炎思衡推門而入帶起的風，掀起了桌上一本攤開的《後勤調度手冊》。伏案疾書的中年人聞聲抬頭，金絲眼鏡滑到鼻尖，露出後麵一雙沉靜卻透著精明的眼睛。他身後，占據整麵牆的龐大機械檔案櫃正在自動運轉，青銅齒輪帶動著無數牛皮檔案袋在精密的黃銅滑軌上飛速穿梭，發出類似巨型織布機的低沉嗡鳴。
炎思衡隻是瞳孔微縮，瞬間便恢複了在吳郡屍山血海中錘煉出的鎮定。參謀處那鬼斧神工的機械沙盤早已給他打過預防針。
“稀客啊，文若！”一個溫和帶笑的聲音響起。坐在辦公桌後的中年人——任俊，用鵝毛筆輕輕敲了敲桌角的黃銅鈴鐺。牆角的怪異機器立刻“噗噗”作響，沸騰起來，濃鬱的焦苦氣味彌漫開來。
“這位氣度不凡的將軍是？”任俊的目光落在炎思衡胸前的勳章和總旗肩章上。
“皇家遊騎兵第一師總旗，炎思衡。”荀文若用折扇虛點了一下，笑容溫雅。
炎思衡依軍禮微微頷首。
“原來是攻克青州，讓帝國顏麵掃地的少年英雄！失敬失敬！”任俊起身，走向那台怪異的機器，“怎麼？今日兩位不去軍部報道，怎麼有雅興光臨我這清水衙門？”他熟練地操作著機器上的閥門和壓力表，“嘗嘗這個？軍部特供的‘咖啡’，外號‘提神湯’蒸汽加壓萃取，勁兒比茶葉猛十倍！當然，”他促狹地眨眨眼，“軍醫署那幫老古板說，喝多了容易‘砰’！”他做了個心臟爆炸的手勢。
“咳，”炎思衡看著那冒著詭異氣泡的黑色液體，嘴角微抽，“謝任處美意，末將還是習慣吳郡的粗茶。”
帝都上流社會的奢靡精巧，依舊讓他這個剛從屍山血海爬出來的軍人感到一絲格格不入。荀文若倒是饒有興致地接過一杯，小啜一口，眉頭都沒皺一下。
荀文若的目光卻敏銳地掃過牆角一堆不起眼的木箱，封條上赫然蓋著“帝國海軍第三艦隊——絕密”的鋼印！
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“任老師，您這‘清水衙門’，路子可夠野的啊？連帝國海軍的耗子洞都摸到了？”他半開玩笑半認真地問。
炎思衡心中一動，目光銳利起來。
“後勤署的活，可不止是扒拉算盤，算算糧草幾斤幾兩。”任俊轉動著書架上一個巨大的黃銅地球儀，“我們處，專管從敵人的飯碗、褲腰帶和錢袋子裡，掏出他們不想讓人知道的秘密——糧食儲備、礦產分布、軍費流向……這些才是真正的國之命脈。”
“原來如此。”炎思衡了然。
“好了，二位無事不登三寶殿，”任俊坐回椅子，雙手交叉放在桌上，“總不會是專程來陪我喝這‘奪命湯’的吧？”
“實不相瞞，”荀文若放下咖啡杯，正色道，“思衡新晉總旗，統領一師兵馬，參謀部正是用人之際。雖有在下略儘綿薄，但總歸千頭萬緒，獨木難支。我們需要尋找一二鬼才，共擔重任。思來想去，唯任老師您這‘藏龍臥虎’之地，或有遺珠。”
“哈！”任俊大笑，“有你這‘王佐之才’荀文若還不夠？合著是盯上我這老母雞窩裡的蛋了？薅羊毛薅到老師頭上了？”
“良才多多益善嘛。”荀文若笑得像隻狐狸。
話音未落！
“砰！”
木門被猛地撞開！一個抱著高高賬冊、幾乎被淹沒的圓臉青年跌跌撞撞衝進來，藏青文官服上沾滿了麵粉，懷裡還滑稽地摟著一大捆翠綠的芹菜，水珠滴滴答答：“任處！下個月的麵粉福利采購單……”他的聲音戛然而止，目光死死釘在炎思衡胸前那枚閃爍著寒光的勳章，懷裡的芹菜“啪嗒”掉在地上，露水滴在桌上的算盤上，發出細微聲響。
“嘿！說曹操，曹操的芹菜就到！”任俊笑著撿起芹菜，“長文，你來得正好！這位炎總旗缺個能掐會算、管錢管糧的‘財神爺’，我看你就挺合適！”
陳長文慌忙放下沉重的賬冊，手忙腳亂地從懷中貼身內袋掏出一個邊緣磨損嚴重的皮質筆記本，急切地翻到某一頁：“齊魯戰役時，我負責第七、第九運輸大隊！每輛車的軸重誤差，絕不超過這個數！”他伸出三根手指，語氣斬釘截鐵。泛黃的紙頁上，密密麻麻的數字如同嚴謹列隊的螞蟻，某個被朱砂重重圈出的日期旁，蠅頭小楷標注著：“暴雨致官道十七公裡段塌陷，緊急改道繞行，損耗增加百分之三點七，延誤六個小時。”
“嘶啦——！”
木門再次被粗暴推開！一股混合著海腥、鐵鏽和硝煙的陰冷氣息瞬間灌入！一個裹著厚重黑色呢絨風衣的高瘦男子如同幽靈般踏入，風衣下擺還在滴水。他看也不看眾人，將一份邊緣封著特殊火漆的加密公文袋“啪”地扔在任俊桌上。領口一枚不起眼的銀質徽章在昏暗光線下閃過一道冷芒。
“遊騎兵第一師，吳郡補充兵員檔案，”男子的聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦，“編製缺員三百零七。戰馬蹄鐵損耗率異常，高出標準值百分之四十五。”他忽然轉身，動作快如鬼魅，布滿老繭的手指帶著刺骨寒意，閃電般扯開炎思衡軍裝的領口！指尖精準地摩挲過炎思衡鎖骨下方一道早已愈合、卻依舊猙獰的舊傷疤！
——那是兩年前夜襲帝國先鋒營，被淬毒弩箭擦過留下的紀念！
炎思衡肌肉瞬間繃緊，眼中寒光暴射！若非察覺到對方並無殺意，腰間的火槍已經出鞘！
“董休昭！”任俊無奈地搖頭，“你小子這毛病什麼時候能改？這位是炎思衡總旗！”
董休昭這才抬起眼皮，那是一雙仿佛蒙著西伯利亞冰原寒霧的眼睛，毫無波瀾地掃過炎思衡慍怒的臉：“傷疤位置、深度、愈合形態，與兩年前帝國‘毒蠍’弩箭頭特征吻合。突圍時至少格擋過三記以上的彎刀劈砍。”他鬆開手，仿佛剛才隻是檢查了一件兵器，目光轉向荀文若，“荀參謀，久仰。你在吳郡安插的忍，上個月傳遞帝國新型重弩情報時，尾巴沒掃乾淨。”
炎思衡看著眼前這對奇異的組合：陳長文正蹲在地上，指尖在精鋼算盤上舞動如飛，心無旁騖地整理著散落的糧草單據；董休昭則旁若無人地拿起炎思衡放在桌上的佩刀，用一枚小巧的放大鏡仔細檢查著刀柄底部一個幾乎看不見的劃痕——那是在齊魯突圍時，格擋一名帝國悍將彎刀留下的細微印記！
“我需要兩位的幫助。”炎思衡拉開椅子坐下，聲音沉穩有力，帶著不容置疑的統帥氣場，“目標，聖洛邦聯。那裡埋著帝國急需的礦脈。此戰關乎國運！這幾年他們在卡爾古利的一舉一動，想必你們比我更清楚。”
陳長文聞言，立刻從懷中掏出另一個更厚實的牛皮本，手指翻飛如電，精準地停在某頁折角處，指尖用力點在一個陡然飆升的折線圖上：“近五年聖洛邦聯邦聯核心區域糧食價格波動！從去年夏季開始，異常！大規模囤積！總量……”他快速報出一個精確到石的天文數字，“足夠武裝到牙齒的五萬大軍，吃上整整兩年！”
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幾乎同時！
董休昭冰冷的聲音如同淬毒的匕首，狠狠刺入：“十七艘懸掛中立旗的‘棉花船’，上個月底在德爾卡港秘密卸貨。開箱查驗記錄被篡改，實際貨物……”他將那份剛扔下的加密公文袋推到炎思衡麵前，手指點在一行被特殊藥水處理後顯形的暗碼上，“是帝國工坊製造的，最新式蒸汽重型床弩！射程五十公裡，守城的利器！帝國自己，也隻裝備了不到五十台！”
任俊適時地將兩杯新煮好的咖啡，推到炎思衡和荀文若麵前，深褐色的液體在瓷杯裡旋轉出危險的漩渦：“陳長文在帝都市政廳統籌過三年民生，一顆米一粒鹽都彆想瞞過他的算盤。董休昭……”他指了指風衣男子內襯上叮當作響、形狀各異的十二把鑰匙，“他的情報網，像蜘蛛網一樣粘著大陸各國所有見不得光的地方。不過……”
蒸汽咖啡機的壓力表指針猛地跳到紅色危險區域，發出尖銳刺耳的警報嘶鳴！“有時候，過量且致命的情報，可比咖啡危險百倍！”
荀文若的折扇“啪”地合攏，扇骨上的翡翠寒光一閃：“思衡？”
炎思衡的目光如利刃般掃過陳長文精確到可怕的圖表，再釘在董休昭公文袋上那行觸目驚心的暗碼上。聖洛邦聯囤積的如山軍糧，帝國秘密輸送的重弩……聖洛邦聯的沙漠深處，早已不是單純的礦藏之爭，而是帝國與聖洛邦聯暗中勾結、布下的致命陷阱！風暴的規模，遠超他們之前的預估！
他端起那杯滾燙、苦澀、可能致命的黑色液體，一飲而儘！灼熱的液體如同火線滾入喉嚨，帶來近乎自虐般的清醒。聲音斬釘截鐵，帶著破釜沉舟的決絕：
“陳長文，任第一師後勤參謀！董休昭，掛情報參謀！明天一早，軍部備案！”
冰冷的雨幕，濕潤了玄武岩街道，但房間內的空氣卻比帝都的陰雨更加凝重。卡爾古利的黃沙之下，蟄伏的已不僅是礦藏，而是足以吞噬整個遠征軍的……深淵巨口！
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