小哲那句空靈的預警話音未落，洞穴外部傳來的低沉轟鳴聲便已由遠及近，如同萬噸巨石在肺腑間滾動，碾壓著每個人的神經。腳下的地麵從輕微的震顫變為明顯的晃動，灰塵和碎屑從洞穴穹頂簌簌落下。
雷達屏幕上，那片代表未知恐怖的紅域不再僅僅是“淹沒”掃描區，而是如同沸騰的血海，劇烈地翻滾、膨脹，其邊緣以肉眼可見的速度向外擴張！它所代表的，不是有形的軍隊，而是某種更龐大、更混沌、充滿惡意的生命或能量集合體，正從崩潰的“守望者”基地方向，朝著山區席卷而來！
“不是無人機……是‘潮汐’！ghost的初級擴散潮汐！”雷震的臉色前所未有的難看，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“它們怎麼會這麼快？！範圍怎麼會這麼大？！”
“潮汐？”林毅扶住搖晃的桌子，心臟狂跳。
“收容徹底失效後，高濃度ghost能量和變異體形成的第一次大規模擴散衝擊波！所過之處，一切都會被汙染、吞噬或同化！”雷震語速極快，猛地一拍控製台，“放棄一級戰備！啟動‘熔爐’協議！所有人，立刻向三號緊急出口轉移！快！！”
“熔爐協議？”一個年輕隊員失聲問道，臉上寫滿了恐懼。
“就是炸掉這裡！絕不能把任何東西留給它們，也不能讓‘守望者’找到我們的痕跡！”雷震的眼神決絕如鐵，“快走！！阿明，帶他們去拿最低限度的應急包！老周，你去啟動自毀程序，設定十分鐘倒計時！”
整個“火種”前哨站瞬間陷入最後的、有序卻絕望的混亂。沒有人質疑，沒有人猶豫，長期的訓練和殘酷的現實讓他們明白這是唯一的選擇。人們迅速衝向幾個預設的物資點，抓起早已準備好的、僅能維持數天的應急背包，然後如同溪流彙海般湧向洞穴深處一個隱蔽的出口。
“跟我來！”雷震一把抓住林毅的胳膊，另一隻手抱起虛弱的小哲，大步流星地跟上轉移的隊伍。
“可是……自毀……”林毅回頭望向那台仍在運行的發電機和這個他們剛剛抵達的、充滿生機的避難所。
“沒有可是！‘潮汐’的速度遠超預期，我們隻能拖延，無法阻擋！必須在那片紅色淹沒這裡之前，逃到足夠遠的地方！”雷震的聲音在通道的回響中顯得異常冷硬。
通道傾斜向上，冰冷而潮濕。身後傳來老周在控製台前急促的操作聲和機械鎖定的鏗鏘聲。十分鐘，這是他們逃離地獄的最後時限。
通道並不長，儘頭是一扇偽裝成岩石的厚重鐵門。阿明和其他幾個隊員奮力推開它，外麵是山體另一側一個極其隱蔽的、被枯藤和亂石掩蓋的裂縫出口。
昏黃的、帶著濃重枯萎塵埃的天光照射進來，刺痛了久居地下的眼睛。外麵是更加陡峭荒蕪的山巒，風聲嗚咽。
“出去之後，向北！沿著山脊線走！儘量避開山穀和低窪地帶！‘潮汐’會優先淹沒低處！”雷震快速下達指令，將小哲交還給林毅，然後從一個隊員手中接過一個塞得鼓鼓囊囊的應急背包塞給林毅，“食物、水、藥品、地圖、指南針，還有這個——”他又拿出一個看起來像大號手電筒、但頭部是複雜透鏡的裝置，“紫外線燈，高強度，對低等變異體有一定驅散效果，但電量有限，省著用。”
“你們呢？”林毅接過背包，感覺沉重如山。
“我們會分散撤離，引開可能的追蹤，然後在預定的備用彙合點集合。”雷震拍了拍他的肩膀，目光複雜地看著他和懷中的小哲，“記住，孩子是關鍵。‘它們’對他有興趣，這既是危險，也可能……是唯一的希望。找到‘極光城’，如果它真的存在。‘鑰匙在燈塔，光在暗處’……也許答案就在北方。”
他沒有再多說，用力推了林毅一把：“走！現在！不要回頭！”
林毅最後看了一眼這些在末日中掙紮求存、此刻卻要親手埋葬家園的“火種”成員，他們的眼神中有恐懼，有悲傷，但更多的是不容置疑的決絕。
他咬緊牙關，背起背包，緊緊抱住小哲，彎腰鑽出了那道裂縫，融入了外麵枯萎世界的風沙中。
幾乎在他離開的下一秒，身後的裂縫便傳來了鐵門重重關閉並鎖死的聲音。
他不敢停留，按照雷震的指示，沿著陡峭的山脊，奮力向北跋涉。腳下的碎石不斷滑落，狂風卷著沙塵打在臉上，如同刀割。小哲在他懷裡瑟瑟發抖，將臉埋在他胸前。
幾分鐘後，當他氣喘籲籲地爬上一處較高的岩石，忍不住回頭望去時——
他看到遠方“火種”前哨站所在的山體，先是猛地向內收縮了一下，仿佛被巨人的拳頭擊中！
緊接著——
轟隆隆隆——！！！
一團難以形容的、混合著火焰、塵埃和詭異能量的巨大光芒，從山體的數個縫隙中猛然爆發出來！整座山峰都在劇烈震動，巨大的爆炸聲如同滾雷般席卷天地，甚至壓過了風嘯！
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“熔爐”協議啟動了！前哨站自毀了！
衝天的煙塵和火光中，林毅仿佛能看到那片原本緩慢推進的、令人窒息的紅色“潮汐”前沿，被這突如其來的猛烈爆炸暫時阻隔、攪亂，速度似乎減緩了片刻。
雷震他們……用自我犧牲，為他們爭取了寶貴的時間。
林毅的心如同被狠狠揪住，眼眶發熱。他強迫自己轉過頭，不再去看那悲壯的毀滅景象，將所有的悲痛和無力感化為前進的動力，更加拚命地向北跋涉。
山脊線並不好走，崎嶇坎坷，時而需要攀爬，時而需要沿著危險的邊緣挪動。林毅的傷口在劇烈運動下再次崩裂，鮮血浸濕了包紮的布料，但他渾然不覺，隻是機械地邁動雙腿。
小哲似乎被巨大的爆炸聲徹底嚇壞了，一直沉默著，偶爾發出細微的啜泣。
走了大約一個小時，身後的爆炸聲和混亂似乎漸漸平息，但那種被無形之物追趕的壓迫感卻絲毫未減。天空的顏色似乎也更加昏沉，風中那股甜膩的腐敗氣息隱隱可辨。
必須儘快找到相對安全的路線下山，一直暴露在山脊上太危險了。
他根據地圖和指南針，找到一處相對平緩的、長滿枯死灌木的山坡，開始小心翼翼地下行。
就在他們下到半山腰，進入一片相對密集的枯樹林時，異變陡生！