正德三年的深秋，豹房的暖閣裡總飄著一股奇異的甜香。那是西域進貢的安息香混著嶺南荔枝蜜的味道，在燭火的蒸騰下，纏纏綿綿地裹著帳內的人影。朱厚照半倚在鋪著白狐裘的軟榻上，指尖把玩著一個波斯琉璃盞，聽著帳外樂工彈唱的《玉樹後庭花》，眉頭卻微微皺著，這靡靡之音聽久了，竟也覺得寡淡。
“劉瑾，還有什麼新鮮玩意兒？”他懶洋洋地開口，聲音裡帶著酒後的微醺。站在一旁的劉瑾連忙躬身，眼珠轉得飛快：“陛下，奴才倒想起個人，錦衣衛的於永，聽說他有套‘秘傳之術’，能讓美人更添風情。”
“哦？”朱厚照坐直了身子，琉璃盞在手中晃出細碎的光。“什麼秘術？宣他進來。”
於永是色目人後裔，高鼻深目，穿著一身緋紅蟒袍，進門時特意將腰彎得極低，眼神卻飛快地掃過帳內，他早聽說豹房裡藏著各地搜羅來的美人，今日一見，果然名不虛傳。
“奴才於永，參見陛下。”他趴在地上，聲音透著刻意的諂媚。朱厚照揮揮手：“起來吧，聽說你有秘術？”
於永起身時，從袖中摸出一本藍皮小冊子，封麵上用金字寫著“素女經注”。“陛下，此乃西域傳來的房中秘術，能助男女相悅，更添情趣。”他說得煞有介事，眼角的餘光卻瞟向朱厚照的神色。
朱厚照接過冊子，翻開幾頁，臉上漸漸露出笑意。那些手繪的圖譜和晦澀的文字，恰好搔中了他骨子裡的獵奇心思。“這法子..……真有那麼神？”他抬眼看向於永，眼中閃著興奮的光。
“奴才不敢欺瞞陛下。”於永湊近幾步，聲音壓得極低：“若是配合真人演練，效果更佳。奴才家中有位歌女，精通此道，不如……”
“宣！”朱厚照沒等他說完，已拍著榻沿叫好。
不到半個時辰，一個穿著回鶻舞衣的女子被領了進來。她叫阿依莎，是於永從西域買來的舞姬，肌膚勝雪，眼波流轉間帶著異域的風情。一進門，她便隨著帳外的樂聲旋身起舞，薄如蟬翼的羅裙翻飛，露出雪白的腳踝，看得朱厚照直咽口水。
“就她了。”朱厚照放下冊子，指著軟榻，說道：“過來。”
阿依莎怯生生地走近，剛要跪下，就被朱厚照一把拉住。他轉頭對於永說：“你且演示演示。”
於永早有準備，清了清嗓子，開始講解所謂的“秘術”。他的言語越發露骨，從如何調弄氣息講到如何迎合姿態，連那些老太監聽了都麵紅耳赤，朱厚照卻聽得津津有味，不時還追問幾句，活像個求學的學生。
“光說不練假把式。”朱厚照突然大笑，將阿依莎拉到懷裡。“於大人，咱們親自操演操演？”
於永心中一喜，知道自己這步棋走對了。他連忙應著，上前一步，手把手地“指導”起來。阿依莎起初還有些拘謹，被於永幾句低語點撥，漸漸放浪起來，軟語嬌吟著靠向朱厚照。
帳外的樂聲不知何時停了。暖閣裡隻剩下三人的喘息和低語，燭火被風一吹，將牆上的人影拉得扭曲又曖昧。朱厚照早已忘了君臣之彆，跟著於永的指點擺弄姿勢，時而被阿依莎的媚態逗得大笑，時而又專注地聽於永講解“訣竅”，全然沒了帝王的樣子。
劉瑾識趣地帶著侍從退到門外，守在廊下聽著裡麵的動靜。他知道，經此一事，於永算是徹底攀上了高枝，而陛下，怕是更難走出這豹房了。
這一“操演”便是整日。直到暮色沉沉，朱厚照才帶著幾分倦意揮揮手：“今日就到這，於永，你明日再來。”於永連忙應諾，臨走時還特意看了阿依莎一眼，那眼神裡的得意藏都藏不住。
阿依莎被留在了豹房。朱厚照摟著她，聞著發間的香氣，笑道：“這秘術果然有趣。”他轉頭對劉瑾說，“傳旨，賞於永黃金百兩，綢緞千匹。”
接下來的日子，於永成了豹房的常客。他每天都帶著不同的“教具”來，有時是一瓶據說能催情的香料，有時是幾件鑲著珍珠的貼身器物，甚至還找來兩個精通胡語的宮女，說是能“演練西域姿勢”。朱厚照樂此不疲，常常和於永、美人廝混到深夜，連早朝的日子都忘了。
有次內閣首輔李東陽求見，被劉瑾攔在豹房門外：“陛下正在‘習術’，誰也不見。”李東陽隻能對著緊閉的大門長歎。
而暖閣裡的朱厚照，正拿著於永新獻的“玉如意”，在阿依莎身上比劃。他早已把朝政拋到九霄雲外，滿腦子都是如何“精進秘術”。帳上繡著的龍鳳呈祥圖案，在燭火下顯得格外諷刺，仿佛在無聲地嘲笑著這場荒唐的鬨劇。
窗外的月光悄悄爬上窗台，照在那本翻開的《素女經注》上。夜風穿過回廊，帶來遠處更夫的梆子聲，已是三更天了。豹房的燈還亮著，那曖昧的甜香混著喘息，在寂靜的夜裡彌漫開來，像一張無形的網，將這位年輕的天子，連同他身後的王朝，一點點拖向沉淪的深淵。
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在劉瑾的刻意引導與縱容下，朱厚照的荒淫愈發肆無忌憚。他將豹房視為自己的極樂世界，每日除了飲酒作樂，便是與各類美女廝混。豹房之中的女子，不僅有從民間挑選的良家女子、歌女舞姬，甚至還有劉瑾特意為他搜羅的異域女子，個個風情萬種，儀態萬方。朱厚照每日左擁右抱，輪流臨幸，有時一夜竟召幸數女，奸淫過後便棄之不顧，毫無帝王之德。
與此同時，劉瑾的專權亂政也達到了頂峰。他憑借著朱厚照的寵信，手握生殺大權，在朝中橫行無忌。凡是依附於他的官員，便能平步青雲，加官進爵；而那些稍有不從，或是敢於反對他的人，則必遭殘酷打壓。劉瑾的貪婪更是無止境，他大肆收受賄賂，全國各地的官員進京述職，都必須向他獻上厚禮，否則便會遭到排擠陷害。民間百姓不堪其擾，怨聲載道，紛紛詛咒“八虎”禍國殃民。
為了進一步鞏固自己的權力，劉瑾還對朝中的監察機構進行了清洗。他安插自己的親信擔任都禦史、禦史等職，使得監察機構成為了他打壓異己、魚肉百姓的工具。凡是有禦史想要彈劾他的罪行，都會被他提前察覺，隨後便會遭到殘酷的報複。一時間，朝中上下，無人敢言劉瑾之過，人人自危，朝政徹底陷入了混亂之中。
正德四年，劉瑾為了滿足自己的私欲，竟下令在全國範圍內重新丈量土地。他派遣自己的親信前往各地，這些人依仗劉瑾的權勢，肆意妄為，虛報土地麵積，加重百姓的賦稅負擔。許多百姓因不堪重負，紛紛破產逃亡，流離失所。與此同時，劉瑾還借機打擊那些曾經反對過他的地方官員，將他們誣陷為“貪贓枉法”，罷官免職，沒收家產，使得地方吏治也變得腐敗不堪。
麵對劉瑾的倒行逆施，一些忠良之臣依舊沒有放棄抗爭。南京禦史蔣欽便是其中之一。他曾三次上書彈劾劉瑾的罪行，言辭激烈，痛陳劉瑾“竊弄威權，殘害忠良，禍國殃民”。然而，每次上書之後，蔣欽都會遭到劉瑾的殘酷報複。第一次上書後，他被廷杖三十，貶謫為民；第二次上書，他被廷杖六十，關入詔獄；第三次上書，劉瑾勃然大怒，下令將蔣欽廷杖一百，最終蔣欽慘死獄中。蔣欽的慘死，讓朝中大臣們更加畏懼劉瑾的權勢，再也無人敢輕易彈劾他。
劉瑾的專權不僅引發了朝中大臣的不滿，也引起了“八虎”內部其他成員的嫉妒與不滿。“八虎”之中，張永本與劉瑾一同結黨，但隨著劉瑾權勢的日益膨脹，他漸漸覺得劉瑾獨斷專行，將自己等人視為附庸，心中便生出了怨恨之意。此外，劉瑾還常常克扣其他宦官的俸祿與賞賜，將大量財富據為己有，這也讓“八虎”內部的矛盾愈發尖銳。
正德五年，寧夏安化王朱寘鐇以“清君側，誅劉瑾”為名，起兵謀反。朱寘鐇的謀反，給了張永一個扳倒劉瑾的絕佳機會。當時，朱厚照命楊一清為總督，張永為監軍，率軍前往寧夏平叛。楊一清素來痛恨劉瑾的專權亂政，他深知張永與劉瑾之間的矛盾，便有意拉攏張永，勸說他趁機除掉劉瑾。
楊一清對張永說道：“劉瑾奸佞誤國，天下人皆欲誅之。如今安化王謀反，以誅劉瑾為名，若能趁機除掉劉瑾，不僅可以平定叛亂，還能為天下除害，你也能因此立下不世之功，名垂青史。”張永聽後，心中頗為動容。他深知劉瑾權勢滔天，若不趁機將其除掉，日後自己必遭其害。於是，張永便與楊一清達成了共識，決定在平定叛亂之後，向朱厚照揭發劉瑾的罪行。
不久之後，楊一清與張永便率軍平定了安化王的叛亂。在班師回朝的途中，張永便開始暗中準備揭發劉瑾的奏疏，詳細列舉了劉瑾的十七條罪狀，其中包括謀反、擅權、貪贓枉法等重大罪行。回到京城後，張永趁朱厚照設宴犒勞眾將之機，親自向朱厚照獻上了平定叛亂的捷報，並趁機將彈劾劉瑾的奏疏呈上。
此時的朱厚照正因平定叛亂而心情大好，他接過奏疏，起初並未在意。張永見狀，急忙上前跪地哭訴，說道：“陛下，劉瑾謀反之心昭然若揭，若不及時除掉他，必為後患！”朱厚照這才意識到事情的嚴重性，他沉吟片刻，說道：“劉瑾果真如此大膽？”張永連忙答道：“陛下若不信，可親自前往劉瑾府中搜查，必有實證！”
在張永的極力勸說下，朱厚照終於下定決心，下令禁軍包圍劉瑾的府第，並親自率領文武百官前往劉宅，監督錦衣衛進行搜查。這一查，果然查出了大量的罪證。錦衣衛在劉瑾府中搜出黃金二十四萬錠，共計五千七百八十兩；元寶五百萬錠，共計一千五百八十三萬六千兩；各類寶石兩鬥，奇珍異玩不計其數。更令人震驚的是，錦衣衛還在劉瑾府中搜出了龍袍四件、蟒衣四百七十件、衣甲千餘副、弓弩五百餘張，以及兩柄貂毛扇。這兩柄貂毛扇的扇柄上暗藏機關，用手指撥動扳機，便會露出一把寒光閃閃的匕首。
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除此之外，錦衣衛還在劉瑾的臥室之中發現了一張偽造的皇帝玉璽，以及一份擬定好的謀反詔書。種種罪證擺在麵前，朱厚照這才確信劉瑾果真想要謀反。他勃然大怒，當即下令將劉瑾逮捕入獄，並下詔將其處以磔刑，棄屍於市曹。劉瑾的親屬也一律被處斬，其黨羽也紛紛遭到清算，或被罷官免職，或被流放戍邊，或被處死，曾經權傾朝野的“八虎”勢力，終於土崩瓦解。
劉瑾被誅後，朝中大臣們紛紛拍手稱快，百姓們也奔走相告，慶祝除去了這一禍國殃民的奸佞之臣。然而，朱厚照並未從劉瑾的專權亂政中吸取教訓，依舊沉迷於享樂，對朝政大事毫無興趣。他雖然除掉了劉瑾，但卻並未改變自己荒淫昏聵的本性，反而因為失去了劉瑾的約束，變得更加肆無忌憚。
劉瑾死後，朱厚照將朝政大權交給了一些投機鑽營的官員，自己則繼續在豹房之中尋歡作樂。他對劉瑾曾經為他搜羅的美女依舊愛不釋手，每日飲酒作樂，歌舞升平。與此同時，他還開始熱衷於收認義兒，隻要是能討他歡心的人，無論出身貴賤，無論品行優劣，他都一概賜姓為朱，收為義兒。這些義兒之中，既有朝中的官員、宮中的宦官，也有江湖上的逃犯、市井中的無賴，前後共計兩百餘人。
在這些義兒之中，第一個得寵的便是錢寧。錢寧本是太監錢能的家奴，後來入宮侍奉朱厚照。他善於察言觀色，巧言令色，每日都變著法子為朱厚照搜羅新奇的玩樂項目，深得朱厚照的信任與寵愛。朱厚照飲酒昏醉之時，常常倚靠在錢寧的身上長眠。有時百官在朝堂上等候朝見，直到中午都無法得知朱厚照的起居消息，必須等到錢寧出來通報，說朱厚照已經起床，群臣才能入殿排班。憑借著朱厚照的寵信，錢寧得以掌管錦衣衛，招權納賄，勢傾百官，家中財富積累如山。
錢寧的得寵，引起了另一個人的嫉妒，此人便是江彬。江彬本是宣府的一名武將，曾參加過出征平亂，因作戰勇猛而獲得賞賜。他聽聞錢寧在宮中深得朱厚照的寵信，便有意巴結，將自己在征戰中掠得的財物悉數送給錢寧。錢寧見江彬出手闊綽，又頗有勇力，便將他引薦給了朱厚照。
江彬生得高大魁梧，口才出眾，又經錢寧事先囑咐，在麵見朱厚照時，答對流利從容，句句都迎合朱厚照的心意。朱厚照見江彬相貌堂堂，又善於言辭，心中大喜，當即升他為左都督，並賜姓為朱，收為義兒，留在身邊侍奉，一同起居。江彬的得寵，讓錢寧心中懊悔不已，他沒想到自己引狼入室，便開始有意排擠江彬。
江彬深知錢寧的心思，便想辦法鞏固自己的地位。他知道朱厚照喜歡武功，便在豹房之中與朱厚照大談兵事，引得朱厚照興趣盎然，不斷向他問長問短。江彬趁機說道：“目前中原的精銳部隊，要數邊兵最為強悍，京城中的士卒，遠遠不及他們。試看河北的群盜，全靠邊兵才得以蕩平，若單靠京中兵馬，恐怕至今尚未肅清哩！”朱厚照問道：“京師兵馬如此疲弱，怎能防患？如要變弱為強，須用何法才可？”
江彬答道：“最好的方法，莫過於互調操練，京兵赴邊，邊兵赴京，彼此調換位置，互相學習，豈不是內外俱成勁旅了嗎？”朱厚照聽後，連連點頭，稱此為妙計，當即下詔調宣府、大同、遼東、延綏四鎮的邊兵進京。
四鎮邊兵很快便奉旨抵達京城。朱厚照身著戎裝，親自前往檢閱。隻見邊兵們軍容齊整，士氣高昂，操練兵器陣法時，動作整齊劃一，遠勝京兵。朱厚照心中大悅，當即召見四鎮總兵，各賜國姓為朱，收為義兒，將四鎮兵稱為“四家軍”，又任命江彬為統帥，兼轄四家軍。自此之後，江彬的權勢陡增，即便是十個錢寧，也無法將他扳倒。
朱厚照也不甘示弱，從太監雜役中挑選了一批精壯青年，教他們練習弓箭，編成中軍，自任統帥。他每日身著戎裝，與江彬一同乘馬馳逐，或是並轡閱兵。中軍以皇宮大內為校場，整日操練，呼噪聲、呐喊聲傳遍京城九門，喧囂不斷，宮廷內外難得有片刻安寧。朱厚照卻樂在其中，時而舞刀縱馬，與士卒一同操練；時而命士兵玩相撲、角抵之戲，自己在一旁觀看取樂，全然不顧朝政的荒廢與百姓的疾苦。
江彬掌握兵權後，愈發橫行無忌。他深知朱厚照沉迷女色與遊幸，便開始刻意引導朱厚照縱淫巡幸，讓他將朝中諸事統統拋在腦後，自己則可以趁機專權跋扈，搜刮民財，殘害百姓。在江彬的慫恿下，朱厚照的遊幸之心愈發強烈，一場更大的荒唐鬨劇，即將在北方的邊塞上演。
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