嘉靖朝的風，吹到中葉時，早已沒了開國的清剛之氣，反倒裹挾著權術的陰詭與修道的虛妄，在紫禁城的紅牆內盤旋不散。這一切的核心，一邊是權傾朝野的嚴嵩父子，一邊是沉迷仙術的世宗朱厚熜，兩人一唱一和，將大明江山攪得烏煙瘴氣。
嚴嵩初入仕途時，不過是國子監祭酒的閒職，雖滿腹經綸，卻無半分剛正之氣，滿腦子都是攀附鑽營的心思。世宗登基後，沉迷修道，喜聽阿諛之詞，嚴嵩精準拿捏了這位帝王的脾性，每日揣摩聖意，遇事必曲意逢迎，就連世宗祭祀用的青詞，他也親筆撰寫，辭藻華麗，句句貼合道家玄理。
這般刻意討好，自然換來了步步高升的階梯。嘉靖十八年，嚴嵩憑借著無孔不入的諂媚，一路爬到了禮部尚書兼太子太保的高位，躋身朝廷核心。可他並未滿足，眼中盯著的，是內閣首輔的寶座。當時的首輔是夏言，此人剛正不阿，素有賢名，與嚴嵩的奸佞格格不入，兩人早已勢同水火。
機會終於在收複河套的戰事中到來。三邊總督曾銑力主收複河套，抵禦蒙古入侵，夏言深以為然，全力支持。世宗起初也覺得此舉利國利民，點頭應允。可嚴嵩早已暗中盤算，他深知世宗性情多疑，又怕戰事勞民傷財，便趁世宗猶豫之際，暗中進讒言：“陛下，曾銑擅自挑起邊境戰事，致使軍民傷亡慘重，耗費庫銀無數，實乃傷軍誤國之舉！夏言則擅權自用，一味支持曾銑，全然不顧國庫空虛、百姓困苦，其心可誅啊！”
昏聵的世宗原本對戰爭的損耗心存忌憚，聽了嚴嵩的挑撥，頓時變了臉色。他忘了當初的讚同，也不顧夏言的忠心，竟下令將曾銑、夏言二人先後斬首。刑場上，夏言臨刑前高呼“奸臣當道，大明危矣”，聲音震徹雲霄，卻終究沒能喚醒沉迷私欲的帝王。
除去了心頭大患，嚴嵩順利升任武英殿大學士，權同宰相，一手遮天的時代就此開啟。他掌權後做的第一件事，便是排除異己，結黨營私。內閣中的舊臣，要麼被他羅織罪名罷官免職，要麼被排擠到無關緊要的職位，朝堂之上，漸漸隻剩下嚴嵩的親信黨羽。
凡是敢彈劾他的大臣，無一例外都落得了悲慘下場。禦史楊繼盛上疏列舉嚴嵩十大罪狀，字字泣血，卻被嚴嵩反咬一口，打入詔獄，受儘酷刑後慘遭殺害；錦衣衛經曆沈鏈因彈劾嚴嵩，被流放邊疆，最終仍難逃嚴嵩毒手，滿門抄斬。一時間，朝野上下人人自危，無人再敢直言進諫，隻剩下一片阿諛奉承之聲。
為了牢牢掌控朝政，嚴嵩將魔爪伸向了宮廷內外。宮中的太監本是皇帝的耳目，卻被嚴嵩用重金收買，一個個變成了他的走狗，不僅為他傳遞宮中消息，更是暗中監視世宗的一舉一動。東、西廠與錦衣衛這兩大特務機構，也被嚴嵩通過聯姻、賄賂等手段徹底掌控，成為他鏟除異己的鷹犬，一時間，特務遍布天下，人人談“嚴”色變。
更令人發指的是，嚴嵩廣收義子，將朝廷要害部門儘數把持。掌管奏章收發的通政司，由他的義子趙文華一手掌控，朝臣的所有奏章，必須先經嚴嵩審閱，合意的才會上呈世宗，不合意的便直接扣押銷毀；負責彈劾進言的科道官、監察禦史，也清一色都是嚴嵩的黨羽，他們不僅不監察百官，反而幫著嚴嵩打壓異己，羅織罪名。
嚴嵩雖奸猾，卻有個致命的弱點，他看不懂世宗那些晦澀難懂的手詔。世宗沉迷修道，手詔常常寫得玄之又玄，如同“天書”。好在他的兒子嚴世藩，天生機靈狡詐，極具揣摩人心的本事，竟能精準解讀這些“天書”。於是，嚴世藩便代父擬定詔旨，也就是當時所稱的“票擬”，每次都能切中世宗的心意，這讓嚴嵩愈發得寵。
父子二人狼狽為奸，分工明確。嚴世藩常在西苑侍奉世宗設齋打醮，撰寫青詞，極儘諂媚之能事；嚴嵩則在宮中或家中發號施令，操縱朝政，將大明的宮廷變成了嚴家的天下。當時朝野上下，都私下稱嚴嵩為“大丞相”，嚴世藩為“小丞相”，其權勢之盛，可見一斑。
權柄在握，嚴嵩父子便開始肆意斂財納賄，公開賣官鬻爵。官職被明碼標價，知府一萬兩白銀，禦史五千兩，就連縣衙的小吏，也需數百兩方能謀得。各地官員為了晉升，紛紛爭相賄賂，每年都有大批金銀珠寶、奇珍異寶，通過水陸兩路，源源不斷地運往嚴嵩在江西的老家。
到了嘉靖四十四年嚴嵩垮台時，朝廷查抄其家產，結果令人瞠目結舌：黃金三萬餘兩，白銀三百餘萬兩，珍珠、翡翠、瑪瑙等珍寶古玩不計其數，家中更是珠玉滿室，黃金鋪地，其財富之巨，堪比國庫。
嚴嵩的黨羽爪牙，也一個個效仿他的所作所為，貪汙受賄，恃勢為惡。由嚴嵩舉薦的總理鹽政鄢懋卿，更是囂張跋扈到了極點。他出巡時，乘坐的是由百人抬著的大轎，轎內布置奢華，堪比宮殿；途中作威作福，欺壓官吏百姓，所到之處民不聊生。他每日設宴擺酒，耗費千金，所轄的四個鹽運司，每年都要向他進貢賄賂白銀兩百萬餘兩。鹽商富戶、地方官吏，無不被他敲詐勒索，稍有違抗，便會被羅織罪名，捕拿下獄，甚至慘遭虐殺。鄢懋卿家中財富堆積如山，就連日常用度都極儘奢靡，其揮霍程度令人發指。
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嚴嵩的義子趙文華被罷官還鄉時，運送財寶的車船排成了長長的隊伍，綿延數十裡，由嚴嵩派來的兵士沿途護送。沿途百姓見了，無不驚歎唾罵，當時朝中甚至有人說，若將嚴嵩及其黨羽的家財全部查抄，足以充實國庫、安撫邊疆，再也無需向百姓增加賦稅。
就在嚴嵩父子在朝堂上興風作浪之時，世宗朱厚熜自壬寅宮變後，對後宮愈發忌憚，更是一心撲在修道求仙上，妄想求得長生不老，從此久不視朝，群臣想見他一麵都難如登天。而此時，另一個方士陶仲文，取代了早已病死的邵元節，成為了世宗最寵信的人。
陶仲文是南岡人，年輕時曾做過黃岡縣吏，生性喜好神仙方術，曾在羅田萬玉山中修煉符籙之術，靠著一些裝神弄鬼的伎倆，在當地小有名氣。邵元節得寵時，兩人頗有往來，後來邵元節將他引薦入宮。當時邵元節已然年邁，精力不濟，宮中的齋醮之事，漸漸便由陶仲文代理。
陶仲文的騙術比邵元節更為高明，他作法念咒、驅邪禳災，說得神乎其神，把世宗哄得團團轉，很快便得到了寵信，被封為“神霄保國宣教高士”。邵元節病死前，特意囑咐世宗，讓陶仲文主持宮中醮事，世宗一一應允，隨後又加封陶仲文為“忠孝秉一真人”，掌管天下道教之事，不久後又加授少保、禮部尚書，晉封少傅，享受一品俸祿，其地位之尊崇，堪比朝中重臣。
自此，世宗對陶仲文言聽計從。陶仲文向他進獻“清淨養心”的道訣，世宗竟真的想要讓太子監國，自己專心修道，過一兩年再親政。大臣楊最見狀，心急如焚，上疏勸諫，稱太子年幼，朝政不可荒廢，修道求仙本是虛妄之事。可世宗早已被陶仲文迷惑，見楊最竟敢反駁自己，當即下令將他打入詔獄，嚴刑拷打，最終楊最慘死獄中。
有了楊最的前車之鑒，凡是敢諫阻世宗不信方士、停罷齋醮的大臣，都被世宗視為眼中釘，紛紛被捕入獄，嚴刑拷打，非死即殘。忠良遭難，佞臣得寵，朝中言路徹底斷絕，再也無人敢對世宗的修道之舉說半個“不”字。
世宗對陶仲文的迷信，已經到了無以複加的地步。就連明軍擊敗倭寇、平息海盜之亂，明明是將士們浴血奮戰的結果，世宗卻歸功於陶仲文的祈禱，認為是鬼神相助，竟加封陶仲文為恭誠伯，每年俸祿一千二百石。
後來，陶仲文又向世宗引薦了南陽方士梁高輔。這梁高輔年逾八十，須發皆白，牙齒卻依舊潔白整齊，兩手指甲各長五六寸，一副仙風道骨的模樣。他自稱精通導引服食、吐故納新之術，還能煉製一種神奇的藥丸。
這藥丸的煉製方法極為詭異，需集齊四十九位純陰命格的未破身少女初潮之血，搭配多年收集的晨露，再加入多種珍稀藥草，經多道工序精心煉製而成。梁高輔吹噓，服用此藥後可固本培元、精力大增，長期服用更是能“長生不死，與地仙無異”。此外，他還聲稱自己精通彭祖養生秘術，從不輕易傳人。
此時的世宗已經年屆五十，精力日漸衰退，聽聞梁高輔有如此神術，頓時來了精神，早已把陶仲文“清淨養心”的道訣拋到了九霄雲外，當即命梁高輔一麵傳授自己養生秘術，一麵煉製神奇藥丸。
服藥之後，世宗果然感覺精力充沛，仿佛恢複了壯年時的狀態，對梁高輔愈發寵信，當即封他為“通妙散人”。為遂煉丹之願，世宗下詔在全國搜選三百名童女入宮，交由梁高輔專門采集天癸入藥。可這數量仍難滿足煉丹需求，梁高輔一開口，世宗便再度追加遴選一百六十名童女，四百六十餘名無辜少女就此被囚於深宮，淪為煉丹的活藥引。
這些童女入宮後，平日裡無所事事，便被世宗派去醮壇充當役使，或是在西苑供奉香火。其中有個姓尚的童女，正值豆蔻年華，生得眉清目秀，聰慧伶俐，也被選入了西苑。
一日黃昏，世宗正在醮壇前盤膝而坐，誦讀經文，手中拿著木槌輕輕敲擊石磬，配合著誦經的節奏。讀著讀著，世宗漸漸感到困倦，一陣瞌睡襲來，手中的木槌竟誤敲在了旁邊的案幾上，發出一聲清脆的異響。
周圍的小侍女們大都低著頭，不敢直視世宗，有的即使看見了，也嚇得大氣不敢出，生怕觸怒龍顏。唯有那尚姓童女，年紀尚小，心性單純，見狀竟忍不住失聲大笑起來。
這一聲笑，如同驚雷般打破了醮壇的寧靜，世宗猛地驚醒，循聲望去，隻見尚童女站在隊列中，臉上還帶著未散去的笑靨，梨渦淺淺，嬌憨可人。世宗本想厲聲嗬叱，可看著她那純真無邪的模樣，心中的怒氣竟莫名消散了，隻是重新低下頭去看經文。
可這一次，他再也無法靜下心來，目光總是不由自主地瞟向尚童女。尚童女起初還帶著笑意，見世宗頻頻看自己，頓時麵露怯色，連忙低下頭，小手緊張地扭弄著腰間的絲帶，那副嬌羞的模樣，更是讓世宗心神蕩漾。
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世宗越看越喜愛，哪裡還有心思誦經，當即揮手讓眾侍女退下，隻將尚童女喊到身邊。那些退出去的小侍女們，一個個心驚膽戰，都為尚童女捏了一把汗，不知她此番衝撞聖駕，會落得怎樣的下場。
尚童女戰戰兢兢地走到世宗麵前，世宗隨意問了問她的家世、姓名，便扔下手中的木槌，伸手拉住她的纖手，想要讓她坐在自己的膝上。尚童女又驚又怕，不敢坐下，卻也不敢違抗聖命，隻能僵在原地。
沒等她反應過來，世宗竟伸手捧住她的臉頰，尚童女嚇得渾身一顫，急忙想要掙脫，可世宗早已動了心思，起身拉住她的手腕，徑直將她拉入了旁邊的寢室。
此時的世宗早已服下了梁高輔煉製的丹藥，藥性發作，心神難寧。他將尚童女抱到榻上，不顧她的驚恐抗拒，強行拉扯她的衣物。尚童女身形尚未完全發育，又素來膽小，此刻隻嚇得渾身發抖，卻不敢哭出聲、不敢發出半分求饒，隻能死死咬著唇，淚水在眼眶裡打轉。世宗起初還有幾分憐憫，可藥性翻湧間早已失了理智，全然不顧她的抗拒。她實在承受不住，隻能在枕上微弱哀求，世宗卻覺不滿，當即推開她，披衣起身，厲聲命內侍即刻宣莊妃入殿。
莊妃王氏，入宮之初並未得寵，在深宮中寂寞度日，常常以詩詞排遣愁緒。她天資聰慧，頗有詩才，所作宮詞清麗動人，後來被世宗聽聞，世宗因才憐色，便召她侍寢。一夜溫存後，世宗對她頗為喜愛，當即冊封為妃，後來又加封為貴妃，掌管仁壽宮，寵愛程度不亞於中宮皇後。
莊妃接到詔令，不敢耽擱，連忙趕來。此時尚童女早已整理好衣物，狼狽地退了出去。世宗藥性未退，心緒難平，見到莊妃，便屏退左右，留她在殿中相伴。莊妃年逾二十，正是青春鼎盛之時，久未承寵，對世宗也頗有情意。兩人在殿中相處許久，直到世宗藥性消退，心神漸定，才各自安歇。
可世宗心中仍對尚童女念念不忘，過了兩天，又再次召她前來。尚童女接到詔令，嚇得魂飛魄散，拖延了許久，終究不敢違抗聖命，隻能滿懷惶恐地前去。經此之後，世宗冊封尚童女為尚美人，不久後又晉封為壽妃。自此，世宗與這位年少的壽妃如膠似漆，整日相伴左右，早已把修道誦經拋到了九霄雲外，宮中的齋醮之事，也隻能由陶仲文隨意應付。
世宗自從得了梁高輔的藥丸和秘術，愈發沉迷於後宮享樂，每日流連於嬪妃宮苑之中。可他哪裡知道，那些所謂的“長生藥丸”，不過是含有大量鉛、汞等有害物質的毒藥，長期服用不僅不能長生，反而會嚴重損害身體。
久而久之，世宗的身體不僅沒有好轉，反而日漸虛弱，麵色憔悴，精神萎靡，彆說求什麼長生不老，就連能否安享天年都成了疑問。這時，他才又想起了修道祈福，連忙讓陶仲文在宮中設立醮壇，禱神求仙，自己也不得不暫且收斂心性，每日在醮壇前誦讀經文，懺悔過錯。
於是，紫禁城的香火再次旺盛起來，誦經念咒之聲日夜不絕，鑼鈸鼓磬的聲響傳遍宮外。隻是這一次，無論是世宗的祈禱，還是陶仲文的法術，都再也無法挽回他衰敗的身體，也無法挽救這座在權奸與迷狂中逐漸走向崩塌的大明江山。
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