下了覆滅的隱患。
這場風波的核心，是文帝的兩個兒子——太子楊勇與晉王楊廣。
楊勇作為長子，從小便被立為儲君。他生性坦率，不尚矯飾，經常參與決策軍國大事，意見多被文帝采納。但他頗好奢華，連戰袍鎧甲也要飾以金銀花紋，文帝素來崇尚節儉，曾當著百官的麵斥責：“太子當以國事為重，怎能沉迷器物奢華？”楊勇當時垂首應諾，可轉身便將父親的話拋到腦後，依舊我行我素。更讓文帝不滿的是，節日之時，百官自發往東宮拜賀，楊勇竟命樂工奏起盛大禮樂，擺下宴席款待群臣，這在文帝看來，是“逾矩爭威”的信號。
很快一道詔書就傳遍朝堂：“東宮非社稷之尊，今後百官不得擅往拜賀。”自此，文帝對楊勇的恩寵，肉眼可見地淡了下去。
若說文帝的不滿是“隱患”，那獨孤皇後的怨恨，便是壓垮楊勇的“巨石”。這位皇後最恨“寵妾忘妻”，宮中諸王若敢納妾生子，輕則被她當麵斥責，重則被文帝罷官奪爵。偏偏楊勇撞在了“槍口”上。
東宮之中，楊勇的姬妾多達十餘人，其中昭訓雲氏因容貌絕美，最得他歡心。雲氏為他生下三子，高、王二良娣及成姬也各有子嗣，算下來，楊勇已有十個兒子。可他的嫡妃元氏，卻常年獨守空房，始終未能生育。獨孤皇後看在眼裡，早已憋了一肚子火，隻是礙於楊勇的太子身份，未曾發作。
沒多久元氏突發急病，短短兩日便撒手人寰。獨孤皇後當即認定是雲氏下毒謀害嫡妃，衝到東宮與楊勇對質。可楊勇不僅不辯解，反而覺得母親小題大做，依舊讓雲氏執掌東宮內政，待遇與嫡妃無異。
“睨地伐楊勇小名）這逆子！寵妾滅妻，目無綱常，將來怎能承繼大統？”獨孤皇後氣得破口大罵，她暗中遣內侍日夜監視東宮，隻要楊勇有半點“過失”，便立刻報給文帝。
楊勇卻毫無察覺，依舊每日與雲氏飲酒作樂，將朝堂的暗流湧動拋諸腦後。他不知道，自己的每一次“率性而為”，都在為對手鋪路；而那座看似穩固的東宮，早已在父母的不滿與猜忌中，悄然動搖。
就在楊勇一步步失寵時，他的二弟晉王楊廣正悄然編織著奪嫡之網。
楊廣生得儀表堂堂，更兼心機深沉。他早已覬覦儲位，卻深諳“藏鋒”之道。每當文帝與獨孤皇後駕臨晉王府，他總會提前遣散姬妾，隻留老醜婢仆侍立；府中屏帳全換作素色絹布，琴弦上故意積著塵埃，仿佛從不曾歌舞宴樂。
“二弟府中竟這般簡樸，莫不是故意做給父皇母後看？”一次隨父母到訪後，楊勇忍不住出口嘲諷。
楊廣聞言，當即躬身垂首：“兄長說笑了。臣弟以為，家國初創，當以節儉為先，不敢僭越。”
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這話恰好被屏風後的獨孤皇後聽見，她對楊廣的好感又深了幾分。更讓皇後滿意的是，楊廣與蕭妃成婚多年，對外始終表現得情深意篤，即便姬妾有孕，也會偷偷處理掉，對外隻稱膝下空虛。
“還是阿麽楊廣小名）懂事。”獨孤皇後私下對文帝感歎：“不像睨地伐，被那些狐狸精迷了心竅。”
楊廣深知光討父母歡心不夠，更需拉攏朝臣。他常以重金打點文帝身邊的內侍，讓他們在禦前多言自己的好話；又暗中結交重臣楊素，許以將來輔政之權。連文帝請來的相士來和、大臣韋鼎，都被他以厚禮收買。
“晉王眉骨隆起，此乃帝王之相。”來和給諸位皇子看過相之後，如此對文帝說。
而韋鼎被問及諸子優劣時，更是模棱兩可：陛下最愛何人，便讓誰嗣統，此乃天經地義。
這些話像種子般落在文帝心中，漸漸生根發芽。
開皇十年，楊廣出鎮揚州。半年後回京述職，返回揚州之時，他特意入宮向獨孤皇後辭行。行至階前，突然伏地痛哭：“母後！臣兒恐難再侍奉左右了！”
獨孤皇後忙扶起他：“吾兒何出此言？”
“臣兒素日謹守本分，不知為何得罪兄長。”楊廣抹著眼淚，聲音哽咽道：“他竟說臣兒覬覦儲位，常在父皇麵前構陷。臣兒遠在揚州，若兄長進讒言，臣兒怕是死無葬身之地啊！”
這話正戳中獨孤皇後的痛處。她早已厭惡楊勇，此刻更是怒從心起：“睨地伐太過放肆！我還在，他便敢如此，若我百年之後，你們兄弟豈非要被他當作魚肉？你儘管放心回揚州，我自有定奪，絕不會讓你屈死！”
自此，獨孤皇後徹底下定決心廢勇立廣。她日夜在文帝耳邊吹風，細數楊勇過失；楊素則在外廷呼應，時常“無意”間提及東宮奢靡之事，甚至編造楊勇怨懟父皇的流言。
最致命的一擊，來自東宮侍衛姬威。此人被楊廣重金收買，竟在朝堂上哭訴楊勇“令女巫詛咒皇上早死”。文帝聽聞此事勃然大怒，當即下令拘押楊勇。
開皇二十年冬，文帝在太極殿召集百官，當眾廢黜楊勇太子之位，貶為庶人囚禁於東宮。當楊勇被拖離大殿時，他拚命嘶吼：“兒臣冤枉！父皇明察！”
文帝卻彆過臉，不願再看。他不知道，自己親手埋下的，是毀滅大隋的炸藥。
楊勇被廢後，楊廣如願被立為太子。他表麵上愈發恭謹，暗地裡卻加快了奪權的腳步。
隋文帝雖然堪稱一代雄主，可隨著仁壽宮竣工，這位曾崇尚節儉的帝王，終究沒能抵擋住享樂的誘惑，漸漸沉溺於酒色之中。
然而獨孤皇後生性奇妒，彆的事都能對文帝讓步，唯獨“後宮之事”寸步不讓。她見不得文帝與任何宮嬪親近，哪怕宮中彩女成群、花團錦簇，文帝也隻能遠觀，連近身說話都不敢。宮中上下都知道，皇後的醋意，比皇權更難違逆。
一次，獨孤氏身患微恙，在偏殿靜養。文帝按捺不住寂寞，偷偷召幸了一名容貌嬌俏的宮女。本以為神不知鬼不覺，卻不料消息很快傳到了獨孤氏耳中。這位皇後當即從病榻上坐起，率著數十名宮婢怒氣衝衝地趕到宮女住處，不由分說，竟下令將那宮女活活打死。
文帝得知消息時，宮女的屍體早已冰冷。他又氣又愧，卻不敢對獨孤氏發作，這位與他共患難的皇後，早已不是當年的賢內助，而是能左右他言行的“雌虎”。盛怒之下，文帝竟翻身上馬，一路疾馳出了皇宮，揚言要避居山鄉，再也不管這朝政家事。
百官慌作一團，高熲、楊素兩位大臣更是策馬急追，終於在城外的山穀前追上了文帝。兩人翻身下馬，跪在馬前苦諫：“陛下乃天下之主，怎能因一婦人而棄社稷於不顧？”文帝看著兩位老臣滿頭大汗的模樣，心中的怒火漸漸平息，最終歎了口氣，跟著他們回了宮。經此一事，文帝對獨孤氏的敬畏，又深了幾分。
這樣的日子沒過多久，獨孤氏便病逝了。沒了皇後的約束，文帝像掙脫了枷鎖的困獸，徹底放縱了自己的欲望。他先將陳叔寶的妹妹封為宣華貴人，又從後宮中選出一位麗姝蔡氏，冊封為容華貴人。自此，文帝將朝政拋在腦後，一門心思周旋於兩位貴人之間。宣華夫人溫柔婉約，容華夫人嬌豔活潑，兩位美人輪流承歡，把文帝迷得神魂顛倒。
隻是，文帝已是六十多歲的老人，日間要處理堆積如山的奏章，夜裡又要與美人尋歡作樂，身體早已不堪重負。起初他還能靠著補品支撐，可一年下來，整個人瘦得骨瘦如柴，最終一病不起，躺在禦榻上動彈不得。