那象征東台的木雕城樓應聲轟然倒塌！他劇烈地喘息著，指縫間滲出的新鮮血珠沿著扶手蜿蜒而下，
“吵……咳咳咳……能吵退城外那無數的帝國……虎狼之師嗎？！”撕心裂肺的咳嗽聲幾乎要將他的肺腑都咳出來。荀公若慌忙遞上藥碗，卻被他暴怒地一把推開。褐色的藥汁潑灑開來，如同清海河渾濁的血水。
炎思衡閉了閉眼。清海河畔的血浪、那些被遺棄在沼澤泥濘中絕望伸出的手臂、李永肅戰旗倉惶遠去的背影、以及眼前這張因被戳穿而猙獰扭曲的臉孔……在他腦海中瘋狂翻湧重疊。
他睜開眼，那深邃的眸子裡燃燒著冷靜到極致的火焰，不再看李永肅一眼，而是轉向劉武，聲音低沉卻帶著千鈞之力，撞在死寂的大廳裡：
“殿下！當斷不斷，必受其亂！”他一步踏前，染血的戰靴踩在濺落的藥汁上，“末將懇請殿下，立即撤軍！放棄齊魯所有占領區，全軍退回吳郡！避開帝國鋒芒，保存我我軍的實力！”
“什麼？！”“放棄齊魯？！”
“炎思衡，你瘋了不成！”
不止李永肅，連其他幾位將領也失聲驚呼，臉上寫滿了震驚與難以接受。他們付出了屍山血海的代價才打到臨淩，現在竟要全部放棄？這無異於將無數袍澤的性命白白葬送！
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劉武聽到炎思衡的建議，原本就灰敗的臉色瞬間變得更加慘白，如同死人。他以為最多是討論暫時後撤，沒想到炎思衡竟提議徹底放棄！這個提議瞬間燙在了他的心口，屈辱與不甘讓他幾乎喘不過氣。
“殿下！”炎思衡無視周圍的驚怒，目光如鐵釘般釘在劉武臉上，語速快而清晰，每一個字都敲在現實的喪鐘上，“此刻絕非意氣用事之時！舍棄齊魯，如同斷臂求生，痛徹心扉！我知殿下心有不甘！但，請殿下看看我們帶回的是什麼！”
他抬起手，指向門外，仿佛能穿透厚重的牆壁，看到營中景象：“臨淩確實有十萬之眾！但更是十萬驚弓之鳥！十萬魂飛魄散的行屍走肉！我來之前就在傷兵營！有人在機械地啃著凍硬的饃，眼神空洞如井；有人用斷刀在泥地上，一遍遍刻著‘逃’字；更多的人在竊竊私語，議論著帝國的鐵騎如何不可戰勝，清海河更是被我們北明士兵的血染成了血河！恐懼和絕望像瘟疫一樣在軍中蔓延！清海河的慘敗，已經抽走了他們脊梁中最後一根骨頭！即使我們這些僥幸活下來的將領們還想打，那些從地獄爬回來的士兵呢？他們隻會把無邊的恐懼，像毒藥一樣傳染給臨淩城每一個守軍！”
他深吸一口氣，聲音陡然帶上一種洞穿迷霧的銳利：“帝國軍為何如此窮追不舍？為何讓方先覺——這個帝國第一名將，不惜在帝國皇帝病重垂危之際，冒險離開長安京，親臨齊魯坐鎮？！”他刻意加重了“方先覺”三個字，“因為他們要的不是擊退，是要全取齊魯！要將我們徹底碾碎在此地！方先覺親至，帝國軍士氣如虹，而我們呢？殿下，我們拿什麼去填這士氣天塹？！”
炎思衡的目光緊緊鎖定劉武劇烈波動的瞳孔，語氣斬釘截鐵：“殿下！現在的撤軍，不是為了逃跑，是為了將來的反攻！是為了把拳頭收回來，積蓄力量，等待那雷霆一擊的時機！”
“反攻？”劉武渙散的眼神猛然聚焦，帶著一絲難以置信的微光，死死盯住炎思衡。這個詞在如此絕境下，顯得如此虛幻。
“沒錯！反攻！”炎思衡的聲音斬釘截鐵，充滿了不容置疑的決斷。
“殿下難道忘了戰前都察院用無數間諜性命換來的絕密情報？！帝國的老皇帝已是風中殘燭，朝中奸佞當道，各懷鬼胎！帝國境內，各地叛亂的消息如野火暗燃！方先覺為何如此急於解決齊魯？因為他必須在老皇帝咽氣前，替新主子掃清後顧之憂！隻要老皇帝駕鶴西去，新帝登基的消息傳遍天下，便是帝國烽煙四起、自顧不暇之時！那時……”炎思衡的眼中爆發出驚人的光芒，“便是我北明雪清海河之恥，一戰定齊魯的機會！”
“妖言惑眾！殿下！萬萬不可聽信！”李永肅如同被踩了尾巴的貓，厲聲尖叫，“放棄齊魯，便是將無數將士浴血換來的疆土拱手相讓！便是坐實了我北明的敗局！功虧一簣啊，殿下！臨淩城堅糧足，數萬將士枕戈待旦！我們隻需固守待援！吳郡尚有數萬精銳，隻要援軍一到，勝負猶未可知！帝國皇帝何時駕崩？叛亂是否真起？這些都隻是炎思衡的臆測！如何能賭上國運？！”
劉武深深地、帶著審視與掙紮地看了李永肅一眼，那目光複雜得如同深淵。他疲憊地轉向其他人，聲音低沉得如同歎息：“諸位……意下如何？”
荀公若沉吟著，目光在劉武灰敗的臉和炎思衡堅毅的眼神間逡巡，最終緩緩開口：“殿下……炎旗本所言……雖然痛徹心扉，卻……不失為眼下唯一生路。”他沒有看李永肅瞬間鐵青的臉。
另一位幸存的將領也艱難地點點頭：“末將……也讚同炎旗本之見。士氣……確實已不堪再戰。”
“末將附議。”角落裡的第五師參謀長聲音虛弱，但態度明確。
然而，李永肅身後的兩名心腹將領立刻站了出來：“末將願隨李總旗死守臨淩！與帝國軍決一死戰！”
“末將以為，此戰尚有可為！豈能不戰而棄土千裡！”
空氣再次凝固。支持撤軍與支持死守的力量，涇渭分明。所有人的目光，最終都落在了荀公若身上，他是劉武最倚重的謀主，也是此刻軍中最具威望的將領。
荀公若深吸一口氣，那氣息帶著濃重的血腥與疲憊。他看向劉武，聲音沉穩，字字清晰：“殿下，臣……還是附議炎旗本。撤兵回吳郡，固守根本，靜待天時。向吳郡求援，或可解一時之圍，但必然會引發兩國的傾國大戰。這……與我北明戰前‘有限懲戒，奪占齊魯’的方略背道而馳，更非我國國力民情所能承受之重。此戰……已不可為，當為將來謀劃。”
“殿下！！”李永肅幾乎要撲到沙盤前，聲音帶著絕望的嘶喊，“請三思啊！方先覺是否真在此地，尚未可知！也許隻是疑兵！隻要援軍抵達，勝負猶未可知！炎思衡他們所言的一切都未經驗證，萬一……”
“好了！”劉武揮了揮手，用儘全身力氣發出一聲低吼，打斷了李永肅最後的掙紮。
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他仿佛被抽空了所有力氣，頹然地靠回椅背，閉上雙眼，胸膛劇烈起伏。清海河的血浪、親衛營的慘叫、炎思衡描繪的軍心潰散、荀公若分析的國力不支、以及那渺茫卻如救命稻草般的“反攻”希望……
他在腦中瘋狂撕扯著。
最終，那如影隨形、步步緊逼的帝國戰鼓聲，壓垮了最後一根稻草。他睜開眼，眼中已是一片死寂的灰敗，隻剩下最原始的求生本能。他咬著牙，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的血沫，打破了沉寂的大廳：
“傳令……各部……”聲音嘶啞破碎，“即刻……輕裝開拔！目標……吳郡！”
命令如同驚雷，在大廳中炸響。支持撤軍的將領們驟然一鬆，幾乎虛脫。
李永肅臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，怨毒的目光狠狠剜過炎思衡和荀公若，最終卻隻能死死低下頭，從牙縫裡擠出兩個字：“遵命。”
撤退的命令如同瘟疫般迅速傳遍臨淩。剛剛卸下盔甲的士兵再次被驅趕起來，絕望的咒罵、傷兵的哭嚎、軍官的厲聲嗬斥混雜在一起。
營房、倉庫被粗暴地打開，又倉惶地丟棄。所有非必要的輜重被點燃，熊熊火光映照著士兵們麻木而倉惶的臉。
在荀公若近乎冷酷的統籌和炎思衡遊騎兵的斷後掩護下，這支疲憊到極點、傷痕累累的隊伍，拋棄了沉重的幻想與無法帶走的輜重，再次彙成一股逃命的洪流，倉惶湧出臨淩西門，向著吳郡方向亡命奔去。
撤退之路艱險異常，帝國大軍不斷襲擾。
每一次遭遇都意味著一批士兵倒下。但在劉武與荀公若以鐵血手腕維持著隊伍最後的骨架，以士兵們的鮮血為代價，硬生生在帝國大軍的夾縫中撕開了一條生路。
當吳郡那熟悉而堅固的城牆輪廓終於出現在地平線上時，殘存的士兵們爆發出劫後餘生的嚎哭。然而，站在隊伍最前方的劉武和荀公若，臉上卻沒有任何輕鬆。他們勒住同樣疲憊不堪的戰馬，不約而同地抬頭，望向齊魯方向那片陰沉的天際。那裡，仿佛還回蕩著帝國大軍踏碎河山的隆隆戰鼓，以及……方先覺那雙誌在必得的眼睛。
“第四次齊魯戰役”，以北明損兵折將、狼狽退出齊魯的慘敗告終。但無論是荀公若眼中深沉的憂慮，還是劉武緊握刀柄、指節發白的手，都昭示著這場戰爭遠未結束。齊魯的血與火，隻是暫時沉寂。當帝國老皇帝駕崩的喪鐘敲響，當群雄並起的狼煙點燃，這片浸透了雙方將士鮮血的土地，必將迎來一場更加慘烈的風暴。
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