空洞的回音，並非風吹過樹洞的嗚咽，而是有節奏的、輕微的“叩、叩”聲，清晰地從枯死古樹的樹乾內部傳來，在這片死寂的森林裡，顯得格外詭異。
林毅瞬間繃緊身體，猛地從樹乾旁彈開，將小哲護在身後，警惕地盯著那棵需數人合抱的巨大枯樹。這是某種變異昆蟲的巢穴？還是更糟糕的東西？這棵樹內部是空的？
小哲也聽到了那聲音，害怕地抓緊林毅的衣角，小臉蒼白。奇怪的是，他眼神中除了恐懼，還閃過一絲極細微、難以察覺的……好奇？仿佛那聲音對他有著某種莫名的吸引力。
叩擊聲停頓片刻後，再次響起，這次似乎更急促了，仿佛裡麵的“東西”感知到了外麵的動靜。
林毅握緊僅剩的重型扳手，心臟在胸腔裡沉重地跳動。他不想節外生枝，但身後的“潮汐”聲雖暫時遠去，威脅並未解除，他得儘快確定方向和安全的藏身之所。這棵詭異的樹，內部或許有空間可供暫時容身？又或者，隱藏著其他秘密？
冒險一探的念頭壓過了立刻逃離的衝動。他示意小哲絕對不要出聲，自己則小心翼翼地靠近樹乾，將耳朵貼在粗糙乾裂的樹皮上，仔細傾聽。
叩擊聲變得更加清晰，而且……似乎夾雜著一種極其微弱、斷斷續續的……人聲？
不是怪物發出的嘶吼或摩擦聲，更像是……有人在裡麵敲擊求救？
這個發現讓林毅的心跳漏了一拍。難道這棵樹裡困著其他幸存者？
他繞著巨大的樹乾尋找入口，終於在背陰麵、靠近根部的位置，發現了一道幾乎被枯藤和苔蘚完全掩蓋的狹長裂縫。裂縫很窄，但似乎能勉強擠進去一個人。叩擊聲和微弱的聲響正是從這裡麵傳出來的。
“裡麵有人嗎？”林毅壓低聲音，對著裂縫喊道。
裡麵的叩擊聲戛然而止。片刻的死寂後，一個極其沙啞、虛弱，仿佛很久沒有喝過水的老人的聲音，斷斷續續地傳了出來：
“外……外麵……是……活人？”
真的有人！林毅心中一震。“是！我們是路過的幸存者！你需要幫助嗎？”
“……蒼天……有眼……”裡麵的聲音帶著難以置信的激動和哽咽，“幫幫我……把……把門口的石塊……挪開……我……我沒力氣了……”
林毅順著裂縫摸索，果然在根部發現了幾塊似乎是人為塞進去、卡住裂縫的石塊。他用力將石塊一塊塊搬開，裂縫逐漸擴大，最終露出一個勉強能容人鑽入的黑漆漆洞口。
一股混合著黴味、泥土氣息和淡淡草藥味的空氣從洞內湧出。
林毅沒有立刻進去，而是先用手電筒從“火種”背包裡找到的）往裡麵照了照。樹洞內部比想象中寬敞些，大約有四五平米，地麵相對平整，鋪著乾草和獸皮。一個瘦骨嶙峋、須發皆白、幾乎看不出年紀的老人蜷縮在角落，身上裹著破爛的皮毛，一雙深陷的眼睛在燈光下閃爍著激動而虛弱的光芒。
老人看到燈光和林毅，掙紮著想坐起來，卻因虛弱而失敗，隻能喘息著說道：“快……快進來……外麵……不安全……”
確認沒有明顯危險後，林毅讓小哲先進去，自己隨後也鑽進了樹洞。洞內空間狹小，但足以暫時棲身，且異常隱蔽。
老人遞給林毅一個用葫蘆做成的水壺，裡麵還有小半壺渾濁但似乎可飲用的水。林毅道謝後，先喂小哲喝了一點，自己也抿了幾口，乾渴的喉嚨得到了滋潤。
“老丈，您怎麼一個人困在這裡？”林毅一邊幫老人調整到一個舒服些的姿勢，一邊問道。老人看起來極度虛弱，但眼神卻異常清澈，帶著一種曆經滄桑的智慧。
老人歎了口氣，聲音依舊沙啞：“我……不是困在這裡……是住在這裡。很多年了……外麵變了，變得……不能待了。這棵‘傾聽者之樹’，是最後的……淨土。”
“傾聽者之樹？”林毅注意到這個奇怪的稱呼。
老人沒有直接回答，而是將目光落在安靜坐在一旁、卻時不時偷偷看向樹洞深處某個陰影角落的小哲身上，渾濁的眼睛裡閃過一絲異彩。
“這孩子……不一般。”老人喃喃道，“他能……聽到‘它們’的聲音，對吧？也能……讓‘它們’聽到。”
林毅心中巨震！老人一眼就看出了小哲的異常！“老丈，您知道這是怎麼回事？”
老人示意林毅靠近些，壓低聲音，仿佛怕驚擾到什麼：“這世道的病根……不是從天而降的瘟疫……是這片大地……早就被種下的‘種子’發芽了。”
他伸出一根枯瘦的手指，指了指腳下：“那些‘東西’……ghost，你們是這麼叫的吧？它們不是外來者……它們一直就在這兒，在地下，在石頭裡，在……夢裡。隻是以前在睡覺，現在……被喚醒了。”
林毅想起雷震的話，想起石壁上的刻字，連忙問道：“是被‘守望者’喚醒的？”
老人搖了搖頭，又點了點頭，眼神複雜：“是，也不是。‘守望者’……隻是一把鑰匙，擰動了鎖孔。但鎖本身……早就存在了。真正喚醒它們的，是星辰運轉到了特定的位置，是……某種來自遙遠深空的‘呼喚’。”
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他的目光再次投向小哲，充滿了憐憫和一絲敬畏：“而這孩子……他就是一個小小的……接收器。能模糊地感應到那種‘呼喚’，甚至……被動地回應。所以他會被影響，會吸引那些東西，但偶爾，也能憑借本能……乾擾它們。”