燭火在燙金燈盞中搖曳，將劉文的麵容切割成明暗交錯的碎片。他修長的手指摩挲著案頭玉璽雕件，指節因用力泛起青白。檀香繚繞中，付俊的嗓音像是毒蛇吐信：殿下，尚書台剛送來的密報......
咣當！
翡翠鎮紙重重砸在花梨木案幾上，震得茶盞中漣漪四起。劉文霍然起身，玄色蟒紋袍角掃落一地密函：主帥人選定了？他陰鷙的目光掃過垂首而立的二人，窗外驚雷恰在此時劈落，將付俊額角的冷汗照得發亮。
回稟殿下。始終靜立陰影中的李永泰緩步上前，羊皮卷軸在掌心徐徐展開，總指揮確實是由賈複大人擔任。他指尖劃過卷軸上密密麻麻的番號，皇家陸軍23軍、26軍，遊騎兵也儘歸賈大人麾下，包括......話音微頓，燭火在他鏡片上折射出冷光，炎思衡的第一師。
劉文突然低笑，指尖劃過沙盤上象征黎凡特荒漠的銅製沙丘，讓賈複把那雜碎填進黑蠍穀——我要看著沙暴把他的骨頭碾成渣！他猛地攥住一枚遊騎兵徽章，金屬棱角刺入掌心，血珠順著指縫滴落在地圖上，恰巧暈染了炎字標記。
付俊諂笑著躬身：殿下此計精妙，杜伊夫根的弩箭可比我們的刀快多了......話音未落，李永泰突然抬掌按在沙盤邊緣，震得鐵甲戰馬模型叮當作響。
愚不可及！他冷眼睨向付俊，賈複大人是殿下心腹之事，帝都權貴有誰不知道？如果炎思衡真的在杜伊夫根出了意外，明日彈劾殿下的奏章就能淹了參眾兩院！更何況樞密院的荀休若與炎思衡也是關係匪淺，你認為這能瞞得住那條毒舌？窗外暴雨驟急，他轉身時腰間玉玨撞出清響，更何況——
他突然逼近付俊，折扇挑起對方下巴：那日郡主生辰宴，你搭訕王元瑛未果反被當眾羞辱，此刻攛掇殿下出手，究竟是為公......扇骨驟然收緊，還是為私？
付俊踉蹌後退撞翻博古架，名貴瓷瓶碎成齏粉。他顫抖的手指指向李永泰，鑲金衣袖上的孔雀翎毛簌簌飄落：殿下明鑒！永泰他......
夠了！
劉文暴喝聲如驚雷炸響，案頭燭火應聲熄滅。黑暗中隻聞他粗重的喘息，良久才重新點亮火折。搖曳的光暈裡，他蒼白的麵容宛如惡鬼：永泰，接著說。
李永泰整了整微亂的衣襟，從袖中抽出一卷畫像。畫中劉芷兮策馬挽弓的英姿被燭光鍍上金邊：殿下可知，當年大皇子是如何深得陛下信任，百年來第一個以皇子的身份兼任總督之位？他指尖輕點畫中女子腰間玉牌，不僅僅是靠沙場軍功，更是靠著關愛百姓的仁德之名。
他突然撕碎畫像，紙屑如雪紛飛：如今北明儲位空懸，殿下若在此時沾染屠戮功臣的汙名......碎紙落在他攤開的掌心，便是將太子之位拱手讓人。
驚雷撕裂天際，劉文瞳孔驟縮。他仿佛看見炎思衡的陌刀架在頸側，而龍椅上的劉武正對著他冷笑。那你說該如何！他猛然掀翻沙盤，黃銅戰艦滾落滿地。
李永泰踏過滿地狼藉，將一枚黑子按在棋盤天元：殿下，‘君子報仇，十年不晚’。而豬，總是要先喂肥了，再殺。他嘴角勾起殘忍弧度，等殿下榮登太子之位，繼承大統的那日，不要說炎思衡——棋子重重叩擊，便是他背後那位晉國公，也要跪著舔殿下的靴底！
劉文呼吸陡然粗重。幻象中，劉芷兮褪去冷傲外衣，正倚在他懷中嬌笑，而階下炎思衡渾身血汙，鎖鏈穿透琵琶骨發出令人牙酸的摩擦聲。他喉結滾動，抓起案頭冷茶一飲而儘：傳令賈複，小絆子可以下，但彆臟了本王的袍角。
殿下聖明！李永泰躬身時，朝麵色鐵青的付俊投去譏諷一瞥。
……
李永泰和付俊兩人是劉文手下的最重要的心腹幕僚、左膀右臂，在帝都也是出了名的年輕才俊。尤其是李永泰，更被譽為“千年一出的絕頂人才”，和當時被稱為“王佐之才”的荀文若並稱“帝都雙驕”，就知道李永泰的實力和名氣。日後成為炎氏重臣的荀文若，在回顧年輕往事時，也曾坦言：“劉文手下最讓我感到畏懼和警惕的人就是李永泰。”，而他的哥哥，就是那個因為炎思衡上位，被趕去遊騎兵第五師的李永肅。
至於這個付俊，就是那個在生日宴會上被王元瑛狠狠羞辱了一番的家夥俊。他是參議院副議長——文平候付乾的獨子，自幼聰明伶俐，飽讀詩書，同時也是個極具文藝氣息的年輕人。他出身高貴的付氏一族，父親又是劉昂手下的重臣，所以自小經常和父親進宮，所以和劉文自小就熟識。由於他的脾氣秉性和劉文十分相似，因此兩人關係極為要好，也是第一個投靠劉文的世家子弟，因此他也深得劉文信任和重用。
雖然兩人都是劉文手下的重要幕僚，但兩個人的關係卻勢同水火。李永泰看不起付俊什麼本事沒有，卻自命清高，自以為是，溜須拍馬，還常常誤導劉文；而付俊則看不起李永泰出身寒門，同時又嫉妒他的才乾，因此兩人的意見往往針鋒相對。
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……
暴雨如注，董初宰的馬車碾過青石板路的聲響格外沉悶。這位尚書令掀開車簾，蒼白的麵容被閃電映得如同鬼魅：聽說董休昭那孽障投奔了炎思衡？他指尖撚動冰晶，車廂內溫度驟降。
隨從凍得牙齒打顫：是、是......據說是給遊騎兵當情報參謀......
董初宰突然笑出聲，冰霜順著他的指尖爬上馬車雕花，當年他燒族譜的時候是何等硬氣，現在卻要去給人當狗？他彈指擊碎車窗上凝結的冰花，告訴暗樁，不必費心盯著這廢物——冰晶在掌心凝成董休昭的微型雕像，螻蟻再怎麼蹦躂，也逃不過寒冬。
……
暴雨衝刷著中央大街的青石板，李永泰的油紙傘掠過總理府燙金牌匾。粗麻傘骨在狂風中吱呀作響——這寒酸物件與他洗得發白的青衫倒是相配。閣樓頂層，付俊的金絲蟒紋袖口掃過紫檀案幾，將密信塞進信鴿腳環時，翡翠扳指在燭火下晃出森森綠光。
付公子倒是好興致。
李永泰抖落傘上雨珠，廉價桐油味混著雨腥在室內彌漫。他懷中《帝策論》的羊皮封麵上還沾著墨汁，與付俊案頭那本金箔包邊的《世家譜係》形成刺眼對比。深更半夜還這麼操心政務？他指尖狀似無意地撫過書頁間夾著的信箋——粗麻紙上的龍首私印，在付俊鑲著南海珍珠的密函旁像個卑賤的乞丐。
付俊猛地攥緊袖中鑲金匕首，強笑道：嗬，李永泰你不也是......他刻意掃過對方磨破的布靴，寒門子弟爬上這個位置不容易吧？夜裡還要當值，真是辛苦。鎏金香爐騰起的龍涎香霧中，他脖頸上祖傳的玉墜泛起幽光——那是付家六百年前受封侯爵時，太祖親賜的信物。
噓——
李永泰的竹骨折扇突然抵住他咽喉，廉價竹片刮過付俊綴著東珠的衣領：你猜，如果殿下知道參議院付家的獨子，暗中勾結賈複，欲假傳殿下的意思除掉炎思衡......他嗅著對方衣料間千年沉香的味道，那是付家掌控的海外區商路特供，是你這參議院副議長的獨子死得慘，還是你付家……
驚雷炸響，付俊踉蹌撞上窗欞。信鴿撲棱著消失在雨幕中，羽翼掃落他發冠上的鸞鳥金簪。李永泰慢條斯理地燒毀密信，火光將他洗得發白的衣襟染成血色：明天一早，我要在殿下書房見到請罪的文書。他碾碎灰燼，任由黑屑落在付俊價值千金的華服袍角之上，記住——
折扇突然劈開香爐，金箔《世家譜係》在火星中蜷曲成灰，蛆蟲披上金縷衣，也改不了吃屎的本性。
暴雨吞沒了遠去的腳步聲。付俊顫抖著拾起燒焦的書頁，突然將半枚香丸捏碎在掌心——那是從李永泰破舊香囊裡順來的清心散。寒門賤種才用的劣質藥草味，混著他嘴角咬出的血腥在舌尖炸開。
好個李永泰......他蘸著血在焦紙上勾畫毒陣圖，窗外閃電照亮他眼底癲狂，等本公子把你們這些寒門蛆蟲都弄成廢人，看誰跪著舔世家靴底！鑲金匕首狠狠紮進案麵，刀柄鸞鳥的眼睛正對著暴雨中的軍部大樓——那裡隱約可見幾名哨兵巡夜的燈火。
蒸汽座鐘的滴答聲中，付俊突然神經質地笑起來。他想起十歲那年，父親指著朱雀門外淩遲的寒門貪官說：看見了嗎？下等人就像野草，長得再高...當時劊子手的砍刀正將那人手指一根根剁下，也要用世家的鐵犁碾成爛泥。
……
三日後，帝都校場。
1000名遊騎兵騎陣如林，玄鐵鎧甲在烈日下泛著幽光。張文遠策馬掠過方陣，陌刀劃過空氣發出龍吟般的嗡鳴。突然，所有騎兵齊刷刷亮出改良型火銃，黑洞洞的槍口隨著旗語同時轉向——赫然是應對沙漠風暴的環形防禦陣！
觀禮台上，薑衛猛然起身，玄色大氅被狂風掀起：好一個鐵壁輪射！他眼中迸出精光，炎思衡！
末將在！年輕總旗赫然出列，這個陣法就是用駱駝為盾，三排輪換裝填，以提升火銃的設計頻率！他用手輕拍了拍身側的駝峰，那畜生竟身披倒刺鐵甲，儼然是活體戰車。
薑衛拍掌大笑，目光掃過正在演示沙地衝鋒的張儁乂。隻見那精瘦漢子帶著三百輕騎忽聚忽散，馬蹄裹著特製布套竟悄無聲息。他們像沙漠毒蠍般蟄伏，又似沙暴驟起時突襲，眨眼間便將草人陣撕成碎片。
薑衛見此，臉上露出了滿意的表情：“沒給你父親丟臉。”隨後突然按住他肩甲，力道大得能捏碎核桃：小子，沙暴能吞千軍萬馬。他的眼神掃過校場角落幾個眼神閃爍的文吏，但有些東西，比流沙更致命。
……
當夜，遊騎兵駐地。
炎思衡摩挲著自己的佩劍，帳外突然傳來三長兩短的鷓鴣啼。荀文若閃身入帳，抖落滿肩星光：董初宰的暗樁在盯著我們，倒是劉文那裡沒什麼動靜。他展開密信，血色徽記刺痛人眼。
帳外狂風呼嘯，火把將炎思衡的影子拉得老長。他望著沙盤上蜿蜒的黑蠍穀，突然對荀文若道：傳令各部，行軍路線依舊按原計劃推進。指尖輕點沙漠腹地，這次出征是關乎北明國運的一戰，我們不能這是時候起內訌——雖然現在沒什麼消息，但敵在暗，我們在明，還是不得不防。”
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