跡徽宗失國之由，非若晉惠之愚、孫皓之暴，亦非有曹、馬之篡奪，特恃其私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸諛。於是蔡京以獧薄巧佞之資，濟其驕奢淫佚之誌。溺信虛無，崇飾遊觀，困竭民力。君臣逸豫，相為誕謾，怠棄國政，日行無稽。及童貫用事，又佳兵勤遠，稔禍速亂。他日國破身辱，遂與石晉重貴同科，豈得諉諸數哉？昔西周新造之邦，召公猶告武王以不作無益害有益，不貴異物賤用物，況宣、政之為宋，承熙、豐、紹聖椓喪之餘，而徽宗又躬蹈二事之弊乎？自古人君玩物而喪誌，縱欲而敗度，鮮不亡者，徽宗甚焉，故特著以為戒。——脫脫《宋史》
元豐五年的汴京，剛入五月便已是暑氣蒸騰。皇城深處的宮中，宋神宗趙頊卻無心納涼，一身明黃常服的他，正駐足在秘書省的藏畫前，目光死死鎖在一幅人物肖像上。
畫中人身著南唐紫袍，麵容俊雅溫潤，眉宇間卻藏著揮之不去的愁緒，正是亡國之君李煜。神宗手指輕輕拂過畫軸邊緣，聲音裡帶著幾分歎惋：“都說李後主文采冠絕五代，觀此畫像，果然是風骨不凡，隻可惜……”話未說完，內侍匆匆來報，向皇後在坤寧宮誕下皇子，哭聲清亮，竟是個足月的男嬰。
神宗大喜過望，轉身便往坤寧宮去，一路上還在回味方才那幅畫。誰知當夜入寢，竟夢到畫中李煜身著舊朝衣冠，緩步走到床前躬身行禮，口中似有話語，卻又聽不真切。驚醒時窗外天已微亮，內侍再次來報，皇子眉眼間竟有幾分清雅之氣，與尋常嬰孩的憨態截然不同。
這皇子便是趙佶，後來的宋徽宗。隻是彼時無人知曉，這場“李煜托夢”的異兆，竟成了日後大宋覆滅的讖語。
按說皇子降生是天大的喜事，可宮中欽天監卻在三日後奏報，稱趙佶生於五月五日，這在古人眼中是“惡月惡日”，主不祥。神宗雖不信這些虛妄之說，卻架不住太後與朝臣再三進言，最終隻得下旨，將趙佶的生辰改為農曆十月十日，對外隻稱是十月降生。
改了生辰，卻改不了趙佶骨子裡的天性。自小便養在深宮的他，不必像太子那般苦讀經史、研習政務，每日裡儘是錦衣玉食、仆從環繞。三歲起便跟著宮中畫師學描紅，五歲能騎小馬，十歲時竟能把蹴鞠踢得如粘在腳上一般，連宮中最善蹴鞠的內侍都自愧不如。
到了十五六歲，趙佶更是出落得儀表堂堂，麵如冠玉，目若朗星，隻是那眼神裡少了幾分皇子該有的沉穩，多了幾分少年人的浪蕩。他不喜歡朝堂上的爾虞我詐，卻癡迷於筆墨丹青：案頭永遠擺著上好的徽墨宣紙，畫完的山水花鳥能堆滿半間書房；他也愛奇花異石，隻要聽說哪裡有罕見的太湖石、山茶，便不惜重金派人去尋；甚至連養鳥馴獸都成了他的癖好，王府裡養著上百隻名貴雀鳥，還有兩隻通人性的白鸚鵡，能學著人話說“端王千歲”。
彼時他已被封為端王，府邸設在汴京的繁華地段。每日退了朝，他便換上便服，帶著幾個心腹小廝逛遍汴京的街巷。有時去書坊淘古籍字畫，有時去瓦舍看雜劇，甚至會偷偷溜進勾欄院，聽那些名妓唱新詞。朝臣們私下裡都議論，說這位端王輕佻無行，可趙佶卻毫不在意，依舊我行我素，隻把心思放在那些“無關緊要”的雅事上。
誰也沒想到，一場突如其來的變故，竟把這位“風流王爺”推上了大宋的權力巔峰。
元符三年正月，汴京飄起了鵝毛大雪，皇城內外一片素白。就在這大雪天裡，宮中傳出了一個震驚朝野的消息：年僅二十五歲的宋哲宗趙煦駕崩了。
哲宗在位十五年，雖早年由高太後垂簾聽政，親政後卻也算勤勉，一心想恢複神宗時期的新法，可惜天不假年，竟無子嗣留下。國不可一日無君，太後向氏當即召集大臣，在福寧殿商議皇位繼承人選。
殿內燭火搖曳，氣氛凝重。宰相章惇率先開口，聲音沉穩：“按禮法，應立哲宗同母弟簡王趙似。”話音剛落，另一位大臣便反駁：“簡王年幼，且體弱多病，恐難擔大任。依臣之見，不如立神宗第十一子端王趙佶，端王年長，且素有賢名。”
“賢名？”章惇冷笑一聲，“端王輕佻，好聲色犬馬，如何能當皇帝？若立端王，恐誤國誤民！”
兩人爭執不下，向太後卻在一旁沉默許久。她想起當年趙佶降生時的異兆，又想起這些年趙佶雖愛玩樂，卻對自己極為孝順，每逢佳節，必親自入宮請安，還時常獻上自己畫的扇麵、寫的字帖。相比之下，簡王趙似性子孤僻，從未主動親近過她。
最終，向太後緩緩開口：“先帝諸子中，端王最長，且仁孝有禮，哀家看，便立端王吧。”
章惇還想爭辯，卻被向太後打斷：“此事哀家已決定，眾卿不必多言。”大臣們見太後態度堅決，再無人敢反對。
消息傳到端王府時，趙佶正在後院與小廝們蹴鞠。聽到內侍宣讀的聖旨，他竟愣在原地，手裡的蹴鞠“咚”地掉在地上。他從未想過自己會當皇帝，在他眼裡，皇帝不過是個被困在皇宮裡的囚徒，每日要處理堆積如山的奏折，還要應付朝堂上的明爭暗鬥，哪有當王爺逍遙自在？
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可聖旨已下，容不得他拒絕。三日後，趙佶身著龍袍，在崇政殿舉行了登基大典。當百官跪拜、山呼“萬歲”時，他望著階下密密麻麻的人頭，心中竟沒有絲毫喜悅，隻覺得那龍袍重得壓人，連呼吸都有些不暢。
登基之初，趙佶倒也想做個好皇帝。他下旨赦免了部分元佑舊黨官員，又減免了地方的賦稅，還時常召大臣入宮議事。可沒過多久，他便覺得政務枯燥乏味，那些奏折上滿是“災情”“賦稅”“邊防”等字眼，遠不如他畫紙上的山水、案頭的奇石有趣。
漸漸地，他開始疏於朝政，把更多的時間花在了宮中。他命人在禦花園裡修建了一座“擷芳園”，專門用來存放他搜集來的奇花異石；又在宮中設立了“翰林圖畫院”，召集天下有名的畫師入宮，每日與他們探討畫技；甚至還親自上陣，寫了一手瘦金體，筆畫瘦硬挺拔，如刀刻一般，一時間引得滿朝官員爭相模仿。
就在趙佶沉浸在自己的“雅趣”中時，一群奸佞之徒卻悄悄盯上了權力的中心，為首的便是蔡京、童貫二人。
趙佶登基的第二年，改元崇寧。這一年，他覺得宮中的陳設太過陳舊，便下旨修建景靈西宮，還想搜集更多的奇花異石、書畫珍玩來裝點宮殿。
可去哪裡搜集這些東西呢？趙佶第一個想到的便是童貫。童貫是宮中的宦官，早年曾跟隨李憲出征西夏，頗有幾分辦事能力，更重要的是，他極會揣摩趙佶的心思，每次趙佶想要什麼，他總能提前備好，從不落空。
於是，趙佶任命童貫為供奉官，讓他南下江浙一帶，專門負責采辦奇珍異寶。臨行前，趙佶特意召見童貫，叮囑道：“你此去務必用心，若能尋到稀世珍品，朕必有重賞。”
童貫躬身領旨，心中早已盤算好，這不僅是采辦珍寶的差事，更是他攀附權貴、擴大勢力的好機會。他帶著一隊人馬，浩浩蕩蕩地離開了汴京，直奔江浙而去。
彼時的蔡京，正被貶在杭州任職。說起蔡京，也是個有才華的人。他書法極好，與蘇軾、黃庭堅、米芾並稱“宋四家”，畫技也頗為精湛。可他性子貪婪，又善鑽營，早年因支持新法，被元佑舊黨打壓，屢屢遭貶。這些年在杭州，他每日鬱鬱寡歡，總想著能有機會重回汴京，東山再起。