伊蓮娜博士將國際象棋棋盤放在胡桃木茶幾上時，聽見對麵傳來輕微的咕嚕聲。亞瑟正靠在沙發裡，右手輕輕按在腹部——那裡沒有尋常人的肌肉與臟器，隻有一個直徑六十厘米的球體，此刻正泛著淡灰色的光暈，像被濃霧籠罩的清晨。
“今天輪到你執白。”伊蓮娜推過棋子，目光掠過亞瑟裸露的腹部。球體表麵的“雲層”正在緩慢流動，灰白帶紫的條紋順著某種無形的軌跡旋轉，她知道那是微型星球上的低氣壓係統，昨夜觀測顯示那裡剛降下一場持續七小時的暴雨。
亞瑟咧嘴笑了，露出兩顆小虎牙。他今年對外宣稱二十八歲，可眼角的細紋裡還藏著少年氣，尤其是專注時微微蹙起的眉頭，總讓伊蓮娜想起大學實驗室裡養的那隻雪貂。“昨晚‘西邊大陸’著火了。”他移動國王前的兵，指尖懸在棋盤上方，“看見那片橘紅色的光斑了嗎？他們在燒森林，大概是想開辟新的耕地。”
伊蓮娜的視線落在球體右側。果然有塊硬幣大的區域泛著暖光，邊緣還繚繞著銀白色的“煙霧”——那是微型大氣中的顆粒物，在球體自身的微小引力下形成的雲。三個月前，那裡還是片深綠色的“雨林”，如今已被分割成棋盤狀的田壟，她的助手們給這片文明命名為“鐵器城邦”，因為他們上周剛鑄造出第一把鐵劍。
“吃掉你的兵。”亞瑟輕巧地用騎士吃掉伊蓮娜的卒，腹部的球體突然震顫了一下，像有人在裡麵敲響了小鼓。他低頭看了眼，笑道：“‘東邊群島’在打雷，他們的祭司正舉著石斧跳舞呢。”
伊蓮娜的筆尖在評估表上停頓。亞瑟的智商測試結果128，邏輯思維清晰，情緒穩定得不像個被終身監禁的異常個體。收容房間按照他的要求布置得像間布魯克林的公寓，牆上掛著鮑勃·迪倫的海報，書架上擺滿科幻小說，連地毯的絨毛長度都是他指定的三厘米——他似乎把這裡當成了自己的出租屋，而非eucid級項目的收容區。
“想要台聯網電腦的事，議會還是沒批準。”伊蓮娜儘量讓語氣平淡。這是亞瑟每月必提的要求，他想看看“外麵的世界現在流行什麼音樂”，但o5議會的回複永遠是“存在信息泄露風險”——沒人知道如果這個腹中有星球的男人接觸到現代文明的龐雜信息，他體內的微型世界會發生什麼異變。
亞瑟聳聳肩，並不意外。他伸手從茶幾上拿起巧克力棒，撕開包裝紙的動作熟練得像在表演魔術。這是他最詭異的特質之一：生理檢測顯示他根本不需要進食，消化係統早已隨著腹部臟器一起消失，可他每天都要吃掉至少五公斤食物，從披薩到魚子醬無所不包，那些食物最終去向成謎，既沒有排泄也沒有囤積在體內。
“他們發明水車了。”亞瑟突然說，嘴裡塞滿巧克力，說話含糊不清。他指著球體左下方的藍色區域，那裡有片“河流”蜿蜒穿過“平原”，此刻確實有幾個米粒大的黑色物體在轉動，“昨天半夜聽見嘩啦啦的響，開燈一看，好家夥，幾十個人圍著輪子跳舞呢。”
伊蓮娜的心跳漏了一拍。根據觀測記錄，“鐵器城邦”的技術水平上周還停留在青銅器時代，發明水車至少提前了他們預測的三個月。她不動聲色地在評估表上寫下“微型文明技術躍遷速度加快”，筆尖劃過紙麵的沙沙聲裡，仿佛能聽見那些小人兒敲打金屬的叮當聲。
棋局進行到中盤時，球體表麵突然閃過一道銀白色的光。不是雲層反射的光芒，而是像小石子投入水麵般擴散的脈衝，亞瑟的身體隨之繃緊，額角滲出細密的汗珠。
“怎麼了？”伊蓮娜停下棋子。
“地震。”亞瑟的聲音有些發顫，他按住腹部的手在微微顫抖，“大概五級？他們的城堡塌了不少……你看，那片灰色的煙塵。”
伊蓮娜湊近觀察，果然看見“鐵器城邦”的中心區域升起團灰霧，原本整齊的“建築群”其實隻是些黏土壘的小屋）變得東倒西歪。更讓她心驚的是，霧靄中隱約有黑色的“人流”在移動，似乎在救援幸存者。這些生物隻有芝麻大小，卻有著和人類相似的社會組織，甚至……共情能力。
亞瑟突然笑了，汗珠還掛在下巴上，眼神卻亮了起來：“他們在互相攙扶呢。”
周三的例行檢查中，伊蓮娜發現冰箱空了。
昨天剛補充的三十塊牛排、兩打雞蛋和一整條三文魚不翼而飛，連架子上的果醬都被舔得乾乾淨淨，玻璃罐內壁還沾著粉紅色的果泥。監控顯示，亞瑟在淩晨三點到五點間進行了這場瘋狂的進食，他坐在地板上，像個餓了三天的流浪漢，把食物往嘴裡塞的速度快得驚人，喉嚨裡發出滿足的咕嚕聲。
“那些食物去哪了？”伊蓮娜調出監控錄像，畫麵裡亞瑟的腹部球體在進食時泛起奇異的紅光，像塊被加熱的瑪瑙。
亞瑟盤腿坐在沙發上，手裡轉著個蘋果——他今天還沒開始瘋狂進食，隻是有一搭沒一搭地啃著果皮。“大概……變成土壤了？”他指了指球體上新增的那片棕色區域，“上周吃了袋堅果，這裡就長出片新的‘沙漠’；前天喝了瓶紅酒，‘西邊大陸’的海岸線就多了個半島。”
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伊蓮娜的助手們在觀測日誌裡記錄過這些變化。每當亞瑟攝入大量有機物，微型星球的表麵積就會以肉眼可見的速度增長，三個月前直徑還是五十八厘米，現在已經整整增加了兩厘米。更詭異的是，新增的土地總是恰好出現在“文明”需要拓展的地方，仿佛有雙無形的手在規劃這個小世界。
“他們開始航海了。”亞瑟突然把蘋果核丟進垃圾桶，起身走到伊蓮娜麵前，腹部的球體隨著他的動作輕輕晃動，“看，那艘船。”
伊蓮娜湊近看，球體表麵的藍色“海洋”上，漂浮著個比指甲蓋還小的物體，仔細看才能發現是艘獨木舟，上麵坐著三個黑色的小人，正奮力劃著槳向“東邊群島”進發。她想起上周亞瑟吃掉的那整條三文魚，魚骨被他整齊地擺在桌上，當時球體的“海洋”裡突然多了幾種從未見過的銀色小魚。
“你能感覺到他們的情緒嗎？”伊蓮娜問，指尖幾乎要碰到球體表麵——那裡的溫度總比人體常溫高兩度，像揣著個溫乎乎的熱水袋。
亞瑟搖搖頭，又點點頭：“不是具體的喜怒哀樂，更像……一種震動。”他握住伊蓮娜的手腕，將她的手指引向球體右側，“比如這裡，每次他們打仗，我就覺得肚子發麻；但他們唱歌的時候，是暖暖的癢。”
伊蓮娜的指尖傳來輕微的震顫，像手機放在靜音模式時的震動。她看著那些航海的小人靠近“群島”，島上的居民跑出“木屋”揮舞著手臂，兩邊的小人似乎在交換什麼東西——可能是貝殼，也可能是穀物。這時的震動變得柔和，像春風拂過湖麵。
突然，球體表麵閃過一道黑影。
那是隻翼展約一厘米的“鳥類”，外形像始祖鳥，正俯衝下來啄向獨木舟。小人們立刻舉起石矛反擊，雖然在伊蓮娜看來隻是幾根細木棍在晃動，卻成功逼退了“猛禽”。
“他們叫它‘暗影飛賊’。”亞瑟的語氣帶著笑意，“上周叼走了他們三個獵人，現在終於學會反抗了。”
伊蓮娜在觀測日誌上畫下那隻“鳥類”的素描。這是第17種被記錄的生物，每種都與地球古生物有著微妙的相似，卻又帶著獨特的適應性進化——比如這種“暗影飛賊”，翅膀上長著能隨雲層變色的鱗片，顯然是為了更好地捕獵。