越野車在死寂的荒原上顛簸前行，直到後方“哭泣峽穀”那猙獰的輪廓徹底融入昏黃的地平線，淩風才稍稍降低了車速。車內彌漫著一種劫後餘生的沉默，隻有引擎的轟鳴和車輪壓過碎石的聲響格外清晰。
“暫時安全了。”老張從狙擊鏡前抬起頭，揉了揉因長時間保持專注而酸澀的眼睛，“那東西沒追上來。”
緊繃的氣氛稍有緩和，但壓抑感並未散去。阿遠癱坐在車廂裡，大口喝著剛過濾完的、還帶著一絲土腥味的清水，臉色依舊有些發白。小雅則已經點亮了一盞低功耗的應急燈，開始仔細檢查淩風後背被腐蝕唾液灼燒的地方。
“外套燒穿了，皮膚有輕微灼傷，幸好躲得快。”小雅用鑷子夾著沾了消毒藥的棉球，小心地清理著傷處，傳來一陣刺痛感，“腐蝕性很強，但劑量很小。我給你上點藥，防止感染。”
淩風嗯了一聲，任由她處理，目光卻透過後視鏡，落在蜷縮在角落的李毅身上。李毅的狀況看起來更糟了，他閉著眼，額頭滲出細密的冷汗，身體在無意識地微微顫抖。
“李毅？”淩風沉聲喚道。
李毅艱難地睜開眼，擠出一個比哭還難看的笑容：“沒……沒事，就是有點冷。”
小雅迅速處理完淩風的傷，立刻挪到李毅身邊。當她解開李毅肩頭染血的繃帶時，眉頭瞬間擰緊。借著昏暗的燈光，可以看到那處被變異鼠咬傷的傷口周圍，原本隻是紅腫的皮膚，此刻竟然蔓延開了一絲不祥的、蛛網般的黑紫色細線，隱隱散發出一種難以形容的、混合著腐敗與化學藥劑的異味。
“傷口惡化了。”小雅的聲音帶著前所未有的凝重，“感染速度不正常……不像是普通的細菌感染。”她拿出檢測儀，對著傷口掃描，屏幕上的數據飛快跳動，最終定格在一個刺眼的紅色警告標誌——“未知病原體，強致病性，建議立即進行深度清創及特異性抗感染治療”。
“深度清創……”小雅看著檢測結果，臉色難看，“我們攜帶的廣譜抗生素效果有限，需要更專業的醫療設備和更強的藥物。”
夜幕徹底降臨，荒原的晝夜溫差極大，白天的悶熱迅速被刺骨的寒意取代。淩風找到了一處相對背風的、半塌陷的公路橋墩下方，決定在此過夜。車輛被小心地隱藏起來，發動機熄火，整個世界仿佛瞬間被投入了冰窖般的死寂與黑暗之中。
幾人圍坐在一盞調至最暗的營地燈旁，分享著冰冷的合成食物和寶貴的清水。氣氛沉重，李毅的傷勢像一塊巨石壓在每個人心頭。
“都是我的錯……”阿遠低著頭，聲音沙啞，“要不是我發現那塊金屬板……”
“不關你的事。”淩風打斷他，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“發現潛在資源是我們的職責。意外誰也無法預料。”他看向小雅，“我們現在有什麼選擇？”
小雅深吸一口氣，強迫自己冷靜下來分析：“常規抗生素隻能延緩，無法根治。感染源很可能來自那隻變異鼠攜帶的、被‘枯萎病’環境改造過的病原體。我們需要兩種東西：一是更強效的、可能針對變異病原的特效抗生素；二是如果可能，最好能獲取該病原體的樣本數據，嘗試分析其特性，或許能找到抑製方法。”
老張用一根樹枝在地上粗略地畫著：“根據舊地圖標記，距離我們最近的可能有醫療資源的地方，是一個叫‘溪木鎮’的舊時代聚居點廢墟。直線距離大概還有三到四天的車程。但不確定那裡是否被搜刮過，或者有沒有……彆的‘住戶’。”
“另一個選擇，”淩風的目光掃過眾人，最後落在來時的方向，聲音低沉，“是那個避難所。”
所有人都是一怔。
“那裡可能有舊時代的醫療儲備，甚至是完好的實驗室。”淩風繼續道，“風險很大，但可能也是最快、最直接的希望。”
這個提議讓眾人陷入了沉默。地穴屠夫的恐怖還曆曆在目，主動返回無異於虎口拔牙。
“我……我可以撐到溪木鎮。”李毅虛弱地開口，試圖減輕隊友的負擔。
小雅搖了搖頭，指著檢測儀上緩慢但持續惡化的指標：“按照這個感染擴散速度，你最多再撐兩天就會出現全身性症狀，屆時高燒、器官衰竭……我們甚至不一定能趕到溪木鎮。”
冰冷的現實擺在麵前。繞行，李毅很可能死在路上。返回，所有人都可能死在地穴屠夫的螯鉗之下。
就在眾人陷入兩難抉擇，沉默如同實質般壓得人喘不過氣時，一直負責監聽外部環境的老張突然做了個噤聲的手勢，耳朵微微動了動。
“有聲音。”他壓低聲音，幾乎細不可聞。
所有人瞬間屏住呼吸，側耳傾聽。除了荒原永恒的風聲，似乎……確實有一種極其微弱、斷斷續續的、類似靜電乾擾的“滋啦”聲，混雜在風中傳來。
淩風輕輕移動到橋墩邊緣，借助一塊混凝土碎塊的掩護，朝聲音來源方向望去。那是一片更加深邃的黑暗，依稀可見是幾棟半塌的廠房輪廓，像死去的巨獸匍匐在地。