第145章碎裂的紫蓮：晨光中的追尋與暗痕
翌日清晨，神降城的薄霧像一層薄紗，將街道、建築都暈染得朦朧而寂靜。第一縷晨曦剛刺破雲層，華倫特與西卡琉司的馬車便碾過濕漉漉的石板路，停在烏努特公爵府那扇雕刻著銀獅紋章的大門前。往日規整肅立的衛兵此刻卻如驚弓之鳥，盔甲歪斜地掛在身上，長矛斜倚在門柱上，幾個仆人擠在門廊下交頭接耳，蒼白的臉色在晨光裡像紙糊的麵具。
“怎麼回事？”華倫特猛地掀開車簾，靴跟踏在石階上發出清脆的聲響。他剛踏下馬車，就撞見一個端著銅盆的女仆踉蹌著跑出，清水潑濺在漢白玉廊柱上，映出她慌亂晃動的影子，銅盆裡的水波蕩漾，碎了滿柱的晨光。
管家跌跌撞撞地迎上來，往日梳理得一絲不苟的銀發此刻散落幾縷在額前，禮服領口扯開，露出裡麵皺巴巴的亞麻襯衣。他嘴唇顫抖，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“華倫特大人……陛下……溫蒂夫人她……她自儘了！”
西卡琉司身後的皇家護衛本能地按上劍柄，金屬摩擦的輕響在寂靜的清晨格外刺耳。而華倫特已推開管家，大步衝進府內。一股濃烈的血腥味與甜膩的熏香混合的怪異氣息撲麵而來，像一張無形的網，瞬間攫住了他的呼吸。
往日懸掛著家族紋章的走廊此刻掛滿了白布，風從敞開的窗欞灌入，將布幔吹得獵獵作響，像無數慘白的手掌在半空中揮舞、抓撓。“在那邊！”管家的聲音帶著哭腔，枯瘦的手指指向二樓東側的回廊，“大小姐……大小姐不見了！”
華倫特的心臟驟然一縮，他三步並作兩步衝上樓梯，木質樓梯在他腳下發出不堪重負的吱呀聲，每一聲都像敲在他的神經上。走廊儘頭的房間門口圍滿了人，幾個穿著黑裙的女仆癱坐在地，肩膀劇烈聳動，壓抑的啜泣聲像斷線的珠子，一顆顆砸在寂靜裡。
烏努特公爵背對著眾人，倚著冰冷的牆壁。這位銀發老者的背影此刻佝僂如朽木，右手緊緊攥著一塊沾血的手帕，指節因為用力而泛白，仿佛要將那布料捏碎。
華倫特深吸一口氣，推開人群走進房間。雕花大床的錦被淩亂地堆在床腳，溫蒂夫人穿著昨夜的白裙，斜靠在梳妝台前，腕間的傷口猙獰可怖，凝固的血痂像一條扭曲的暗紫色藤蔓，爬滿了她蒼白得近乎透明的手臂。妝台上的銅鏡被粗暴地推倒，鏡麵上濺著幾滴暗褐色的血點，旁邊散落著一支斷裂的紫水晶發簪，珠玉滾落在猩紅的地毯上，其中一顆恰好滾到華倫特腳邊，在晨光中折射出破碎的、冰冷的光。
“夫人是用梳妝台上的銀剪……”一個年長的嬤嬤哽咽著，渾濁的淚水糊住了她的視線，話未說完便被自己的哭聲打斷。房間裡的熏香燒得正旺，那甜膩的香氣卻掩不住那股令人作嘔的腥氣，侍女們進進出出，有的捧著白布，有的端著清水，腳步踉蹌，不時撞到彼此，銅盆落地的哐當聲、壓抑的啜泣聲、家具碰撞聲交織在一起，讓這座平日裡象征著威嚴與傳承的公爵府，徹底淪為一片混亂的廢墟。
“紫蓮呢？”華倫特抓住一個路過的小廝，少年臉上滿是驚恐，嘴唇哆嗦著說不出完整的話：“我……我不知道！早上發現夫人……就找不到大小姐了！後門的守衛說天沒亮時好像看到個穿白裙的影子跑出去……跑得飛快……”
“白裙？”華倫特心頭一沉，指尖因用力而泛白。紫蓮昨夜穿的，正是一襲白裙。
他猛地轉身衝出房間，西卡琉司緊隨其後，兩人撞開圍在樓梯口的人群。樓下的正廳裡，幾個管事正漲紅了臉爭吵，有人聲嘶力竭地喊著“快派人去找”，有人尖著嗓子嚷著“先封鎖府門”，還有人試圖指揮仆役布置靈堂，聲音嘈雜得像一鍋煮沸的粥。
往日擦拭得鋥亮的大理石地麵上，不知何時灑了一灘水漬，幾個仆人腳底打滑，“哎喲”一聲摔倒在地，引得一陣驚呼，更添了幾分混亂。
烏努特公爵被侍從攙扶著走下樓，他眼神空洞，像失去了靈魂的木偶，望著混亂的人群，突然像想起什麼似的，猛地抓住華倫特的手臂。蒼老的手指幾乎嵌進對方的肉裡，他聲音顫抖，渾濁的淚水從眼角滑落，滴在華倫特的手背上，滾燙如灼：“紫蓮……她昨晚聽了她母親的話……一定是我……是我當年……”老人的話語斷斷續續，被悔恨與痛苦絞得支離破碎。
就在這時，一個渾身是泥的衛兵衝進門，手裡攥著一塊碎布，布料上還沾著草屑與泥土：“大人！在府外的荊棘叢裡找到這個！像是大小姐裙子上的！”
華倫特搶過碎布，指尖觸到布料上細密的針腳——那是紫蓮親手繡的鳶尾花紋，針腳細膩，是她閒著無聊時一點點繡上去的。布料邊緣沾著暗紅色的痕跡，不知是泥土還是乾涸的血跡，像一道刺目的傷疤。
公爵府的自鳴鐘突然敲響，沉悶的鐘聲在混亂的宅邸裡顯得格外刺耳，每一聲都像重錘，一下下砸在華倫特的心上。他望向敞開的府門，門外的晨霧尚未散去，而他的妹妹，那朵曾在逆境中頑強綻放的紫蓮，已消失在這片因仇恨與悔恨而碎裂的晨光裡，隻留下一地狼藉與無儘的擔憂。
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神降城西門的守城衛兵此刻渾身緊繃，額角的汗珠順著臉頰滑落，卻不敢抬手擦拭。他麵前站著的，是帝國最具權勢的一群人——女皇陛下、資曆最老的公爵，還有那位以智謀與武力著稱的華倫特大人。他發誓，自己這輩子從來沒有像現在這樣，把軍姿站得如此標準過。
“我再說一遍，大人！”衛兵的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻努力維持著鎮定，“天剛蒙蒙亮時，確實有個穿白裙的姑娘衝出去，頭發散著，跑得飛快……像風一樣！我們喊了聲‘出城登記’，她頭都沒回，徑直往西邊官道去了。”他比劃著，粗糙的手指因緊張而微微彎曲，“您瞧，她裙子下擺好像還掛著荊棘刺，跟您給的碎布一個料子，那刺勾得厲害，跑起來唰唰響……”
華倫特捏緊那塊帶血的鳶尾花碎布，指節泛白，布料上的針腳硌得他掌心生疼。西卡琉司站在他身側，金色的披風在晨風中獵獵作響，她眉頭微蹙，語氣凝重：“傭兵王國夾在我國與魔族領地之間，地勢複雜，勢力盤根錯節。紫蓮要去大戈壁找她父親，必然要穿過傭兵王國的領土。”
她頓了頓，目光掃過臉色慘白的烏努特公爵，補充道：“但傭兵王國與我國長期存在邊境關稅糾紛，公爵府的騎士和魔導衛隊身份敏感，不便貿然越境。”“她一個從未出過遠門的姑娘……”烏努特公爵拄著拐杖，一步步走上前，眼窩深陷，往日睿智的眼神此刻隻剩無儘的疲憊與自責，“溫蒂昨晚把當年的事全說了，那孩子認定了要找她魔族父親問清楚身世，性子倔得像頭牛，十頭魔導獸都拉不回來……”老人身後，十名烏努特騎士鎧甲上的銀獅紋章在陽光下冷冽閃光，沉默地昭示著家族的榮耀與此刻的哀傷。
“華倫特閣下，”烏努特公爵的聲音嘶啞，“我的人隻能送你到帝國邊境的落日關。再往前，便是傭兵王國的地界，我不便插手。”
“陛下，傭兵王國的通行文書……”華倫特轉身，向西卡琉司深深行禮。
西卡琉司從袖中取出一個燙金皮袋，塞進他手中，指尖傳來微涼的觸感：“早準備好了。裡麵有給傭兵王國攝政王的國書，還有加蓋皇家印璽的過境令。”她眼神銳利如鷹，緊緊盯著華倫特，“我已命魯伯斯帶魔導衛隊在落日關待命——但紫蓮是你的妹妹，你必須第一個追上她。記住，無論遇到什麼艱險，都要把她安全帶回來。”
三日後，城西驛站。
晨霧尚未散儘，華倫特正在與夥伴們告彆。林申將一捆乾燥的止血草仔細塞進他的行囊，粗糙的手指拂過草葉，帶著草藥的清香：“紫蓮要是路上受了傷，就用這個煮水敷傷口，消腫止血最快。”明克用力拍著他的肩，力道大得讓華倫特踉蹌了一下，少年臉上滿是擔憂，卻硬擠出笑容：“哥，你可得快點把姐帶回來，不然明娜該念叨死我了。”明娜紅著眼眶，將一包用油紙仔細包好的鹿肉乾遞給他，指尖微微顫抖：“路上啃這個，頂餓。要是遇到危險……”她話未說完，便彆過頭去，不讓他看見自己的眼淚。
雪莉牽著一匹棕紅色的母馬“追風”，站在晨光裡，馬尾隨著呼吸輕輕擺動。她將水囊和穀物袋仔細綁在馬鞍上，動作輕柔而專注：“這馬腳程最快，你先騎著追，我帶商隊貨車隨後跟進，給你送補給。記住，保持通訊，彆逞強。”
華倫特翻身上馬，追風不安地刨著蹄子，噴著響鼻。他環視這些並肩作戰的人，喉頭微哽，千言萬語堵在胸口，最終隻化作一句：“等我帶她回來。”
他猛地一夾馬腹，追風發出一聲嘶鳴，撒開四蹄向西疾馳而去。烏努特家族的十名騎士緊隨其後，銀獅紋章在陽光下閃爍，十匹戰馬的蹄聲敲碎了驛站清晨的寧靜，揚起一路煙塵。
追獵小隊沿帝國西境的官道急行。亞特是烏努特家族最熟悉邊境地形的騎士，他指著遠處橫亙的灰色山脈，聲音在風中傳遞：“那是‘犬牙嶺’，山勢險峻，易守難攻。再往前百裡就是落日關，帝國與傭兵王國的界碑就在關隘西側。”
騎士們常年在邊境巡邏，對地形了如指掌，卻在抵達落日關前不約而同地放慢了速度。關隘城樓飄揚的傭兵王國“雙斧旗”在風中獵獵作響，城牆上的垛口後，隱約可見持弩守衛的身影。城牆下擠滿了等待通關的商隊，騾馬的嘶鳴、商人的吆喝、衛兵的嗬斥交織在一起，一片喧囂。
“按傭兵王國的規矩，外籍武裝人員不得攜帶甲胄入關。”亞特勒住馬，翻身下馬，示意隨行的騎士們解下頭盔，露出裡麵精悍的麵容，“我們隻能送你到這裡了，華倫特閣下。”他遞過一個刻著銀獅紋章的哨子，冰涼的金屬觸感硌著華倫特的掌心，“若在傭兵王國有急難，吹響它，烏努特家族在邊境的暗哨會回應。”
華倫特接過哨子，塞進懷裡，望向關隘外廣袤的傭兵王國領土——那裡丘陵起伏，散落著零星的傭兵據點，簡陋的木柵欄和了望塔在夕陽下投下斑駁的影子，更遠處的地平線後，一道暗黑色的輪廓在暮色中若隱若現，那是傭兵王國與魔族大戈壁的交界線，也是紫蓮此行的目的地。
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他翻身下馬，與亞特用力握手：“感謝你們一路的幫助。”亞特搖搖頭，拍了拍他的肩膀，眼神鄭重：“她也是我的親人，你自己當心。”亞特目送他牽著追風走向通關查驗處，十名烏努特騎士同時舉起右拳，敲擊胸口的甲胄，發出沉悶的共鳴。金屬的撞擊聲在關隘前回蕩，是承諾，也是告彆。
華倫特憑借皇家過境令，順利通過了落日關的查驗。當他牽著追風踏過界碑時，身後傳來整齊的馬蹄聲——魯伯斯帶領的魔導衛隊輕騎隊已抵達關隘，他們將在帝國境內待命，隨時準備接應。
踏入傭兵王國的土地，空氣裡彌漫著鐵鏽與汗水的混合氣味，與神降城的清新截然不同。華倫特翻身上馬，追風似乎感應到主人的急切，不等催促便撒開四蹄，沿著商隊踩出的土路向西狂奔。路邊偶爾掠過破敗的傭兵營地，斷矛和生鏽的鎖鏈散落在齊腰深的雜草中，風穿過空蕩的木柵欄，發出嗚嗚的聲響，像亡魂的低語，無聲訴說著這片土地的混亂與危險。
第五日黃昏，夕陽將天空染成一片血紅色。華倫特在一家名為“斷劍”的邊境酒館前勒住馬韁。酒館的木牌歪斜地掛著，“斷劍”二字的漆皮剝落，露出底下的朽木。門口拴著幾匹瘦馬，馬糞的氣味混著劣質麥酒的酸臭，撲麵而來。
酒保是個獨眼的壯漢，正用一塊臟抹布擦拭著缺了口的酒杯，他瞥了眼華倫特腰間的佩劍，露出一絲警惕，隨即又化為毫不掩飾的打量：“客人，打尖還是住店？”“打聽個人。”華倫特翻身下馬，將那塊鳶尾花碎布遞過去，“今早可有個穿白裙的姑娘來過？”
獨眼酒保接過碎布，粗糙的手指撚了撚布料，又聞了聞上麵的味道，咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒：“今早是有個穿白裙的姑娘來過，長得挺俊，就是眼神倔得很。用一塊紫水晶換了半塊黑麵包，說是要去‘西邊找爸爸’，還問大戈壁怎麼走。”他朝西邊努努嘴，滿是胡茬的下巴上沾著麥酒沫，“我跟她說，大戈壁那地方是魔族的地盤，傭兵都不敢輕易去，她倒好，翻了個白眼就走了，說‘我爸爸是魔族將軍’。嘿，這年頭什麼人都有。”
華倫特的心猛地一沉，他丟下酒錢，也顧不上找零，轉身衝出酒館。暮色像墨汁一樣迅速潑灑下來，追風的馬蹄聲在空曠的丘陵間回蕩。他仰頭望向漸沉的夕陽，紫蓮那句“我不屬於人類世界”突然清晰地刺入腦海，帶著決絕的寒意。
他策馬加速，風卷起他的黑色鬥篷，像一麵旗幟在暮色中獵獵翻飛。“等等！”行至一處岔路口，華倫特突然勒緊韁繩，追風發出一聲不滿的嘶鳴，前蹄高高揚起。他銳利的目光掃過路邊的荊棘叢，心臟在胸腔裡瘋狂跳動——半隻掉了跟的白緞女鞋靜靜躺在那裡，在暮色中閃著微光。
他翻身下馬，小心翼翼地撿起女鞋。鞋頭繡著半朵殘缺的鳶尾花，正是紫蓮的手藝。內裡用紅絲線繡著的“紫蓮”二字，已被露水浸得模糊，卻依舊能辨認。更讓他心頭一緊的是，鞋跟處有一道細微的齒痕——那是紫蓮小時候咬著鞋跟玩耍時留下的，這麼多年過去，竟還清晰可見。
“她就在前麵。”華倫特將鞋緊緊攥在手心，指節因用力而泛白。他翻身上馬，猛抽韁繩，“追風，去傭兵王國腹地！一定要追上她！”
月光如水，灑在起伏的丘陵上。追風載著他衝下最後一道緩坡，遠處的平原上，點點篝火如鬼火般明滅閃爍——那是傭兵王國最混亂的“三不管”地帶，是法外之徒的樂園，也是危機四伏的陷阱。而更遠處的地平線儘頭，一道暗黑色的輪廓在夜空中若隱若現，那是傭兵王國與魔族大戈壁的交界線，像一條巨獸的脊背，沉默地等待著獵物的靠近。
華倫特握緊腰間的佩劍，金屬的涼意透過皮革傳來，讓他紛亂的心緒稍稍安定。他催馬踏入這片充滿未知與危險的土地，身後，落日關的燈火已化作天邊一點微弱的寒星，而他的追尋之路，才剛剛進入最危險、最漫長的篇章。他不知道前方等待他的是什麼，是紫蓮安全的身影，還是更深的黑暗與掙紮，但他知道，自己必須走下去，直到找到她為止。
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