撒哈拉沙漠的訊息如同一塊投入死水的巨石，激起的漣漪瞬間覆蓋了之前所有的線索版圖。“第七先知”遺跡，“零號樣本”匹配度，這兩個關鍵詞組合在一起，意味著事件可能觸及的源頭，比“調律師”或“基石”更加古老和深邃。
病房內的空氣仿佛都因這則簡報而凝滯。陸延昭的康複計劃被再次強行提速。南宮緣醫生在評估了他最新的身體數據和神經反應後，儘管眉頭緊鎖，最終還是簽署了有限度的行動許可，附加了長達三頁的注意事項和藥物清單。
“你的神經就像剛剛重新接駁的精密電路，”南宮緣將一份詳細的康複指導遞給沈墨池，語氣不容置疑，“過度負荷，尤其是極端環境和高強度精神壓力，可能導致永久性損傷。你必須確保他嚴格遵循這份指南。”
沈墨池鄭重接過：“我會的。”
陸延昭沒有說話，隻是活動了一下依舊有些僵硬的左肩，開始檢查沈墨池帶來的、針對沙漠環境優化過的裝備和新的“潛影”腕帶原型。時間，從不等待準備萬全的人。
專機降落在北非某個友好國家的軍用機場時，熱浪如同實質的牆壁般迎麵拍來。廣袤無垠的黃沙在灼熱的陽光下蒸騰扭曲，視野所及，唯有天地間的蒼茫與死寂。先遣的“利刃”小隊已在此建立臨時前進基地，並初步封鎖了遺跡區域。
基地指揮帳篷內，溫度比外麵稍低，但依舊悶熱。巨大的屏幕上顯示著衛星圖片和無人機傳回的實時畫麵。“第七先知”遺跡群核心區域，原本被沙丘掩蓋的地方，此刻赫然塌陷出一個直徑近百米的、深不見底的巨坑，邊緣裸露著斷裂的、絕非自然形成的巨大石質結構，風格古樸而奇異，與任何已知文明的建築特征都難以對應。
“強震原因不明，震源深度極淺，能量釋放模式不符合已知地質活動。”現場地質專家彙報著，“坑內能量讀數混亂，存在強烈的、與‘零號樣本’同源的頻率乾擾，我們的探測設備無法深入，無人機超過一定高度也會失控。”
沈墨池調試著特製的抗乾擾探測設備，眉頭緊鎖：“乾擾場有規律性波動，像是一種……防禦機製，或者……某種生命體征？”
簡單的休整和裝備最後檢查後，行動開始。陸延昭、沈墨池與一支精乾的小組乘坐經過特殊加固和屏蔽的全地形車，頂著烈日和風沙，駛向那個巨大的地陷坑。
靠近坑邊，一股混合著千年塵埃、岩石碎屑以及某種難以形容的、仿佛金屬與臭氧混合的古老氣息撲麵而來。坑壁陡峭，向下望去，隻有一片吞噬光線的黑暗，仿佛直通地心。強烈的頻率乾擾在這裡變得肉眼可見——空氣因能量的紊亂而微微扭曲，發出人耳幾乎無法捕捉的低頻嗡鳴。
陸延昭的“潛影”腕帶穩定運行著，將外界狂暴的能量亂流過濾成相對平緩的數據流。他站在坑邊，集中精神，試圖感知下方的狀況。反饋回來的是一片混沌，但在這混沌之中，他隱約捕捉到了一種極其微弱、卻帶著某種“秩序”感的意識殘留，與“守夜人”的冰冷職責感和“調律師”的強製同化欲都不同，更接近於……一種“記錄”或“守望”的意味。
“下麵有東西，”陸延昭低聲道，目光銳利地掃視著黑暗的深淵，“不是活物，但……留有很強的‘印記’。”
利用專業攀降設備，小隊開始謹慎地向坑底下降。隨著深度增加，光線愈發昏暗，隻能依靠頭燈照明。坑壁不再是粗糙的岩石，逐漸出現了人工修整的痕跡，刻滿了那種與“荊棘齒輪”符號同樣抽象、卻更加繁複古老的銘文。
沈墨池在下降過程中，不斷用設備掃描記錄這些銘文。“文字結構無法識彆，但能量殘留顯示，這些銘文本身就在持續散發著微弱的頻率波。它們……是活的？或者說，是某種能量回路的一部分？”
下降到約一百五十米深度時，他們抵達了一個突出的、人工開鑿的平台。平台一側，是一扇巨大的、由某種暗色金屬鑄造的大門，門上沒有任何鎖孔，隻有一個凹陷的、與“荊棘齒輪”符號輪廓依稀相似、但細節更加複雜的凹槽。
而在大門旁邊，倚靠著一具早已風乾、穿著與現代格格不入的古老貝都因長袍的骸骨。骸骨的指骨間，緊握著一塊黑色的、表麵光滑如鏡的石板。
沈墨池小心地取下石板。石板觸手冰涼，材質不明。當他的手指無意中拂過石板表麵時，石板內部突然亮起微光，無數細小的、與坑壁銘文同源的光符如同流水般在表麵劃過，最終凝聚成一段他們能夠理解的、斷斷續續的意識信息，直接傳入腦海：
“……後來者……聆聽……”
“……‘守望者’已沉眠……‘鑰匙’分散……藏於時光之影……”
“……‘篡火者’妄圖染指……‘搖籃’……阻止他們……”
“……當星辰歸於正確之位……‘回響’將指引歸途……”
`“……小心……沙之下的……‘饑餓’……”
信息到此戛然而止，石板的光芒熄滅，恢複死寂。
“守望者”、“鑰匙”、“篡火者”、“搖籃”、“饑餓”……又一個全新的、充滿隱喻的謎團。
而“回響”這個詞，讓陸延昭和沈墨池瞬間想到了“回響計劃”和“普羅米修斯號”。
就在這時，一名負責警戒的隊員突然低呼：“頭兒！下麵……有光！而且在動！”
所有人立刻撲到平台邊緣，向下望去。隻見在更深沉的黑暗中，隱約可見點點幽藍色的、如同鬼火般的光斑，正以一種不規則的、仿佛生物蠕動的方式，緩緩向上飄浮而來！同時，坑底傳來一陣細微的、令人頭皮發麻的沙沙聲，仿佛有無數東西正在沙層下移動！
章末鉤子：陸延昭的“潛影”腕帶猛然震動，發出了針對高威脅生命體的紅色警報！沈墨池手中的環境探測儀讀數瞬間爆表——檢測到大量、具有強烈攻擊性的未知生物能量信號，正從坑底如同潮水般湧上！那“沙之下的饑餓”，並非比喻！與此同時，那扇緊閉的金屬大門上的凹槽，似乎感應到了下方生物的靠近，開始散發出微弱的、與“荊棘齒輪”頻率同源的共鳴光芒！是庇護所，還是……另一個陷阱？他們沒有時間思考了。
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