3萬鐵騎如熔岩洪流碾過沙海，衝在最前的輕騎兵團卻突然陷入死寂。
“是流沙！”先鋒百夫長的嘶吼被熱風撕碎。
戰馬嘶鳴著下沉，琉璃砂裹住鐵蹄騰起青煙。前排騎兵瘋狂揮刀劈砍同伴的韁繩，卻反被拖入流沙旋渦。黃沙翻湧如活物，眨眼間吞噬數百輕騎，隻剩幾頂綴著獅鷲紋的頭盔在沙麵上漂浮。
“廢物！”艾什蒙德暴怒，火銃抵住百夫長的眉心，“帶你的蠢貨下地獄探路！”
血霧炸開的刹那，燧石鎮的城牆輪廓刺破熱浪。艾什蒙德一把扯斷胸甲鎖鏈，熔金色的家族紋章烙在掌心：“傳令！今天務必踏平燧石鎮！”
“將軍大人！！”陣前突然炸響的嘶吼讓艾什蒙德勒住韁繩。參謀官策馬攔在黃金麵甲前，甲胄上還沾著流沙區帶出的濕泥：“大人，我們已經連續奔襲三天三夜，箭矢損耗近13，輕騎團剛在流沙又損失了600人！”他指著身後癱坐在地的士兵，那些人的戰馬口吐白沫，鼻腔噴出的血沫在沙地上凝成黑痂。
艾什蒙德的黃金麵甲緩緩轉向他，熔金色的瞳孔透過目孔鎖住獵物：“你在教我打仗？！”
“屬下不敢！隻是燧石鎮的敵人以逸待勞，我怕……”
彎刀破空聲截斷話音。參謀官的頭盔帶著半截脖頸飛向空中，切口處的鮮血在烈日下劃出猩紅虹弧。無頭屍體栽下馬背時，鑲銀馬靴重重踏碎滾落的頭盔，艾什蒙德刀尖挑起染血的軍令牌“傳令！三刻鐘內破城者，賞燧石鎮貴婦三十人！”
……
馬蹄鐵與砂石摩擦迸出火星，張文遠扯緊韁繩，戰馬嘶鳴著衝過燧石鎮洞開的橡木城門。他身後的斥候衛隊如刀鋒般刺入城內，每人肩頭箭囊已空了大半——那是好幾波誘敵戰中射儘的鳴鏑箭。
“快關城門！”
厚重的橡木城門轟然閉合，鐵質門閂砸入凹槽的悶響震得牆灰簌簌而落。地平線騰起的煙塵吞沒了半邊天空，艾什蒙德的黃金麵甲在正午烈陽下折射出刺目金光，3萬鐵騎和後續的步兵們卷起的沙暴撞上城牆，熱浪裹著馬糞腥氣撲麵而來。
張文遠躍上城牆上的了望台，鎧甲被曬得滾燙，縫隙間簌簌落下細沙。他伏在箭垛陰影裡，拇指摩挲著黑羽弓的蛇紋握柄，牛角弓胎被烈日烤得微微發黏。遠處沙丘在熱浪中扭曲翻湧，雙頭獅鷲旗的流蘇燃起火星——那瘋子竟用火油浸染戰旗，癲狂的士兵們在旗幟下嘶吼，仿佛一群被烈日灼瘋的沙蠍。
“呸！”
他吐出口中混著血絲的沙礫，焦黑的唇紋裂開冷笑。反手從箭囊抽出一支狼牙箭，鐵製箭簇在牆磚上擦出藍火——這是用燧石鎮特製的磷粉淬過的“鬼火箭”。弓弦拉滿的吱呀聲裡，箭尖緩緩鎖定黃金麵甲上的裂痕——那是不久前前他用穿甲箭劈開的“禮物”。
“大人算得真準……”他舔了舔乾裂的下唇，鏽味在舌尖炸開，“這雜種連口水都不讓馬喝！”
城牆下驟然炸起號角，杜伊夫根的撞城錘裹著浸油牛皮緩緩推進。正午的烈日將橡木城門曬出焦糊味，門板上縱橫交錯的刀痕滲出鬆脂，像極了潰爛的傷口。張文遠眯起眼，看著艾什蒙德的鑲銀馬刺狠狠紮進戰馬臀部，那畜牲吃痛人立而起時，黃金麵甲下傳來沙啞咆哮：“給老子撞爛這破門！”
熱浪卷著血腥味撲上城頭，張文遠的箭尾翎毛擦過龜裂的唇紋。當撞城錘進入200米時，他忽然鬆開弓弦。
“嗡……”
鬼火箭在空中劃出幽藍軌跡，箭簇精準釘入撞城錘的浸油蒙皮。磷火遇油轟然爆燃，30名推車的重甲兵瞬間化作哀嚎的火團。城牆上頓時響起此起彼伏的拉弦聲，北明箭雨帶著尖嘯傾瀉而下，正午的陽光在箭鏃上折射出了萬千凶星。
……
“報——！艾什蒙德大軍離咱們就剩十五公裡了！”了望兵的嗓子啞得像砂紙磨鐵。
炎思衡扶著城牆垛口，左肩還纏著繃帶：“按計劃，死守！重點防禦放在西北方的城牆”。他盯著西北角那道裂縫——火山灰和麻袋胡亂堆砌的工事正在簌簌掉渣，活像被巨獸啃過的爛蘋果。老石匠漢斯掄著二十磅重的鐵錘，火星子隨著的敲擊聲濺在岩磚上，燙得他學徒齜牙咧嘴直跳腳。
“哢嚓！”
荀文若的白玉扇抖開寒光，扇骨精準戳進裂縫最深處：三輛衝車，最多三輪。他話音未落，城牆下突然傳來叮鈴哐啷的動靜。十幾個燧石鎮青年扛著鐵匠鋪新打的短劍衝過來，領頭的小子腰帶彆著烤麵包爐的鐵鉤，皮圍裙上還沾著麵粉。
炎思衡眉毛跳了跳——剛進城那會這幫人還會偷偷衝他的住的地方扔臭雞蛋。
“民心比火山灰好使。”荀文若不由感歎。
陳長文抱著半人高的羊皮賬本衝上城樓，眼鏡滑到鼻尖都顧不上推，“箭支目前還有5萬多支，火油57桶，廢棄和損毀房屋拆下來的橡木梁已經完成了30架拒馬的製作！”他手指在賬目上劃出殘影，“酒館老板娘帶人搬空了地窖，六十個橡木桶全灌滿了焦油——見鬼，她往裡麵摻了辣椒粉！”
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城牆下突然炸開嗆人的煙霧，20幾個婦人正把辣椒碾成紅霧倒進木桶。酒館老板娘艾琳娜一腳踩在酒桶上，猩紅裙擺掃過焦油漬：“彙錦城的那群雜種敢來，老娘請他們喝特調龍舌蘭酒！”
“蒸汽床弩準備！”荀文若突然高喝。二十架蒸汽床弩的在蒸汽的作用下，絞盤發出令人牙酸的吱呀聲，2米長的鑄鐵弩箭泛著寒光。
“都愣著等死嗎！”老麵包師突然砸碎陶罐，玻璃渣混著焦油濺了一地。這老頭把亞麻襯衣往腰上一紮，露出乾瘦的胳膊：“北明人把白麵包分給崽子們的時候，你們這幫軟蛋還在啃摻沙的黑麥餅！”他掄起鐵鎬吼道，“是男人就跟我扛石料！”
城牆下頓時炸開鍋。農婦們扛著木盾衝向箭垛，鐵匠學徒用燒紅的鐵水澆灌碎石塊，半大的孩子都開始往箭頭上塗抹蛇毒。有個缺門牙的小子抱著比自己還高的箭箱，哐當摔在炎思衡腳邊，抬頭咧嘴一笑，露出沾著蜂蜜的牙。
炎思衡彎腰拎起箭箱，指尖蹭到箱底黏糊糊的糖漬。他突然想起三天前進城時，這混小子好像還衝他的戰馬扔過臭雞蛋。
……
艾什蒙德的獅鷲旗撕開沙塵時，整片荒漠都在震顫。
5萬大軍如黑色潮水漫過地平線，馬蹄掀起的煙塵遮蔽烈日，將天空染成鐵鏽般的暗紅。戰鼓聲似遠古巨獸的心跳，每一聲都砸得城牆磚縫簌簌落灰。炎思衡單手撐在垛口，左肩的傷口似乎也被磊磊的戰鼓聲繃開，血液染紅了肩上的繃帶，鮮血與墨綠色的藥汁順著指縫滴在牆磚上，瞬間被蒸騰的熱浪烤成焦痂。
“調整弩機角度，對準人堆最密的地方！”炎思衡右手拔劍指向城外的敵軍，話音未落，一道攻城弩的寒光已撕裂空氣。
轟！
碗口粗的鐵弩箭洞穿兩名北明士兵的胸膛，餘勢未減地紮進用沙袋壘成的防線，爆開的黃沙混著血霧糊了炎思衡半張臉。他抹了把眼皮上的血沙，看到艾什蒙德居然自己親自駕駛戰車已碾過第一道壕溝——那瘋子竟把攻城錘綁在四匹瘋馬背上，馬眼被毒針刺瞎，正癲狂地撞向城牆！
“放火箭！”炎思衡劍光掠過城堞，斬斷雲梯纜繩的金屬顫音刺破戰場喧囂。粘稠黑油如垂死黑龍的最後一滴毒涎，沿著城牆溝槽蜿蜒而下。火箭墜落的軌跡在灰燼城士兵的瞳孔中拉出猩紅尾焰，瘋馬嘶鳴著將燃燒巨木甩向己方軍陣，焦糊肉香混著鐵器灼燒的腥氣在城下爆開。
越過雲梯，三道重甲撞破箭雨登上城頭，最前方的光頭壯漢滿臉刀疤，手中雙刃戰斧掄出殘影，瞬間將兩名北明士兵腰斬。腸子滑過磚縫時，他舔著斧刃上的血沫獰笑：“艾什蒙德大人說了！砍下北明長官的腦袋，賞金幣一萬，封燧石鎮男爵！”
重賞之下，攻城士兵的眼珠泛起血絲。
炎思衡的劍鋒撞上戰斧，火星在兩人之間炸開。他左臂的傷還未痊愈，整條胳膊還腫脹著，每一次揮劍都像扯動烙鐵。一名爬上城頭的灰燼城士兵趁機一記膝撞頂向他肋下，卻被突然飛來的鐵鍋砸中麵門——
“狗日的嘗嘗老娘的醃菜缸！”燧石鎮的胖婦人掄著鐵鍋猛砸，酸臭的菜汁糊了敵人滿臉。那士兵踉蹌後退的瞬間，炎思衡的劍尖精準捅入其喉甲縫隙。動脈血噴濺三丈，澆濕了後方攀城的士兵。
更多的平民湧上城牆。跛腳少年用彈弓射出燒紅的鐵釘，釘入敵人眼眶時發出“滋滋”的灼烤聲；白發老頭拆了自家門閂，專門去捅捅雲梯的鉸鏈；甚至還有個流鼻涕的孩童抱著陶罐，將滾燙的羊糞灰撒向登城者的頭頂。
“在北明沒有平民。”炎思衡反手砍翻兩名敵兵，染血的睫毛下眸光如刀，“隻要站在城頭的，都是戰士！”
……