“暗流行動”的餘波尚未完全平息，一樁看似與高科技犯罪格格不入的古老案件，被送到了蘇格蘭場特彆顧問的案頭。這次，現場並非玻璃幕牆的金融大廈，而是一座位於科茨沃爾德鄉村、擁有數百年曆史的貴族莊園——黑木莊園。
莊園的主人，第八代黑木伯爵，塞巴斯蒂安·德·黑木，一位年近七旬、深居簡出的老貴族，被管家發現死於自己的書房內。初步勘查結論是意外：伯爵年事已高，有心臟病史，現場無打鬥痕跡，死因符合急性心梗。當地警方已準備按意外事件處理。
然而，伯爵的獨生女，伊麗莎白·德·黑木女士，一位長期居住在倫敦的藝術品經紀人，堅決反對這一結論。她聲稱父親雖然身體不佳，但近期精神很好，正在積極籌備一件“關乎家族未來的大事”。她堅持要求蘇格蘭場介入複查，並指名希望引起“那位破解了國家畫廊案的國際顧問”的注意。
由於黑木家族的曆史地位和伊麗莎白女士的執意要求，案件被轉到了沈銳這裡。
“貴族、古堡、疑似的謀殺……這聽起來像是阿加莎·克裡斯蒂的小說。”索菲在前往科茨沃爾德的車上，略帶調侃地說。
沈銳看著窗外飛逝的田園風光，神情卻並不輕鬆。“越是看似平靜的表麵，底下可能越是暗流湧動。彆忘了，黑木伯爵正準備做某件‘大事’。”
黑木莊園彌漫著一種與世隔絕的陳舊氣息。厚重的掛毯、冰冷的石牆、以及無處不在的家族肖像畫，都訴說著悠久的曆史。老伯爵的書房更是如此，橡木書架上擺滿了皮麵古籍，空氣中混合著舊書、雪茄和一絲若有若無的……苦杏仁味？
沈銳的嗅覺異常敏銳，他立刻要求對書房空氣進行采樣，並對伯爵的遺體進行更詳細的毒理學檢測。同時，他並沒有局限於書房，而是在伊麗莎白女士的陪同下，仔細查看了莊園的每個角落。
伯爵的臥室整潔異常，但沈銳在床頭櫃的暗格裡發現了一本上了鎖的皮質日記本。伊麗莎白表示從未見過此物。鎖很老舊，沈銳沒有強行破壞，而是讓物證技術人員嘗試無損開啟。
在莊園的藏書室，沈銳的目光被一套關於“玫瑰戰爭”和當地家族史的厚重典籍吸引。伊麗莎白提到，父親最近幾個月對這些書格外著迷，常常一讀就是深夜。
初步的毒理報告很快回來，證實了沈銳的懷疑：伯爵血液中檢測出微量但足以誘發心臟病的氰化物成分。謀殺成立！
案件性質瞬間改變。蘇格蘭場凶殺組正式接管調查。
日記本被成功打開。裡麵並非日常瑣事，而是伯爵用優雅花體字記錄的、對家族曆史的研究筆記，尤其是關於一塊被稱為“安茹的玫瑰”的古老地產契約的追尋。
筆記顯示，這塊土地在黑木家族祖先一位支持蘭開斯特家族的紅玫瑰騎士）與安茹家族與約克家族關係密切）幾個世紀前的一場賭局中易主，但契約原件早已遺失，隻有模糊的副本記載。伯爵堅信契約原件仍存於世，並關係到一片如今價值連城的土地所有權。他最近似乎找到了關鍵線索，筆記最後幾頁充滿了激動與期待，但具體線索並未寫明，隻反複提及“紋章即是鑰匙”、“真相藏在玫瑰之下”。
“安茹的玫瑰”……沈銳聯想到書房裡那些關於玫瑰戰爭的書籍，以及黑木家族紋章上那朵鮮明的紅玫瑰。凶手是因為這塊土地而殺人？
調查方向立刻轉向與這塊土地有曆史糾葛或現實利益關聯的方麵。最大的嫌疑自然落在了安茹家族的後人身上。然而，安茹家族早已沒落，直係後代不明。
與此同時，對莊園所有人員的排查也在進行。管家、仆役均服務多年，背景清白，沒有明顯動機。伊麗莎白女士有不在場證明，且作為唯一繼承人，她似乎沒有謀殺父親的必要。
沈銳再次審視現場。苦杏仁味氰化物）的來源？凶手是如何讓伯爵服下毒藥的？書房裡沒有發現毒藥容器，伯爵晚餐飲用的紅酒和食物經檢測也無毒。
他的目光落在書房壁爐旁的一個銀質雪茄盒上。伯爵有睡前在書房抽雪茄的習慣。技術人員對雪茄盒內殘留的煙絲進行了極其精細的化驗，終於有了發現——其中一支雪茄的煙嘴部位，被極細微地塗上了氰化物！當伯爵點燃雪茄，唾液溶解毒素，隨煙霧吸入體內，造成急性中毒，症狀與心臟病發極其相似！
這是一個精心策劃的、利用受害者習慣的謀殺！凶手必須非常了解伯爵的生活規律，並能接觸到他的私人雪茄。
誰能接觸到伯爵的雪茄？除了管家，就是能自由進出書房的家人。伊麗莎白有不在場證明，但……沈銳想起莊園走廊裡那些肖像畫。其中一幅是伊麗莎白已故母親的畫像，容貌與伊麗莎白極為相似，但眼神更加柔和。
伊麗莎白提到，她還有個雙胞胎妹妹，名叫艾米麗，但因少年時與家庭決裂，已失蹤多年，據說在國外生活。
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雙胞胎妹妹！沈銳心中一動。他立刻讓索菲通過國際渠道查詢艾米麗·德·黑木的下落。反饋令人震驚：艾米麗確實在國外，但記錄顯示她於案發前一周秘密返回了英國！
動機呢？如果是為了遺產，伊麗莎白是唯一法定繼承人。除非……那份“安茹的玫瑰”契約，蘊含著足以改變繼承順序的秘密？或者，當年的決裂背後，有著不為人知的、足以引發仇恨的往事？
沈銳設計了一個試探性的局。他讓伊麗莎白女士故意在莊園內散布消息，稱已找到“安茹的玫瑰”契約的關鍵證據，將在一個家族老律師的見證下於次日開啟藏書室的某個秘密夾層。
當晚，一個穿著黑衣、身形與伊麗莎白極其相似的身影，果然悄無聲息地潛入了藏書室。當她正在試圖打開一個虛假的“夾層”時，被埋伏的警察當場抓獲。
摘下麵罩，正是一張與伊麗莎白幾乎一模一樣的臉，但眼神中充滿了怨恨與偏執——正是失蹤多年的艾米麗！
審訊中，艾米麗的供述揭開了一段塵封的家族悲劇。原來，當年她與一位來自安茹家族遠支的年輕人相戀，卻遭到父親老伯爵）的強烈反對，並非因為門戶之見，而是因為父親在研究家族史時，懷疑安茹家族當年通過欺詐手段贏得了土地，擔心結合會引發法律和道德上的災難。激烈衝突後，艾米麗與戀人私奔，但戀人不久後意外身亡，艾米麗堅信是父親從中作梗，心懷怨恨。
她隱姓埋名多年，最近得知父親即將找到確鑿證據“重振家族榮耀”，這在她看來是對她逝去愛情和戀人家族的終極背叛與侮辱。於是她精心策劃了這次謀殺，利用對家族習慣的了解，偷偷潛入莊園，在雪茄上下毒，並偽裝成意外。她本想找到並毀掉契約證據，卻落入了沈銳設下的圈套。
案件告破，動機源於扭曲的愛與曆史的包袱。黑木莊園再次恢複了寧靜，但家族的傷痕卻難以彌合。
沈銳離開莊園時，伊麗莎白女士前來送行，眼神複雜。“謝謝您，沈顧問，找到了真相。雖然這真相如此殘酷。”
沈銳望著這座古老的莊園，心中感慨。無論時代如何變遷，人性中的愛恨情仇，依舊是罪案最深的根源。從倫敦的金融數據深淵到科茨沃爾德的古老石牆，他麵對的，始終是人心這座最複雜的迷宮。
返回倫敦的車上，索菲輕聲問：“顧問，下一個案子會是什麼？”
沈銳看著窗外掠過的風景，沒有回答。他知道，在這座彙集了古典與現代、光明與陰影的國際都市裡，下一個挑戰，或許已在某個角落悄然滋生。他的使命，就是隨時準備迎接它。
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