文宗勤於政事，萬幾之暇，頗耽逸樂，王心弗善焉。——劉體仁《異辭錄》
道光十一年六月初九，奕詝出生。在此之前，道光帝已經連喪三子了。
奕詝的降生，像一縷陽光驅散了紫禁城的陰霾。他的生母鈕祜祿氏是道光帝最寵愛的妃子，出身鑲黃旗名門，聰慧貌美且深諳宮闈之道，如今有了皇子傍身，地位更是穩如泰山。兩年後，孝慎皇後佟佳氏病逝，鈕祜祿氏以皇貴妃之尊攝六宮事，次年便被正式冊封為後，奕詝也順理成章地成為嫡長子。
奕詝三歲那年，靜貴妃博爾濟吉特氏誕下皇六子奕欣。這位來自蒙古科爾沁部的貴妃，性情溫柔賢淑，眉眼間帶著江南女子的婉約，很快也深得道光帝青睞。奕欣的降生，讓儲位之爭悄然埋下伏筆。
時光荏苒，奕詝六歲那年，被送進上書房開蒙。道光帝為他挑選的師傅，是時任工部尚書的杜受田。這位山東濱州大儒，曾任道光帝的侍讀學士，學問紮實且深諳帝王心術，為人方正持重。第一次見到奕詝，杜受田便鄭重行了大禮，沉聲道：“皇子乃國之儲貳，教之當以聖賢之道、帝王之術。臣定當鞠躬儘瘁，不負聖恩，不負皇子。”
彼時的上書房，還隻有奕詝一位皇子。他每天天不亮就頂著晨霜走進書房，跟著杜受田讀《論語》、誦《孟子》、練書法。奕詝算不上天資絕頂，可他勝在勤勉聽話，杜受田教的每一個字、每一個道理，他都認真記在心裡。杜受田不僅教他經史子集，更常指著窗外的鬆柏教誨：“做學問如培樹，根基穩才能耐風霜；做人如行舟，戒驕戒躁方能致遠。”
奕詝十歲那年，鈕祜祿氏突病逝，靜貴妃成了奕詝的養母。她膝下隻有奕欣一子，對奕詝便視如己出，奕詝也懂事，見了她總恭恭敬敬地喊“額娘”，對奕欣更是親如手足。
奕欣的師傅是卓秉恬，以經世致用、鋒芒畢露聞名。這孩子確實天資聰穎，讀書過目不忘，騎馬射箭更是樣樣精通。有次道光帝駕臨上書房考校諸子功課，奕欣不僅能流利背誦《孟子》全文，還能結合時政講解奧義，引經據典頭頭是道。
而奕詝呢，雖也能完整背誦，卻常常在細枝末節的闡釋上卡殼，顯得有些木訥。更讓他自卑的是，幼時隨道光帝獵於南苑，不慎從馬上摔下傷了左腿，雖經太醫悉心診治，卻還是落下了跛足的後遺症；後來又罹患天花，痊愈後臉上留下了淺淺的麻痕。每當他與容光煥發、身姿矯健的奕欣站在一起，總覺得自己像隻灰撲撲的麻雀，黯淡無光。
“皇子不必介懷外貌與天資。”杜受田看出了他的心思，指著棋盤緩緩道：“下棋貴在守勢，而非急攻。你看這老將，雖不能衝鋒陷陣，卻能定全盤棋局；帝王之道，重在仁厚，而非逞一時之能。”
奕詝似懂非懂地點點頭，卻不知一場關乎皇位繼承的暗戰，已在他和奕欣之間悄然拉開序幕。隨著兄弟二人日漸長大，道光帝年事已高，立儲之事成了壓在他心頭的巨石。
道光二十六年的南苑秋獵，旌旗獵獵，馬蹄聲碎，塵土飛揚。道光帝坐在觀禮台上，身後是肅立的王公大臣，目光在奕詝和奕欣身上來回打轉。此時的他已年過六旬，鬢發斑白，立儲之事再不決斷，恐生變數。
獵場內，奕欣一馬當先，身著勁裝，手持長弓，身姿挺拔如鬆。他縱馬疾馳，彎弓搭箭，箭無虛發，不多時便收獲頗豐。日近正午，奕欣的隨從捧著一串獵物上前稟報：“啟稟皇上，六阿哥獵得鹿三隻，野兔五隻，狐狸一隻。”
道光帝捋著胡須，臉上露出欣慰的笑容：“好！勇武過人，有朕當年的風範！”
再看奕詝，他騎在馬上慢悠悠地晃著，神色淡然，身邊的隨從兩手空空，連一點獵物的影子都沒有。道光帝眉頭一皺，招手讓他過來，語氣中帶著幾分不滿：“你身為兄長，怎麼一無所獲？”
奕詝翻身下馬，動作雖略有遲緩，卻依舊沉穩端莊。他跪在地上，恭恭敬敬地磕了個頭，聲音清朗而堅定：“兒臣不敢欺瞞皇阿瑪。眼下正是萬物孕育之季，禽獸皆有身孕，兒臣實在不忍射殺，恐傷天和。治國當以仁為本，兒臣願效仿先聖，存仁愛之心，護萬物生靈。”
道光帝愣住了，隨即臉上的不滿漸漸散去，取而代之的是深深的欣慰。他扶起奕詝，心中感慨萬千：這孩子，雖不如老六勇武機敏，卻有帝王最該有的仁厚之心。江山社稷，終究要交給心存仁愛的君主，才能長治久安。
這番話是杜受田連夜教給奕詝的，前一晚，杜受田得知秋獵之事，便拉著奕詝徹夜長談：“論騎射，你遠不如六阿哥。但若論仁孝，你可勝他一籌。皇上晚年最愛談‘仁政’，你切記，明日萬不可與六阿哥爭強好勝，隻說不忍殺生，切莫提射術不如人。”奕詝牢記師傅的教誨，才有了今日這番打動道光帝的應答。
類似的“教導”，在立儲之爭的關鍵節點屢屢上演。有次道光帝病重，纏綿病榻，召奕詝和奕欣入見。奕欣的師傅卓秉恬告訴他：“皇上若問國事，你當知無不言，言無不儘，儘顯治國之才，方能打動皇上。”
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而杜受田則對奕詝說：“皇上病體沉重，此時不談國事，隻談孝心。你莫要多言，隻需跪地痛哭，表孺慕之情即可。”
果然，道光帝握著奕欣的手，虛弱地問起漕運利弊。奕欣侃侃而談，從河道治理說到稅銀征收，條理清晰，對策得當。可道光帝隻是淡淡點頭，眼神中並無太多波瀾。
而奕詝一進門就跪在床前，看著父親蒼老憔悴的臉，眼淚瞬間奪眶而出，哽咽著說：“兒臣願替皇阿瑪受罪，隻求皇阿瑪早日康複，龍體安康！”
道光帝被他哭得心頭一軟，原本渾濁的眼睛裡泛起淚光。他拉過奕詝的手，緊緊攥著，歎了口氣：“還是老四懂事，有這份孝心，朕就安心了。”
這些看似微不足道的細節，像一顆顆砝碼，漸漸壓向了奕詝這邊。道光帝晚年常對著祖宗牌位發呆，他知道奕欣聰明能乾，是塊治國的好材料，可總覺得少了點穩重和仁厚；奕詝雖資質平平，卻仁孝寬厚，更像個守成之君。更何況，奕詝是嫡子，在講究嫡庶尊卑的清朝，這是不可忽視的優勢。
道光二十六年十月，夜色深沉，慎德堂內燭火搖曳。道光帝坐在案前，顫抖著拿起朱筆，在黃綾紙上寫下立儲詔書。他先寫下“皇四子奕詝著立為皇太子”，停頓片刻，想了想，又在後麵加了一句“皇六子奕欣著封為親王”。寫完後，他將詔書密封在鐍匣裡，親手交給總管太監，命其藏到乾清宮“正大光明”匾額的後麵——這是清朝秘密立儲的祖製。
做完這一切，道光帝像是卸下了千斤重擔，疲憊地靠在龍椅上，對身邊的太監說：“朕百年之後，你們就按這個辦，切勿生亂。”
道光三十年正月十四，道光帝病重，禦前大臣載垣、端華，軍機大臣穆彰阿、賽衝阿等人圍在床邊，神色凝重，大氣不敢出。
“皇上……要不行了……”總管太監跪在床前，哭得撕心裂肺。道光帝艱難地抬了抬手，渾濁的目光指向“正大光明”匾額的方向。
載垣連忙爬上梯子，取下那個熟悉的楠木匣子。眾人齊聚到案前，載垣小心翼翼地打開鎖扣，取出裡麵的詔書。當他高聲念出“皇四子奕詝著立為皇太子”時，奕詝“噗通”一聲跪在地上，淚如雨下，既是悲痛父親離世，也是感慨多年的隱忍終於有了結果。
午時三刻，道光帝駕崩，享年六十九歲。
正月二十六，紫禁城太和殿舉行登基大典。當禮官高聲喊出“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”時，階下黑壓壓的群臣齊齊跪拜，山呼海嘯般的聲音響徹雲霄。奕詝端坐在龍椅上，望著下方跪拜的群臣，突然想起杜受田昨日對他說的話：“從今日起，你不再是四阿哥奕詝，而是大清的鹹豐皇帝。坐上這個位置，就不能再是孩子了。”