毀滅的氣息如同實質，從前後上方同時碾壓而來。撕裂的金屬大門處，“清道夫”那覆蓋著暗沉金屬、閃爍著暴戾紅光的巨大螯肢，帶著撕裂一切的力量橫掃而入，瞬間將兩個石質書架如同積木般拍得粉碎！頭頂，破開的大洞中，灼熱的沙流如同瀑布般傾瀉，其中夾雜著更加龐大、更加黑暗的陰影，散發出與“沙蝕”同源卻更加凝聚、更加恐怖的“饑餓”感。
檔案館在這三重打擊下發出了最後的哀鳴，結構徹底崩壞，巨大的岩石從穹頂砸落，地麵開裂，煙塵彌漫，仿佛末日降臨。
就在這千鈞一發之際，異變再生！
那因“荊棘齒輪”成員介入而短暫凝實、又迅速黯淡的“搖籃”係統虛影，在徹底消散前的最後一刻，其內部那個被指出的、極不穩定的節點，因無法承受內外交攻的巨大壓力，猛地發生了劇烈的能量坍縮！
並非爆炸，而是一種向內塌陷！一個微小的、卻散發著恐怖引力的“奇點”瞬間形成，將周圍的一切——碎石、沙流、甚至部分“清道夫”的螯肢和那黑暗陰影的邊緣——都強行撕扯、吞噬進去！
同時，在這坍縮點的側方，空間被極致的力量扭曲，一道極不穩定的、閃爍著混亂色彩的時空裂隙，如同撕裂的傷疤般，驟然閃現！
“就是那裡！衝進去！”陸延昭嘶聲吼道，聲音在巨大的能量噪音和結構崩塌聲中幾乎微不可聞。他沒有絲毫猶豫，一把拉住因近距離記錄數據而有些脫力的沈墨池，用儘全身力氣，向著那道看似更加危險的混亂裂隙撲去！
求生的本能讓隊員們爆發出最後的力量，緊隨其後，在崩塌的檔案館中險象環生地穿梭，躲避著落石和能量亂流，衝向那道唯一的、未知的生路。
“清道夫”的螯肢被坍縮奇點死死咬住，發出憤怒而痛苦的咆哮，暫時無法追擊。而頭頂那龐大的黑暗陰影，似乎對那混亂的裂隙有所忌憚，動作遲疑了一瞬。
就是這一瞬間的機會！
陸延昭拖著沈墨池，第一個撞入了那道色彩混亂的裂隙！巨大的撕扯感瞬間傳來，仿佛身體和靈魂都要被不同的力量扯碎。緊隨其後的隊員也紛紛衝入。
最後一名隊員在躍入裂隙的瞬間，一塊巨大的穹頂岩石轟然砸落，將他半個身子卡在了外麵！他發出一聲痛苦的悶哼。
“抓住！”前麵的隊員目眥欲裂，返身死死抓住他的手。
裂隙極不穩定地閃爍著，開始急速縮小。
“放手……走！”被卡住的隊員看著縮小的裂隙和身後再次撲來的危險，用儘最後力氣掙脫了同伴的手，反手將一枚存儲著現場數據的手雷狀設備扔了進來，“交給……頭兒！”
下一秒，裂隙徹底閉合。那名隊員的身影與被巨石掩埋的檔案館，以及外麵的恐怖存在，一同消失在了視野的儘頭。
強烈的眩暈和失重感後，是重重摔落在堅硬沙地上的撞擊。
陸延昭咳出滿嘴的沙土，掙紮著抬頭。烈日當空，黃沙無垠。他們竟然被那混亂的裂隙，直接拋回了撒哈拉的地表！位置似乎就在那巨大地陷坑不遠處的沙丘背後。
遠處，地陷坑方向傳來令人不安的、低沉的轟鳴和能量波動，顯然下麵的戰鬥並未結束，或者說，“清道夫”與那黑暗陰影可能正在互相廝殺。
暫時安全了。
小隊隻剩下寥寥數人，個個帶傷，狼狽不堪。損失戰友的悲痛和劫後餘生的虛脫交織在一起，氣氛沉重。
沈墨池立刻開始檢查設備和人員傷勢，同時嘗試聯係外界。
陸延昭則強撐著站起來，望向地陷坑的方向，拳頭緊緊攥起，指節因用力而發白。那名隊員最後決絕的眼神和扔過來的數據設備，像烙印般刻在他腦海裡。
通訊在幾分鐘後恢複，接應隊伍和醫療直升機迅速趕來。在返回前進基地的途中，沈墨池初步解讀了那名隊員用生命送出的數據設備。
裡麵除了記錄檔案館內的戰鬥和“搖籃”虛影的數據外，還有一個意外的發現——在“搖籃”係統被激活、坍縮直至裂隙產生的整個過程中，設備捕捉到了一段極其微弱、卻帶著“守夜人”特有頻率印記的加密信息流。信息似乎是在係統崩潰時被動觸發並泄露出來的。
經過緊急破譯，信息內容令人心驚：
“警告：檢測到‘搖籃’協議強製中斷。穩定性參數跌破閾值。‘枷鎖’完整性受損率：百分之零點零零三。”
“關聯警報：‘方舟’協議異常活躍。目標指向：‘枷鎖’薄弱點。”
“執行最終預案：‘守夜人’係統權限提升至‘晨曦’級彆。清理程序優先級變更。”
信息到此中斷。
“枷鎖”？這似乎是對那個被看守的“監獄”的另一個稱呼。而“方舟”協議竟然在主動尋找“枷鎖”的薄弱點？他們想做什麼？強行打開它？
而“守夜人”權限提升，“清理程序優先級變更”……這意味著，像他們這樣的“乾擾因素”，可能會麵臨比“清道夫”更直接、更無情的抹殺！
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回到相對安全的後方基地，緊急治療和休整後，更詳儘的分析報告出來了。
沈墨池將“搖籃”係統的結構數據，尤其是那個不穩定的節點坐標，與現有所有關於“密鑰”的線索包括金屬片、樂譜密文等）進行擬合。
“有百分之六十七的匹配度指向同一個區域，”沈墨池指著星圖上一個遙遠的、未被探索的星雲帶，“那裡，可能就是其中一把‘密鑰’，或者與‘密鑰’直接相關的某個‘信標’的隱藏地點。”
同時，對“方舟”協議的追蹤也有了模糊方向，其異常活躍的信號源，經過層層剝離，最終指向了幾個位於公海深處、信號難以追蹤的坐標，與之前“普羅米修斯號”活動的區域有所重疊。
陸延昭的傷在藥物和納米醫療技術下快速愈合，但精神的損耗和戰友犧牲的陰影需要更長時間平複。他站在基地的觀察窗前，看著外麵無垠的沙海，眼神比以往更加深沉。
“我們被卷得更深了，”他緩緩開口，“‘守夜人’、‘搖籃’、‘枷鎖’、‘方舟’、‘密鑰’……還有‘荊棘齒輪’。”
沈墨池走到他身邊，遞給他一杯水：“但我們也知道了更多。知道了敵人不止一個，知道了目標是什麼，知道了……我們或許站在阻止某種更大災難的關鍵位置上。”
陸延昭接過水，沒有喝。“下一個目標，”他看著窗外，聲音平靜卻帶著鋼鐵般的意誌，“找到那個星雲坐標。在‘方舟’之前，拿到‘密鑰’。”
章末鉤子：就在這時，基地通訊官送來一份剛解碼的、來自最高指揮部的加密指令。指令內容出乎意料——並非關於星雲坐標或“方舟”，而是要求陸延昭和沈墨池立即結束休整，前往一個位於青藏高原的、絕密的科研前哨站報到。原因是，該前哨站在進行深地鑽探時，於地殼深處發現了一種前所未見的、散發著微弱能量波動的、與“荊棘齒輪”金屬片成分高度相似的晶體碎片。而在發現晶體的同時，前哨站的所有人員，都開始出現不同程度的……夢境同步現象，夢中反複出現一個相同的、由光構成的荊棘齒輪圖案。新的召喚，已從世界屋脊傳來。
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