朱溫）有篡逆之巨奸，無君王之厚德；有狡詐之奇謀，無臣子之忠義；有虎狼之暴行，無人倫之底線。——司馬光《資治通鑒》
唐宣宗大中六年臘月，凜冽的寒風卷著鵝毛大雪，把宋州碭山縣午溝裡的村落裹成了一片銀白。朱家的茅草屋在風雪中搖搖欲墜，屋內，產婦王氏的呻吟聲混著呼嘯的風聲，在寒夜裡格外刺耳。
突然，一道赤紅色的光柱從茅草屋頂衝天而起，染紅了半邊夜空。“走水了！朱家失火了！”鄰居們的驚呼聲響徹村落，家家戶戶的燈盞接連亮起，村民們提著水桶、端著臉盆，頂著刺骨的寒風衝向朱家。可當他們氣喘籲籲地跑到門口時，卻愣住了，茅草屋完好無損，連一絲火星都沒有，隻有新生兒響亮的啼哭從屋裡傳了出來。
“這孩子，怕是個不凡之人啊。”有老人望著仍未散去的赤氣，捋著胡須喃喃自語。朱家夫婦給這個老三取名“溫”，誰也想不到，這個出生帶異象的嬰兒，日後會攪亂整個大唐江山，成為顛覆一個時代的梟雄。
朱溫的祖父和父親都是當地小有名氣的學者，靠著教私塾謀生，雖沒做過官，卻也算書香門第，還能和鄰縣的官員家族通婚。可天有不測風雲，朱溫還沒記事，父親就病逝了。家裡沒了頂梁柱，日子瞬間垮了下來，母親王氏無奈之下，隻好帶著三個兒子——長子朱全昱、次子朱存和幼子朱溫，投奔了蕭縣的富戶劉崇。
寄人籬下的日子不好過，尤其是對朱溫這樣的孩子。長兄朱全昱老實本分，跟著劉家下地乾活從不偷懶；二兄朱存也還算勤快，唯有朱溫，從小就不愛讀書，更不事生產，整日裡遊手好閒，舞槍弄棒，還總以“豪雄”自居。
“朱溫！又去掏鳥窩了？劉家的活計做完了嗎？”鄰居們見了他，要麼皺眉訓斥，要麼搖頭歎氣。劉崇更是把他當成眼中釘，好幾次見他偷懶耍滑，抄起棍子就打。朱溫皮糙肉厚，打了也不認錯，依舊我行我素。
唯有劉崇的母親，對朱溫格外寬容。老太太總說：“這孩子眼生精光，絕非池中之物，你們彆總苛待他。”每次劉崇要教訓朱溫，老太太都會護著他，還偷偷塞給朱溫一些吃食。朱溫雖頑劣，卻也記著這份恩情，後來他成了一方諸侯，還特意派人把老太太接到身邊奉養。
時光飛逝，朱溫轉眼長成了身材魁梧的壯漢。他生得膀大腰圓，眼神銳利如鷹，尋常壯漢根本不是他的對手。可他依舊不務正業，每天帶著一群狐朋狗友在鄉裡遊蕩，喝酒賭錢，打架鬥毆，成了遠近聞名的無賴。鄉裡人提起他，都直搖頭：“朱家老三啊，怕是要毀在自己手裡。”
沒人知道，此時的朱溫心裡，藏著一股不甘平庸的野心。他看著唐王朝日漸衰落，苛捐雜稅壓得百姓喘不過氣，心裡早已埋下了顛覆現狀的種子。他在等一個機會，一個能讓他擺脫底層命運，一展抱負的機會。
這個機會，很快就來了。
唐僖宗乾符年間，山東地區遭遇了罕見的大饑荒。田地乾裂，顆粒無收，餓殍遍野，百姓們為了活命，紛紛揭竿而起。乾符二年，曹州冤句人黃巢率領數千饑民起義，很快就聚集了數萬人馬，席卷山東、河南等地。
乾符四年，黃巢起義軍路過蕭縣，震天的呐喊聲和戰鼓聲傳到了劉崇家。朱溫站在院子裡，聽著遠處的動靜，眼中閃過一絲狂熱。他拉著二兄朱存的手，激動地說：“二哥，這亂世就是咱們的機會！跟著黃巢乾，總比在這兒寄人籬下強！”
朱存早就對平淡的生活不滿，被朱溫一鼓動，當即就答應了。兄弟倆辭彆了母親和劉崇一家，背著簡單的行囊，朝著起義軍的方向奔去。誰也沒想到，這一去，兄弟倆竟成了永彆。
朱溫兄弟加入黃巢軍後，憑借著勇猛善戰，很快就嶄露頭角。朱溫天生就是打仗的料，他不僅力氣大，還頗有謀略，每次作戰都衝鋒在前，屢立戰功。在轉戰嶺南的一次戰役中，朱存不幸戰死，朱溫悲痛之餘，更加堅定了要在軍中闖出一番天地的決心。他帶著朱存的那份念想，奮勇殺敵，不久就因功被提拔為隊長，成了起義軍中的一名小將領。
廣明元年十二月五日，是改變朱溫命運的一天。這一天，黃巢起義軍攻陷了唐王朝的都城長安，唐僖宗倉皇逃往成都。黃巢在長安稱帝，建立了“大齊”政權。
當時，唐將諸葛爽率領數萬兵馬駐紮在櫟陽，對長安構成了威脅。黃巢派朱溫去招安諸葛爽，朱溫帶著幾名親信，來到諸葛爽的軍營，憑借著三寸不爛之舌，曉以利害，竟真的說服了諸葛爽歸降大齊。
消息傳到長安，黃巢大喜，對朱溫更加器重。中和元年二月，朱溫被任命為東南麵行營都虞候，率軍攻打鄧州。他率領起義軍日夜兼程，很快就兵臨鄧州城下。鄧州刺史趙戒拚死抵抗，朱溫親自擂鼓助威，指揮士兵攻城。經過數日激戰，起義軍終於攻破城池，俘虜了趙戒，穩定了大齊政權東南麵的局勢。
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六月，朱溫率軍返回長安，黃巢親自到灞上勞軍，還賞賜了他大量的金銀珠寶。七月，朱溫又被調往興平，抵禦從邠、岐、鄜、夏等州調集的唐軍。麵對數倍於己的敵軍，朱溫毫不畏懼，他利用地形優勢，設下埋伏，多次擊敗唐軍。九月，在東渭橋一帶，朱溫大敗唐將李思恭、李孝昌的軍隊；十一月，又乘勝在富平大破二李的兵馬，打得唐軍潰不成軍，逃回了原來的藩鎮。
短短一年多的時間，朱溫從一名普通將領，成長為大齊政權的得力乾將，他的名字，也成了唐軍聞風喪膽的存在。可誰也沒想到，就在朱溫權勢日盛的時候，他卻做出了一個震驚朝野的決定——叛齊降唐。
中和二年882年）二月，黃巢任命朱溫為同州防禦使，讓他自行攻取同州。朱溫率領起義軍從丹州南下，一路上勢如破竹，很快就攻克了同州。
河中節度使王重榮率領數萬大軍，駐紮在河中，準備收複同州。王重榮是唐軍的名將，手下的士兵都是精銳。朱溫率軍與王重榮交戰，幾次下來，都以失敗告終。尤其是在一次大戰中，王重榮挑選了三萬精銳甲士，對朱溫的軍隊發起猛攻。朱溫的軍隊節節敗退，他看著身邊的士兵越來越少，心裡又怕又急，隻好下令將舟船全部鑿沉在河中，斷絕了退路，背水一戰。
可即便如此，朱溫還是難以抵擋王重榮的攻勢。他知道，再這樣下去，自己遲早會全軍覆沒。於是，他接連向黃巢上書，請求支援，可一連上了十次表章，都石沉大海。後來朱溫才知道，他的表章都被黃巢的左軍使孟楷給扣了下來。
孟楷是黃巢的親信，一直嫉妒朱溫的戰功，早就想除掉他。朱溫得知真相後，又氣又恨。與此同時，他還聽說黃巢的軍隊因為長期作戰，糧草短缺，將帥們軍心渙散，很多人都有了投降唐朝的想法。
朱溫的親信將領胡真、謝瞳看出了他的心思，勸他說：“將軍，黃巢此人胸無大誌，如今大齊已是強弩之末，咱們不如趁此機會投降唐朝，也好謀個好前程。
中和二年九月的一個深夜，朱溫召集了身邊的親信，秘密商議降唐之事。眾人一拍即合，決定立即行動。當天夜裡，朱溫率領士兵，突襲了黃巢派來的監軍使嚴實的營帳，將嚴實殺死。隨後，他率領全同州的軍民，打開城門，向王重榮投降。
王重榮見朱溫前來投降，又驚又喜。當時，唐軍將領楊複光想要斬殺朱溫，以絕後患。王重榮連忙阻止說：“如今正是招降黃巢兵馬的時候，投降的人應該一律赦免。況且朱溫驍勇善戰，是個難得的將才，殺了他，怕是會寒了其他起義軍的心。”
楊複光聽了，覺得有道理，就打消了殺朱溫的念頭。朱溫知道後，對王重榮感激涕零，當即認王重榮為舅父。王重榮也很欣賞朱溫，當天就寫了奏章，上報朝廷，推薦朱溫歸降。
唐僖宗在成都看到奏章後，高興得手舞足蹈，說：“這是上天賜給我的上將啊！”他當即下詔，任命朱溫為左金吾衛大將軍，擔任河中行營副招討使，還賜名“全忠”，希望他能對唐朝忠心耿耿。
從此，朱溫改弦更張，率領著他的舊部和河中的兵士，調轉槍口，開始攻打黃巢的起義軍。他多年來在起義軍中積累的作戰經驗，如今成了他降唐後建功立業的資本。由於他熟悉黃巢軍隊的戰術和部署，所以每次作戰都能精準打擊，戰無不勝。
中和三年二月，唐朝廷任命朱溫為汴州刺史、宣武軍節度使，讓他等到唐軍收複長安後再赴任。朱溫接到任命後，更加賣力地攻打黃巢的起義軍。他與各路唐軍聯手，對長安形成了合圍之勢。四月，黃巢見大勢已去，率領起義軍退出長安，向東逃竄，攻入蔡州，蔡州節度使秦宗權投降黃巢，隨後，起義軍又開始圍攻陳州。
同年七月，朱溫率領軍隊進入汴州，正式就任宣武軍節度使。這一年，朱溫三十二歲。汴州，也就是後來的開封，從此成了他的大本營。