明皇恃其承平，不思後患，殫耳目之玩，窮聲技之巧，自謂帝王富貴皆不我如，欲使前莫能及，後無以逾，非徒娛己，亦以誇人。豈知大盜在旁，已有窺窬之心，卒致鑾輿播越，生民塗炭。乃知人君崇華靡以示人，適足為大盜之招也。——司馬光《資治通鑒》
垂拱元年秋八月戊寅，東都洛陽的紫微城籠罩在一層肅穆的秋意中。梧桐葉簌簌落在朱紅宮牆上，簷角的銅鈴被風拂動，發出清越卻帶著幾分不安的聲響。就在這一日，一聲響亮的嬰兒啼哭，打破了宮城的沉寂——李隆基降生了。
此時的大唐，正處在風雨飄搖的轉折點上。李隆基的父親李旦雖名義上是大唐皇帝，卻不過是祖母武則天手中的傀儡。這位年富力強的帝王被軟禁在彆殿，連批閱奏章的權力都被剝奪。而年過花甲的武則天，則在紫宸殿臨朝稱製，紫袍玉帶加身，軍國大事儘出其手。
“這孩子生得好氣象。”乳母抱著繈褓中的李隆基，小心翼翼地對剛生產完的竇德妃說。小家夥睜著烏亮的眼睛，不哭不鬨，隻定定地望著殿頂的藻井，那眼神裡竟有種不屬於嬰兒的沉靜。竇德妃輕輕撫摸著兒子柔軟的胎發，眉宇間卻凝著愁緒。她比誰都清楚，這富麗堂皇的宮城，早已成了最危險的牢籠。
果不其然，李隆基降生未滿周歲，朝堂之上便掀起了一場腥風血雨的驚濤駭浪。
此前，徐敬業以“匡複廬陵王”為名發動揚州叛亂，雖被武則天迅速鎮壓，但這場兵變卻讓她的猜忌之心愈發深重。為鞏固權力、鏟除異己，武則天竟公然在朝堂之上設置銅匭，以官方名義鼓勵天下人告密。無論身份高低，哪怕是農夫樵夫，隻要有“密告”，都可直達宮廷，沿途官府還需提供車馬飲食。
這一舉措直接催生了酷吏政治的泛濫。來俊臣、周興等酷吏憑借告密與羅織罪名步步高升，朝堂之上冤獄遍地，人人自危。史載“自垂拱以來，任用酷吏先誅唐宗室貴戚數百人，次及大臣數百家，其刺史、郎將以下，不可勝數”，而作為皇權潛在威脅的李氏皇族，更是成為武則天重點打壓的對象，處境尤為凶險。
此時尚在繈褓中的李隆基，雖未直接卷入這場風波，卻已身處李氏皇族岌岌可危的生存困境之中，其早年命運也自此與大唐宮廷的權力鬥爭緊密交織。
垂拱三年七月，李隆基以皇子身份被封為楚王。這本是榮耀，卻像一道無形的枷鎖。他的童年記憶裡，總有侍衛冰冷的甲胄和宮人們低眉順眼的惶恐。五歲那年，他親眼看著父親李旦被祖母從帝位上拉下，遷居東宮，連帶著他們這些皇孫也成了待罪之身。
儘管身處逆境，李隆基卻從小便顯露不凡。他生得儀表堂堂，兼具竇氏一族的英氣與李氏皇族的雍容，更難得的是那份遠超同齡人的膽識。在宮中，他總愛自比三國時的曹操，私下裡讓伴讀叫他“阿瞞”，這等野心，讓許多老成的宮人暗暗咋舌。
七歲那年的祭祀大典，成了他第一次在朝堂嶄露鋒芒的契機。那日，百官齊聚太廟，金吾大將軍武懿宗——武則天的堂侄，正因為一點小事對著護衛的騎士大聲嗬斥。武氏一族仗著女皇的權勢，在宮中向來橫行無忌，連皇子們都要讓三分。
就在眾人屏息之際，一個清脆卻帶著威嚴的聲音響起：“這裡是我李家的朝堂，乾你何事？”
眾人循聲望去，隻見楚王李隆基身著親王朝服，雖身形尚小，卻昂首挺立，正怒目瞪著武懿宗。那眼神裡的凜然正氣，竟讓這位掌管京城防務的大將軍一時語塞。
“你……你一個黃口小兒懂什麼！”武懿宗惱羞成怒。
“我是大唐楚王，這裡是我祖父、伯父坐過的地方，何時輪得到你撒野？”李隆基說完，拂袖便走，小小的身影在百官注視下，竟走出了帝王的威儀。
消息傳到武則天耳中，這位閱人無數的女皇也不禁驚訝。她特意召來李隆基，見他雖麵對自己卻毫無懼色，眼神清澈又藏著銳氣，非但沒有責怪，反而笑道：“這孩子，倒有幾分我年輕時的性子。”從此，對他竟多了幾分特殊的關注。
可這份關注並未帶來安穩。天授二年初，尚方監裴匪躬和內常侍範雲仙因私自謁見皇嗣李旦，被武則天下令處死。緊接著，一道嚴令傳遍宮中：皇嗣不得接見任何公卿大臣。李隆基與兄弟們再次被幽閉，這一鎖，便是十餘年。
長壽二年的臘月，洛陽飄起了罕見的大雪，寒意刺骨。十歲的李隆基蜷縮在東宮角落，聽著遠處傳來的隱約哭聲，心一點點沉下去。他的母親竇德妃，在朝見武則天後，便再也沒有回來。
後來他才知道，是戶婢團兒誣告竇妃與劉妃行“厭蠱咒詛”之術，武則天不問青紅皂白，竟將二人秘密處死，連屍骨都不知埋在何處。那段時間，父親李旦也被誣告有“異謀”，酷吏來俊臣正準備動刑，幸虧太常工人安金藏當著眾人的麵剖腹明誌，以死證明皇嗣清白，才保住了李旦一命。
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母親的死，成了李隆基心中永遠的傷疤。是父親的妾室豆盧氏和姨媽竇氏接過了撫養他的責任，她們偷偷將竇妃生前的遺物，一支玉簪交給李隆基。每當夜深人靜，他便摩挲著冰涼的玉簪，在心裡一遍遍描摹母親的模樣，那份刻骨的思念，漸漸化作了對權力鬥爭的清醒認知。
幽禁的日子漫長而壓抑。宮牆高聳，隔絕了外麵的世界，卻隔不斷少年心中的壯誌。他跟著伴讀偷偷學習經史兵法，在院子裡用石子排兵布陣，甚至能把宮中侍衛的換班規律摸得一清二楚。兄弟們或沉湎於玩樂，或終日唉聲歎氣，唯有他，眼神越來越亮，像藏著一團火。
聖曆二年，李隆基終於重見天日，此時的他已經十四歲了。他的祖母武則天因年老體衰，在狄仁傑等大臣的勸諫下，放棄了立武氏子弟為太子的念頭，將被廢的廬陵王李顯接回洛陽重立為太子，李旦則被封為相王。長安年間，李隆基先後擔任右衛郎將、尚輦奉禦，雖然隻是掌管皇帝馬匹的閒職，卻讓他得以近距離觀察朝堂運作。
最讓他震撼的，是神龍元年的那場政變。以張柬之為首的朝臣率領禁軍衝入玄武門，殺死武則天的男寵張易之兄弟，迫使這位叱吒風雲的女皇退位，中宗李顯複位。二十歲的李隆基站在人群中，看著刀劍上的寒光，聽著宮人們的驚呼，第一次真切感受到了權力更迭的血腥與力量。
景龍四年，李隆基從潞州彆駕任上回到長安。這座闊彆多年的都城，依舊繁華，卻處處透著詭異的平靜。中宗李顯懦弱無能，朝政早已落入韋皇後和安樂公主手中。當年發動神龍政變的功臣被一一貶斥，太子李重俊因起兵反抗被殺，韋皇後甚至學著武則天的樣子，讓兄長韋溫把持大權，安樂公主則公開賣官鬻爵，朝堂烏煙瘴氣。
“這天下，要再變天了。”李隆基在自己的府邸中，對著心腹王毛仲低語。他早已暗中聯絡了一批才勇之士，尤其看重皇帝親軍“萬騎”，這支由唐太宗時期的“百騎”發展而來的精銳部隊，此刻成了他眼中最鋒利的劍。
萬騎果毅葛福順、陳玄禮等人，早就對韋氏外戚的跋扈不滿，見李隆基禮賢下士，又有皇室血脈，漸漸成了他的心腹。他們常在長安的酒肆中秘密會麵，用酒碗碰出的脆響，代替無聲的誓言。
這年六月，一個驚人的消息傳來：中宗李顯被韋皇後與安樂公主合謀毒殺！韋後秘不發喪，立李重茂為傀儡皇帝，自己臨朝攝政，眼看就要成為第二個武則天。
“不能再等了！”李隆基在燈下擊節而起。他連夜找到姑姑太平公主，這位曾參與過多次權力鬥爭的公主，當即表示支持：“韋氏亂政，人人得而誅之，我兒薛崇簡願隨你行事。”
有人建議先向相王李旦稟報，李隆基卻搖頭：“此事凶險，若告訴父親，他讚成則受牽連，不讚成則壞大事。我身為皇子，當為社稷分憂，成敗皆由我一人承擔。”