淩昊與靜禪離去已有一個時辰。
夜色徹底籠罩了萬瘴穀外圍，天空中無星無月，唯有穀內翻騰的瘴氣散發出幽幽的、色彩斑斕的微光，將周遭映照得光怪陸離，平添幾分詭譎。
亂石灘的背風處，篝火依舊在靜靜燃燒，但範圍縮小了許多，隻維持著基本的照明與驅瘴。柳晴已在周圍布下了一套簡易的“青木迷蹤陣”，雖防禦力不算頂尖，但能有效遮蔽氣息，迷惑低階妖獸和不明情況的修士。
那三名重傷的星河劍宗弟子仍在入定調息，臉色稍見紅潤，但距離恢複戰力還差得遠。手持赤陽地芝的林師妹負責警戒，緊握著長劍，目光不時掃向黑暗的四周，顯得有些緊張。
雲芷盤膝坐在篝火旁，雙目微闔，體內《星河煉魔功》緩緩運轉，汲取著丹藥之力，滋養著近乎乾涸的經脈與識海。寒寂劍意自主流轉，如同極地冰流，將侵入體內的些許瘴氣與魔氣殘餘悄然化去。她的恢複速度遠超同階，蒼白的臉頰上已恢複了幾分血色。
然而，一種難以言喻的不安感，如同細微的冰刺，始終縈繞在她的靈台深處。並非來自明確的威脅，更像是一種源於環境、源於某種無形力場的壓抑。
她悄然將一縷神識融入腰間的“冰魄劍”中，借助劍靈對死寂與邪惡氣息的天然敏感，向著更遠處的黑暗中蔓延感知。
不同於肉眼所見的神識掃描，通過劍意感知的世界，是黑白灰的基調，充斥著各種“氣”的流動。天地靈氣在此地顯得稀薄而紊亂，瘴氣則是渾濁不堪的灰色渦流，其中夾雜著無數細小的、代表著腐朽與劇毒的斑點。
突然，在劍意感知的邊緣，一片位於他們側後方約數裡外的枯木林中，她“看”到了異常。
那裡的死寂之氣格外濃鬱，並非自然形成的那種荒蕪，而是帶著一種……被強行抽取、凝聚後的空洞感。就像一片沃土被掠奪了所有生機，隻剩下絕對的“無”。更讓她心生警惕的是，在這片濃鬱的死寂中心，隱約殘留著一絲極其隱晦、卻精純無比的魔氣，這魔氣與之前遭遇的那些魔修截然不同，它更內斂，更古老，帶著一種高高在上的漠然。
“雲師姐？”柳晴注意到雲芷驟然睜開的雙眼以及眼中閃過的銳利，低聲問道。
“那邊，”雲芷指向枯木林的方向，聲音壓得極低，“有古怪。不像自然形成，倒像是……某種陣法殘留的痕跡，而且布陣者的魔功，遠超之前那批人。”
柳晴聞言，臉色也嚴肅起來，她主修木係功法，對生機流逝最為敏感，經雲芷提醒，她也隱隱感覺到那個方向傳來的不協調感。“要去查探嗎？”
雲芷沉吟片刻，搖了搖頭：“淩師兄讓我們在此留守，不宜節外生枝。而且，那痕跡隻是殘留，布陣者早已離開。”她頓了頓，補充道，“但此地恐怕比我們想象的更複雜。魔修的動作，或許比淩師兄他們推斷的更快。”
她回想起那麵強大的百鬼幡，以及築基圓滿魔修逃亡時使用的血遁之術。那樣的魔修，顯然也隻是執行任務的棋子。那麼，真正主持“葬魔淵”之事的存在，其實力又該是何等恐怖？那殘圖上標記的“熔火之心”與“葬魔淵”，是否就是他們最終的目標？
就在這時，一直閉目調息的三名傷者中，修為最高的那名剛毅青年張師弟）忽然悶哼一聲，嘴角溢出一縷黑血，周身靈力一陣紊亂。
“張師兄！”林師妹驚呼。
雲芷與柳晴立刻上前。雲芷並指如劍，點在其背心穴道，一縷精純的星河靈力混合著一絲微不可察的寒寂劍意渡入，助其鎮壓體內躁動的魔氣殘餘。柳晴則施展“甘霖咒”，柔和的生命氣息滋潤其受損的經脈。
片刻後，張師弟情況穩定下來，緩緩睜眼，臉上帶著疲憊與後怕：“多謝雲師姐，柳師姐。方才運功到緊要關頭，心魔驟起，險些……”
“魔氣侵體，最易引動心魔，張師弟還需循序漸進，不可操之過急。”雲芷收回手指，叮囑道。
張師弟點了點頭，喘息幾下，忽然像是想起了什麼，看向雲芷：“雲師姐，之前與魔修交手時，我隱約聽到他們之間的幾句傳音……似乎提到了‘聖炎祭壇’和‘時限將至’……不知是否有用。”
聖炎祭壇？時限？
雲芷與柳晴對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這無疑又為魔修的計劃增添了一塊拚圖。“聖炎”二字，很容易讓人聯想到至陽之力，或許就與“熔火之心”有關。而“時限”，則表明他們的行動有著嚴格的時間表，可能已經到了關鍵階段。
“這個消息很重要。”雲芷沉聲道，“待淩師兄回來，需立刻告知。”
然而，直到後半夜，淩昊與靜禪依舊未歸。
夜色愈發深沉，穀中傳來的瘴氣嘶吼聲似乎也變得更加密集和尖銳。篝火的光芒在濃重的黑暗與斑斕瘴氣的包圍下，顯得如此微弱。
雲芷心中的不安感越來越強烈。她站起身，走到陣法邊緣，望向淩昊他們離去的方向。神識範圍內，依舊沒有任何熟悉的靈力波動傳來。
是聯絡不順？還是……遇到了連他們都無法輕易脫身的麻煩？
她握緊了手中的冰魄劍，劍柄傳來的冰冷觸感讓她保持絕對的清醒。留守是命令，但局勢似乎在不斷惡化。
“柳師妹，”雲芷忽然開口，聲音冷靜而堅定，“加強陣法防禦，做好隨時撤離或戰鬥的準備。若天明時分淩師兄他們還未返回……”她頓了頓，“我們可能需要主動去尋找，或者，向穀內發射宗門緊急集合信號。”
柳晴心中一凜，意識到情況的嚴峻，重重點頭：“明白！”
亂石灘中，氣氛再次緊繃起來。黑暗裡，仿佛有無數雙眼睛，在注視著這團微弱的篝火。
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