帝都，軍部大樓。
冰冷的玄武岩外牆在晨光中泛著青灰色，如同匍匐的巨獸。蒸汽管道在粗大的青銅廊柱間蜿蜒，不時噴出嘶嘶的白氣，彌漫著機油與鐵鏽的刺鼻味道。炎思衡的軍靴踏在水磨青磚上，回聲在空曠的回廊裡異常清晰，每一步都像敲在緊繃的鼓麵上。
“姓名？”值班官頭也不抬，銅框眼鏡後的眼皮耷拉著，鋼筆尖懸在一張泛黃的羊皮紙名冊上方，墨水滴落，洇開一小片汙跡。
“皇家遊騎兵第一師，總旗，炎思衡。”聲音不高，卻帶著剛從屍山血海裡淬煉出的金石之音。
“啪嗒！”
鋼筆脫手掉在名冊上，濺起墨點。值班官立刻抬頭，看清來人後，臉色瞬間慘白如紙，手忙腳亂地起身，藤椅腿刮擦青磚發出刺耳銳響。“大、大人！恕罪！今早……今早臨時有個絕密會議，報道要延……”他語無倫次，眼神慌亂地瞟向身後緊閉的紫檀木大門。
話音未落，沉重的皮靴踏地聲如悶雷般由遠及近，帶著一股無形的壓迫感。一股混合著昂貴檀香和雪茄的濃烈氣味先一步湧來。
炎思衡見狀，隻是側身讓開通道。
十幾個身著筆挺藍呢製服的副旗，捧著厚厚的文件匣，如同沉默的工蟻，魚貫而入，目不斜視。
“喲？這不是我們的大功臣，炎總旗嗎？”
突然，一個帶著三分戲謔、七分涼薄的聲音自身後響起。
炎思衡霍然轉身。
都察使荀休若斜倚著黃銅包邊的門框，深紫色的軍服上，銀線繡成的猛獸張牙舞爪。他指間的懷表鏈正靈活地旋轉，表蓋反射的寒光，恰好刺入炎思衡眼中。
“荀大人。”炎思衡立正，行軍禮，動作標準得無可挑剔。
“嘖，生分了不是？”荀休若手腕一抖，那冰涼的懷表鏈竟如毒蛇般倏地纏上炎思衡的手腕！
金屬的寒意瞬間刺透皮肉，激得他後頸汗毛倒豎，仿佛被毒蛇的信子舔過。“五年前在伏龍芝揪我胡子的時候，可沒這麼見外，小衡子？”
炎思衡喉結滾動了一下，壓下翻騰的情緒：“荀大哥。”聲音微啞。
“這就對了嘛！”荀休若哈哈一笑，蒲扇般的大手重重拍在炎思衡肩上，力道之大，震得他，仿佛一時間挨了一記重錘。
“聽說你把王家那朵帶刺的小薔薇惹得掉了金豆子？哈哈，不愧是單騎破陣的猛將，對付姑娘也這麼有‘魄力’？”他擠眉弄眼，語氣裡的揶揄毫不掩飾。
值班官手中的記錄簿“啪”地徹底掉在地上。炎思衡耳根發燙，隻覺得比麵對帝國重騎兵的衝鋒還要難熬。廊外蒸汽馬車啟動的轟鳴和齒輪咬合的刺耳噪音，都蓋不住荀休若那令人牙酸的調侃。
“報道延期？”荀休若瞥了一眼地上狼藉和值班官顫栗的模樣，突然打了個清脆的響指，“正好！哥帶你去開開眼，見識見識什麼叫真正的‘戰場’！”他眼中閃爍著唯恐天下不亂的光芒。
“這怕不是，不合規矩吧。”炎思衡後退半步，軍靴後跟“哢”地磕在冰冷的青銅地漏邊緣，語氣斬釘截鐵，他似乎已經預想到了什麼。
“規矩？”荀休若倏地欺身上前，懷表鏈叮當作響，帶著檀香和雪茄的濃烈氣息幾乎噴到炎思衡臉上。他修長的手指帶著不容抗拒的力量，狠狠戳在炎思衡胸口的軍徽上。
“監察百官是我的規矩！帶自家兄弟見世麵是我的規矩！”他聲音壓低，卻字字如刀，“現在，在這裡，老子就是規矩！”
轟——！
廊外巨大的蒸汽鐘驟然報時，聲浪如同實質的衝擊波，震得簷角銅鈴狂亂作響，驚起一群撲棱棱的灰鴿。
不容分說！炎思衡隻覺手腕一緊，整個人被一股蠻橫的力量拽著，踉蹌著穿過三道戒備森嚴大門。
這熟悉的、蠻不講理的作風，瞬間將他拉回七歲那年——被這位無法無天的兄長綁在巨型風箏上放天的恐怖記憶！有些人，生來就是規矩的破壞者！
砰！
沉重的紫檀木門在身後合攏，隔絕了外界的一切聲響。一股無形的壓力瞬間攫住了炎思衡。
不是戰場硝煙，而是權力與陰謀淬煉出的更為冰冷致命的硝煙味！
二十米長的烏木會議桌漆黑油亮，像一條蟄伏的惡龍。巨大的水晶吊燈將無數道破碎的冷光投射在牆壁的巨幅軍事地圖上，將中央大陸的各國疆域切割得支離破碎。
“喲？休若，你這都察使當得是越來越清閒了？還有空帶小朋友來旁聽軍國大事？”一個慢條斯理的聲音響起。
資源後勤署署長寇循從堆積如山的羊皮卷宗後抬起頭，金絲眼鏡片反射著吊燈的光芒，將他的眼神完全遮蔽。他麵前的火漆印正在慢慢融化，滴下粘稠的蠟淚。
荀休若拉開一張鋪著深紅天鵝絨的高背椅，軍靴“哐當”一聲直接蹬上華麗的桌沿，震得桌上茶杯叮當作響。“老寇，廢話少說。要不要猜猜，你上周在醉仙樓天字一號房賒的那三百金幣的賬本副本，現在在誰抽屜裡涼快著？”他笑容燦爛，語氣卻像淬了冰。
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寇循推眼鏡的手猛地一僵，隨即像裝了彈簧般“噌”地站起來，臉上瞬間堆滿誇張的熱絡笑容：“哎呀！這位就是炎思衡總旗吧？久仰大名！青州大捷，打得漂亮！揚我國威啊！”
他繞過桌子，熱情地伸出手，鑲著碩大藍寶石的鋼筆尖差點戳到炎思衡的鼻子。那手掌潮濕滑膩，握手的力道卻大得驚人，仿佛要將炎思衡的指骨捏碎，袖口冰冷的鑽石紐扣硌得人生疼。
“聽說炎總旗打仗，都是身先士卒，親自帶隊衝鋒？”寇循湊近，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的試探，“嘖嘖，這年頭，像您這樣‘接地氣’的高級將領，可真是鳳毛麟角了。”
“寇循！收起你那套陰陽怪氣！”
一聲炸雷般的怒吼響起！門軸突然發出刺耳的呻吟，眾議院議長蕭平像頭暴怒的雄獅般闖了進來，鑲著金邊的馬刺刮過烏木地板，發出令人心悸的“滋啦”聲，留下兩道新月狀的白痕。他身上還帶著濃烈的馬廄草料和汗味，絡腮胡裡甚至夾著一根金黃的麥秸。
“當我們家思衡是帝都那些靠祖蔭混飯吃的繡花枕頭？”蕭平蒲扇般的大手重重拍在炎思衡背上，力道之大，讓炎思衡這個鐵打的漢子也忍不住悶哼一聲，向前踉蹌了半步。
“他可是伏龍芝學院103期，實打實的首席！刀山火海裡滾出來的真漢子！”他瞪著寇循，眼神凶悍。
“蕭伯伯。”炎思衡穩住身形，瞥見地板上的刮痕，心頭掠過一絲無奈。這位議長當年舉著軍刀追砍稅吏的彪悍事跡，帝都無人不曉。
“王朗那老狐狸沒把你帶壞吧？”蕭平突然又掐住炎思衡的胳膊，力道十足，像是檢查牲口，“聽說他家那小鳳凰，天天往你屋裡撲棱翅膀？好小子！有出息！什麼時候請伯伯喝喜酒？老子窖裡那壇五十年的‘火燒雲’可等著呢！”他嗓門洪亮，震得水晶吊燈都在輕顫。
炎思衡隻覺得耳根滾燙，臉上火辣辣的，這陣仗比在吳郡前線頂著箭雨衝鋒壓力還大！他張了張嘴，試圖辯解：“蕭伯伯，那都是……”
“都是什麼？坊間傳聞？”一個清越含笑的聲音截斷了炎思衡的話頭，帶著一絲熟悉的檀香。