六月庚子日申時，李隆基身著便服，帶著幾個親信潛入禁苑，來到苑總監鐘紹京的住處。鐘紹京卻突然反悔，臉色蒼白地說：“此事牽連甚廣，恐……恐難成功……”
“鐘大人可知，韋後已下密令，明日便要誅殺相王與太平公主？”李隆基目光如炬，盯著鐘紹京說道：“你若此時退縮，全家性命難保！”鐘紹京的妻子許氏也在一旁勸說：“身為人臣，當為國除奸，豈能因懼禍而退縮？”鐘紹京這才咬牙點頭，當即召集苑中工匠，準備響應。
入夜，萬騎的軍官們陸續到來。葛福順按劍說道：“殿下下令吧，我等萬死不辭！”李隆基拔出腰間寶刃，寒光一閃：“今夜三更，直搗內宮，誅殺韋氏亂黨！”
三更時分，葛福順突襲羽林營，手起刀落斬殺韋後黨羽韋跨、韋播，對著驚愕的羽林軍喊道：“韋後弑君篡權，今夜當誅奸佞，擁立相王！願從者隨我入宮！”羽林軍本就不滿韋氏，紛紛響應，跟著他殺向玄德門。李仙鳧則引兵攻入白獸門，兩支人馬在淩煙閣會師。
李隆基親自率軍衝入內宮，守衛的武士見是皇子親至，紛紛倒戈。韋後在睡夢中被喊殺聲驚醒，披頭散發地逃入飛騎營，卻被早已反正的士兵斬首。安樂公主正對著鏡子畫眉，聽到動靜還沒反應過來，便被衝入的士兵斬殺。上官婉兒手持蠟燭迎接，想憑當年與太平公主的交情免死，李隆基卻冷聲道：“此等亂政之人，留著何用？”下令將其處死。
一夜之間，韋氏集團被連根拔起，凡身高超過馬鞭的男性親屬皆被處死，鮮血染紅了宮道。當李隆基向父親李旦稟報時，這位一生謹慎的相王抱著兒子，淚水縱橫：“宗廟社稷，都靠你保全了啊！”
隨後，李重茂禪位，李旦重新登基，是為睿宗。在立太子的問題上，長子李成器堅決辭讓：“國家危難之時，當立有功者。平王李隆基平定大亂，功在社稷，兒臣不敢居其上。”大臣們也紛紛支持李隆基，李旦遂立李隆基為太子。
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成為太子的李隆基，很快迎來了新的對手，他的姑姑太平公主自恃擁立睿宗有功，權傾朝野，七個宰相中有五個是她的親信。她見李隆基精明強乾，怕將來難以控製，便屢次散布流言，稱“太子非長，不當立”，甚至想效仿武則天，改立一個懦弱的太子。
景雲二年正月，太平公主竟將宰相們堵在宣政殿的光範門內，公然要求更換太子，被宰相宋璟嚴詞拒絕：“太子有功於國，天下皆知，公主豈能妄議廢立？”
李旦見姑侄二人矛盾日益激化，憂心忡忡，術士一句“五日內有急兵入宮”的讖語，更讓他下定決心。景雲三年，李旦不顧太平公主的反對，將帝位禪讓給李隆基，改元先天。但他仍掌握著三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權，這讓李隆基的帝位如履薄冰。
太平公主的反撲愈發猛烈。她聯合竇懷貞、蕭至忠等大臣，甚至勾結禁軍將領常元楷、李慈，密謀在先天二年七月發動政變，還計劃在李隆基的飲食中下毒。
消息傳到李隆基耳中時，他正在宮中與心腹王琚、張說議事。“先發製人，後發則受製於人！”張說叩首道：“太平公主黨羽雖多，卻人心不齊，可一舉破之！”
七月初三，李隆基命王毛仲率領三百家兵，自己則親率李令問、高力士等十餘人，直奔禁軍營地。常元楷、李慈見皇帝突然到來，還沒反應過來便被斬殺。隨後，他們一路攻入朝堂，擒殺賈膺福、李猷，宰相岑羲、蕭至忠也被當場處死，竇懷貞走投無路，自縊而死。
太平公主逃入佛寺，三天後不得不返回。太上皇李旦出麵求情，希望李隆基留她一命，李隆基卻搖頭道：“姑姑若存絲毫親情，便不會謀逆。今日若放過她，日後必成大患。”最終，太平公主被賜死家中，其黨羽被一網打儘。
這一日，李隆基站在紫宸殿的丹陛上，望著階下臣服的百官，終於露出了釋然的笑容。他下旨改元“開元”，取“開辟新紀元”之意，一個屬於他的時代，就此拉開序幕。
清除太平公主後，李隆基麵對的是一個百廢待興的國家。兵變留下的創傷尚未愈合，吏治腐敗，民生凋敝，邊境也時有摩擦。這位年輕的帝王深知，打天下難，治天下更難。
“朕要的宰相，當能幫朕撥亂反正。”李隆基在朝會上說道。群臣推薦了不少人選，他卻獨獨看中了多謀善斷的姚崇。在渭川的行宮，李隆基親自召見姚崇，提出要拜他為相。
姚崇卻沒有立刻謝恩，而是提出了十條建議：“陛下若能做到勿貪邊功、廣開言路、賞罰分明、禁絕宦官乾政、不讓外戚專權...臣才敢領命。”
李隆基聽完，站起身鄭重說道：“卿之所言，皆合朕意。朕若有違，天必棄之！”姚崇這才叩首謝恩。
在姚崇的輔佐下，開元初年的大唐開始走上正軌。他們貶逐了那些居功自傲的功臣，杜絕了不通過吏部而由皇帝私下任命的“斜封官”，整治了外戚乾政的弊端。
最棘手的是蝗災，黃河兩岸蝗蟲成災，百姓們因迷信不敢捕殺，眼看著莊稼被啃食殆儘。
“蝗蟲不滅，民無生路！”李隆基下令：“凡滅蝗有功者，重賞；敢阻撓者，嚴懲！”姚崇親自到災區指揮，發明了夜間燃火誘捕的方法，短短數月便控製了災情。
國家漸穩後，李隆基又啟用了耿直方正的宋璟為相。宋璟不像姚崇那般靈活，卻以堅守原則著稱。他拒絕一切私人請托，哪怕是皇親國戚，犯錯也照罰不誤。有一次，李隆基的嶽父想求個官職，被宋璟嚴詞拒絕：“當官憑的是才乾，豈能因私廢公？”李隆基得知後，不僅不惱，反而稱讚宋璟：“這才是朕要的宰相。”
宋璟之後，張嘉貞、張說等宰相相繼輔佐。張說更是文武雙全，他裁減了二十萬邊防軍，改府兵製為募兵製，既減輕了百姓負擔，又提高了軍隊戰鬥力；他改革宰相機構，將“政事堂”改為“中書門下”，讓中樞機構運轉更高效；他還主持編纂典籍，設立集賢殿書院，推動文化發展。
開元十三年，在張說的建議下，李隆基決定前往泰山封禪，以告慰天地。當大隊人馬行至泰山西側時，突然狂風大作，帳篷被撕裂，官員們驚慌失措。張說急中生智：“此乃東海之神來迎天子，是吉兆啊！”果然，到了泰山腳下，天氣轉晴。
封禪前夜，又遇寒風刺骨，李隆基沐浴齋戒後，獨自站在露中禱告：“若朕有過失，當降罪於朕；若隨從無福，亦由朕承擔。隻求蒼天庇佑萬民！”禱告完畢，風竟真的停了。他親手撰寫的《紀泰山銘》，至今仍刻在泰山大觀峰上，見證著那個盛世的榮光。
李隆基對吏治的整治也毫不鬆懈。他精簡機構，裁撤冗餘官員；派按察使巡查各地，嚴懲貪官；恢複諫官參加宰相會議的製度，鼓勵大臣直言進諫；尤其重視縣令的選拔，常親自出題考核，優秀者提拔，平庸者罷黜。
在他的治理下，大唐疆域遼闊，人口增長到四千多萬，糧食連年豐收，長安成了國際性的大都會，各國使者雲集。絲綢之路上，商隊絡繹不絕；長安城的西市，能買到波斯的香料、西域的駿馬。這便是後世稱道的“開元盛世”，一個屬於李隆基的輝煌時代。
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