炎思衡起身按住沙盤邊緣，陰影籠罩整片黎凡特荒漠：“十日後出征。文遠帶工兵營改造裝備，儁乂訓練騎兵沙地衝鋒，孝伏挑三百死士——我要一支能在沙暴中殺人的鬼兵！”
他頓了頓，目光掃過董休昭：“至於錢克迪……告訴他，若此戰得勝，杜伊夫根的金庫任他搬。若敢反水——”炎思衡頓了頓指尖劃過咽喉，聲音森冷，“他養在帝都的外室和私生子，可等不到杜伊夫根的援兵。”
深夜，軍械庫。
熔爐吞吐著火舌，張文遠隻能赤著膀子，盯著輜重營赤膊的工匠們掄起鐵錘，連夜趕工，火星濺在工匠們古銅色的脊背上。眼前是成堆的駱駝鐵甲，每一片甲胄都帶著倒刺，他抓起酒囊仰頭痛飲，琥珀色酒液順著下頜淌進鐵甲縫隙：“這狗日的沙漠……”他啐了一口，將鐵甲套在駱駝模型上，“等我給你們造個鐵刺蝟，看那群鬣狗怎麼下嘴！”
角落裡忽然傳來一聲嗤笑。張儁乂抱著一捆地圖晃進來，袖口沾滿沙粒：“莽夫就是莽夫！沙漠戰靠的是腦子——”他抖開地圖，指尖點上一處蜿蜒的溝壑，“黑蠍穀東側有暗河，若能挖通，運水隊能省一半腳程。”
“你當杜伊夫根是瞎子？”張文遠冷哼，“暗河入口肯定有哨塔！”
“所以要讓孝伏的‘鬼兵’出手啊。”張儁乂眨了眨眼，“月黑風高夜，殺人放火天……”
鐵錘砸擊聲與低語聲漸漸融進夜色。軍械庫外，高孝伏沉默地擦拭長刀，腳邊跪著三個被反綁的探子——他們袖中都藏著劉文府的密令。
五日後，校場。
人造沙暴撕扯著旗幟，三百死士蒙眼的黑紗浸透藥水。高孝伏的骨笛聲刺破風嘯，彎刀出鞘的寒光織成死亡羅網。稻草假人在刀鋒中迸裂，棉絮混著黃沙漫天飛舞。
狂風卷著沙礫砸在鐵甲上，如萬千惡鬼哭嚎。死士們握緊彎刀，刀身反射著血槽的冷光。高孝伏突然吹響骨笛，三百人如黑潮般散入沙暴，刀光絞成一張巨網，將稻草紮的假人瞬間撕成碎片。
炎思衡站在了望台上，嘴角勾起弧度：“傳令——今夜烤全羊管夠，酒禁解除！”
歡呼聲被沙暴吞沒。荀文若望著校場騰起的篝火，輕聲道：“劉文安插在軍中的釘子，我已經安排孝伏已拔了七成。但賈複那邊……”
“賈複不可怕。”炎思衡的手裡捏著一枚狼頭銅牌，“他主子劉文最擅長的不是打仗，而是背後捅刀。傳信給董休昭，我要賈複派係所有將領的醜聞——睡過哪個妓子，收過多少黑錢，三日內列成單子。”
荀文若輕笑：“你這是要掀劉文的褲衩子啊……”
“褲衩子？”炎思衡麵無表情，“為求自保罷了。至少，我不能讓跟隨我出生入死的兄弟們被人在背後捅刀子。”
……
荀文若掀開帳簾時，正撞見張文遠和張儁乂圍在一邊竊竊私語，好像在謀劃什麼，而高孝伏則默不作聲地將一柄淬毒匕首塞入靴筒。
荀文若見狀頓了頓，搖了搖頭低聲道：“就因為董休昭曾經是董初宰的兒子？”
張文遠：“董家和炎家的紛爭，我們都知道。現在莫名多了個董休昭出來，不得不防。”看似粗獷的張文遠實則是三個旗本中最細致的一個。
高孝伏頭也不抬：“我隻信大人的判斷。”
“錢克迪的情報若是個圈套……”
“所以不得不防。”張儁乂緊接著說。“那便殺。”
高孝伏的指節按在刀柄上，“文遠已經安排我，讓人已盯住董休昭。若他敢叛，三息之內，他的腦袋會掛在駱駝鞍上。”
荀文若默然。他望向帳外——陳長文正指揮輜重隊將一箱箱火藥搬上駝背，又看了看麵前的三人，仿佛這四人的影子被火光拉長，扭曲成了沙漠中擇人而噬的凶獸。
或許，炎思衡真正的殺招從來不是某個人，而是將這群桀驁的凶獸馴為利爪。
帳外的風似乎更烈了，而刀鋒已出鞘。
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