元至正十一年的風，裹挾著中原大地的硝煙與流民的哭嚎，吹遍了大元王朝的每一寸疆土。汝穎之地，韓山童、劉福通振臂一呼，紅巾軍的大旗如燎原之火般升起，鮮紅的顏色刺破了王朝維係多年的虛假平靜；江淮流域，鹽徒們不堪官府盤剝，嘯聚山林，殺官奪糧，往來奔襲間讓官道淪為險途；浙東沿海，方國珍率領的海寇駕著快船，劫掠州縣，阻斷漕運，朝廷多次征剿卻屢剿不滅；就連高郵那片彈丸之地，鹽商張士誠也敢聚眾起兵，據城稱王，麾下數十萬之眾，竟將官軍打得節節敗退。
此時的大元江山，早已不複當年忽必烈開國時的雄威，反倒像一件被蟲蟻蛀空了內裡的錦袍，表麵依舊華麗，實則一觸即碎，在風雨飄搖中搖搖欲墜。
然而深宮朱牆之內，卻是與外界截然不同的奢靡光景。
元順帝妥懽帖睦爾早已將祖宗“勤政愛民”的祖訓拋到九霄雲外，整日沉湎於西域僧人伽璘真所傳的“雙修密法”之中。後宮的暖閣被改造成秘室，香燭繚繞間，妖僧們引著宮女與順帝廝混，衣衫散亂，淫聲浪語不絕於耳。朝堂奏章堆積如山，各地告急文書雪片般飛來，他卻視而不見，隻知與妖僧、奸佞們尋歡作樂，將萬裡江山、黎民疾苦都拋在了腦後。
東宮之內，與深宮的荒淫喧囂形成鮮明對比的，是一片沉寂的憂思。皇太子愛猷識理達臘身著素色常服，獨坐於書齋之中。案上燭火搖曳，映照著攤開的一部《史記》，書頁停留在殷商末年的篇章，記載著商紂王寵幸妲己、荒廢朝政、濫用重刑，終致天下大亂、國破身亡的史事。
愛猷識理達臘的目光並未落在字跡之上，而是越過窗欞，凝望著庭院中飄零的落葉。秋風蕭瑟，枯葉打著旋兒落下，如同這王朝正在走向衰敗的命運，讓他心中沉甸甸的。身為儲君，他目睹父皇沉迷淫樂、朝政被哈麻之流把持，看著天下大亂、百姓流離，卻因權柄未握而束手無策，滿腔憂憤隻能壓在心底，化作一聲無聲的歎息，消散在寂靜的書齋之中。
“殿下，夜深了，該歇息了。”內侍輕手輕腳地進來添茶，卻被太子揮手屏退。他起身走到窗前，望著皇城深處那片隱約透出靡靡之音的宮闕，隻覺心口像是堵著一團滾燙的棉絮。父皇沉迷“雙修密法”，哈麻、禿魯帖木兒之流趁機作亂，朝堂之上烏煙瘴氣，可他這個太子，空有一腔抱負，卻因羽翼未豐，連一句重話都不敢說。
“不能再等了。”愛猷識理達臘攥緊拳頭，猛地轉身換上便服，借著夜色從東宮側門悄悄出宮。馬車在寂靜的街道上碾過青石板，最終停在太師脫脫的府邸外。
此時的脫脫，剛從保定巡視歸來。他自請兼任大司農後，便一頭紮進了水利與屯田的事務中。黃河連年決堤，淮水泛濫成災，餓殍遍野的景象刺痛了他的眼，民亂的根源，從來都是“吃不飽”三個字。這數月來，他奔走於保定、河間的泥濘河道旁，督導軍民疏浚淤塞、開墾荒地，靴底磨穿了三雙，鬢角又添了幾縷白發。聽聞太子深夜到訪，他心中一凜：太子素來沉穩，這般急切，必有大事。
“太師。”愛猷識理達臘剛落座，便忍不住開口，聲音裡帶著憤懣：“父皇他……他如今整日與西域妖僧、奸佞之徒在後宮廝混，連朝會都免了。哈麻他們不僅不勸，反而搜羅民間女子送入宮中，還說什麼‘雙修可成仙’……”
脫脫手中的茶杯猛地一晃，滾燙的茶水濺在指尖，他卻渾然不覺。他久在外地，雖聽過些流言，卻沒想到荒唐到了這步田地。“殿下是說，哈麻引進的那些僧人，竟在宮中傳授邪術？”
“何止邪術！”太子氣得臉色發白：“他們還弄了個什麼‘天魔舞’，讓十六名宮女披發戴冠，邊舞邊唱，舞畢便被父皇拉入密室……連親王八郎、禿魯帖木兒都能隨意出入，宮中如今成了什麼樣子，簡直不堪入耳！”
脫脫猛地拍在案幾上，上好的紫檀木桌麵竟被震出一道細紋。“豈有此理！”他須發戟張，胸中怒火熊熊燃燒。“我在保定督辦河工時，每日都能收到各地告急文書：劉福通的紅巾軍已攻陷汝寧，徐壽輝在蘄水稱帝，張士誠聚眾數十萬據守高郵，方國珍在浙東反複無常……這等時候，皇上怎能如此荒唐！”
愛猷識理達臘眼中泛起紅絲：“太師，您在外地不知，京中早已人心惶惶。官員們見皇上不理朝政，要麼學哈麻諂媚逢迎，要麼托病辭官，連各部的公文都積壓如山。再這樣下去，不等亂軍打進來，這朝堂自己就要散了！”
脫脫深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他看著太子焦灼的麵容，忽然想起數年前保奏哈麻複官的往事，心口像是被重錘狠狠砸了一下。
那是至正初年，哈麻因貪贓枉法被彈劾，與弟弟雪雪一同被貶往北方草地。彼時脫脫剛從戍邊之地被召回，哈麻便提著厚禮上門，聲淚俱下地說自己如何在皇上麵前為脫脫父子辯解，如何冒死進言才保住他們性命。脫脫本就忠厚，又念及舊情，竟信了他的鬼話。後來他重掌相權，見哈麻兄弟流放受苦，又恰逢各地用兵、朝中缺人，便上書保奏二人複官，還在奏疏中稱讚他們“素有才乾，可為國效力”。
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脫脫一拳砸在自己腿上，懊悔的說道：“我真是瞎了眼！哈麻當初在我麵前何等恭順，說什麼‘願為相爺效犬馬之勞’，如今竟成了禍國殃民的蛀蟲！”
愛猷識理達臘見他動了真怒，連忙起身一揖：“太師，如今能勸動父皇的，唯有您一人。若能除去哈麻、驅逐妖僧，朝堂或許還有清明之日。”
脫脫扶起太子，目光堅定的說道：“殿下放心，食君之祿，忠君之事。哪怕拚著這頂烏紗帽不要，我也要進宮說個明白！”
次日天未亮，脫脫便換上朝服，帶著幾名隨從直奔皇宮。剛到宮門，就被守門宦官攔住：“丞相大人，萬歲有旨，今日不見外臣。”
“外臣？”脫脫冷笑一聲，腰間的玉帶被攥得咯咯作響，“我乃當朝右丞相，總領朝政，難道是外臣？讓開！”
宦官嚇得臉色發白，卻還是攔在前麵：“大人息怒，這是萬歲親口吩咐，小的……小的不敢違抗。”
“社稷都要亡了，還敢攔我？”脫脫猛地推開宦官，大步流星往裡闖。宮人們見狀，竟無一人敢再上前阻攔，這位丞相大人的剛直，在朝中是出了名的。
此時的順帝，正耽溺在後宮專屬的秘室“色濟克烏格”中。這密室陳設奢靡，四壁懸掛著西域貢來的織金掛毯，地上鋪著厚厚的波斯絨毯，香鼎中燃著異域奇香，煙氣氤氳繚繞，將室內烘托得迷離又曖昧。西域妖僧伽璘真身披猩紅僧袍，盤腿坐在鋪著錦墊的榻邊，枯瘦的手指撚著念珠，口中念念有詞，正指點著順帝與兩名肌膚勝雪的宮女修習所謂“雙修秘法”。
兩名宮女一絲不掛，發髻散亂，臉上帶著被迫承歡的羞怯與惶恐，柔順地依偎在順帝身側。順帝早已褪去龍袍，周身隻掛著一串明珠，此刻正閉著眼，滿臉迷醉，全然沉浸在妖僧所鼓吹的“極樂境界”中，將朝堂百事、天下大亂都拋到了九霄雲外。禿魯帖木兒則垂首侍立在榻前，雙手捧著盛滿西域貢酒的金壺，大氣不敢出，隻等著順帝儘興時上前添酒。
就在這荒淫靡亂之際，密室門外突然傳來一陣急促的喧嘩，夾雜著宦官的阻攔與怒喝聲，打破了室內的曖昧與沉寂。禿魯帖木兒臉色驟變，手中的金壺險些脫手，他慌忙放下酒壺，躬身向順帝告罪一聲，便跌跌撞撞地衝出門去查看。不過片刻，他便連滾帶爬地跑了回來，麵色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，聲音帶著難以抑製的顫抖：“皇、皇上……不、不好了！右、右丞相脫脫……他、他闖進來了！”
“什麼？！”順帝正沉浸在欲念之中，被這突如其來的消息驚得渾身一震，方才的迷醉瞬間消散無蹤，取而代之的是熊熊燃起的怒火。他猛地推開身邊的宮女，怒斥道：“廢物！一群廢物！連個宮門都看不住，讓他如此放肆地闖進宮來？”話音未落，他便慌手慌腳地抓過榻邊的龍袍，胡亂往身上套，錦袍的玉帶纏了幾圈都未能係好，頭發也散亂著。一旁的宮女嚇得瑟瑟發抖，連忙上前想幫忙整理，卻被順帝一把推開。
他一邊急急忙忙地扶正頭頂的皇冠，一邊快步往外走，怒氣衝衝地吩咐道：“快！讓他在殿外候著！沒有朕的旨意，不準他踏入殿內半步！”說罷，又瞪了一眼驚魂未定的禿魯帖木兒，咬牙補充道：“若他再敢放肆，就給朕攔著！出了差錯，唯你是問！”