血色殘陽在峽穀西側拉出細長的影子，阿爾傑的黃金鎧甲反射著不祥的暗光。五萬鐵蹄掀起的塵土遮蔽了半邊天空，重甲騎兵的鎖子甲發出毒蛇吐信般的細碎響動。這位維倫諾斯先鋒將軍抹了把麵甲下的冷汗，鑲著祖母綠的劍柄在掌心打滑——太安靜了，連隻驚鳥都沒有。
“大人，要不要派斥候探探路？”副將剛開口就被鑲銀馬鞭抽翻在地，鮮血順著金線刺繡的護頸汩汩流淌。阿爾傑的咆哮裹著濃重的鐵鏽味：“探個屁！北明雜種現在肯定在尼奧城下啃牆磚呢！”紅寶石馬刺狠狠紮入戰馬腹部，畜生嘶鳴著揚起前蹄，將兩個躲閃不及的傳令兵踩成肉泥，“全速前進！現在距離尼奧城不過最後一天的路程，今晚務必要在尼奧城外紮營！”
山崖上，張文遠吐出嚼爛的苦艾草根。他眯眼看著地平線騰起的煙塵，突然抬腳踹向身旁發抖的新兵：“小子，怕嗎？”少年攥著豁口柴刀的手背青筋暴起，眼底燃著和當年被貴族鞭打致死的父親一模一樣的野火：“怕個鳥！殺了這群狗崽子，我們家就能分到十畝地！”
峽穀入口處，阿爾傑的中間隊伍剛踏入死亡陷阱時，張文遠的隕鐵鏈錘已甩成黑色殘影：“放滾石！”
地動山搖的轟鳴聲中，三十七塊千斤巨石裹著磷火粉傾瀉而下。這些表麵布滿尖刺的殺人凶器在崖壁間瘋狂彈跳，沿途灑落的黑色粉末遇空氣即燃。阿爾傑的黃金麵甲瞬間被爆炸氣浪掀飛，露出半張焦黑潰爛的臉：“有埋伏！散開——啊！”三棱毒箭貫穿他抬起的右臂，箭頭倒刺刮著臂骨發出令人牙酸的聲響，後續軍令頓時卡在噴血的喉管裡。
“北明的爺爺們等你們半天了！”張文遠從數十米高的山崖上縱身躍下，玄鐵鏈錘絞住兩個重甲騎兵的脖頸猛力回扯。頸椎斷裂的脆響混在喊殺聲中格外清晰，五千北明士兵如同從岩縫裡滲出的黑潮，淬毒彎刀專砍覆甲戰馬的關節；五千杜伊夫根的新兵揮舞著草叉鐵鍬，把墜地的騎兵按在泥漿裡痛毆——有個獨眼老頭掄起磨盤大的山岩，硬生生將落單的騎兵連人帶甲砸成鑲進地麵的肉餅。
阿爾傑瘋狂劈砍著佩劍，鑲著孔雀石的劍柄早已被血漿浸透。他的三百親衛被從天而降的火油澆成火炬，焦臭味混合著瀕死慘叫在峽穀回蕩。受驚的戰馬揚起裹著鐵甲的前蹄，將整支騎陣衝得四分五裂。
“快往西側撤！”阿爾傑剛調轉馬頭，就看見西麵緩坡上豎起密密麻麻的竹槍林——那些被他蔑稱為“泥腿子”、“賤種”的平民和奴隸們，此刻正用削尖的百年鐵杉組成死亡叢林。
“霍森將軍會給我們報仇的……”阿爾傑的遺言被雷鳥銃的轟鳴打斷。張文遠踩著將軍的屍體拔出佩劍，劍尖挑起那頂鑲著鴿血紅寶石的頭盔：“告訴活著的雜種，這就是給卡雷爾和霍森老狗帶的伴手禮！”
……
峽穀北側快到出口的陰影裡，老庫克的青銅笛正發出鬼哭般的顫音。五百山民背著藤條毒囊在岩壁上無聲移動，赤腳踩過青苔的動靜比落葉還輕。六十歲的老獵人從懷裡掏出祖傳的蛇皮口袋，倒出十三種毒蟲研磨的粉末——這是用他祖父的命換來的秘方，當年杜伊夫根貴族為這配方屠了整個村子。
“三刻鐘。”老庫克心中牢記著這個時間。老獵人咧嘴露出滿口黑牙，將毒粉倒進野豬膀胱製成的氣囊。七十個山民同時吹響蘆葦杆，淡紫色煙霧順著岩縫悄然彌漫——最先吸入毒煙的是三個維倫諾斯前鋒士兵，正捂著喉嚨在地上翻滾，指甲把胸甲撓出道道血痕……
阿爾傑殘留的部隊在西側遭遇更殘酷的屠殺。有的新兵拿著草叉、削尖的竹子插進戰馬腹部，看著那些畜生拖著腸子狂奔；有的新兵則從背簍裡掏出燒紅的鐵蒺藜撒在撤退路徑上，燙熟的馬蹄肉香混合著焦臭味令人作嘔。有個滿臉雀斑的少年甚至抱起曾經貴族老爺們用的鍍金馬桶，將滾燙的糞水潑向重甲騎兵的麵甲。
當暮色降臨時，峽穀已變成巨大的血肉磨盤。幸存的維倫諾斯士兵跪在血泊裡求饒，他們的重甲被草叉撬開縫隙，新兵們學著老兵的樣子把短刀捅進腋下軟甲。有個斷腿的騎兵試圖用祖母綠戒指換取活命，卻被一個老頭用鐵錘砸碎手指——他兒子就是被這種戒指的主人吊死在磨坊。
當最後一聲慘叫被山風吞沒，張文遠踩著屍堆清點戰利品。五千套精鋼鎖子甲堆成小山，鍍銀馬鞍在月光下泛著冷光。新兵們圍著三十車小麥歡呼，他們這輩子都沒見過這麼多糧食。
“每人留兩斤麥種。”張文遠把鑲寶石的佩劍插進土裡，“剩下的趕緊給總旗大人送過去”他轉身看見一個正在嘔吐的少年，走過去拍了拍對方顫抖的脊背：“記住這味道，這是自由的代價。”
山崖高處忽然傳來夜梟啼叫，三短兩長。老庫克布滿疤痕的手掌猛地攥緊青銅笛——這是北側戰鬥結束的信號，維倫諾斯的剩餘軍隊無一生還。
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……
尼奧城的黃金大殿裡，卡雷爾大公的咆哮震碎了水晶吊燈。阿爾傑那顆被鹽醃過的頭顱擺在玉階下，空洞的眼窩仿佛在嘲諷他的無能。
“廢物！都是廢物！”他抓起鑲著雙頭獅鷲紋的酒壺猛砸，琥珀色的酒液潑在一旁瑟瑟發抖的侍從和大臣們臉上，“特恩蘭特投降，德爾卡港丟了，原先通知霍森的信使——讓他不要輕易調動軍隊回援，被半路截殺，導致阿爾傑在翡翠穀又損失了五萬軍隊——你們怎麼不去死！”
易斯頓——在霍森擔任維倫諾斯的總指揮後，他擔任著杜伊夫根參謀部代理總參的職務，抹去臉上的酒漬，掌心被碎瓷片割得鮮血淋漓：“陛下，根據情報，北明的部分主力正在向尼奧城集結，我建議讓博德拉將軍分兵支援尼奧……”
“哼，援軍、分兵？！”卡雷爾突然神經質地笑起來，“不過拆東牆補西牆罷了”。剛說完，卡雷爾用鑲著鴿血紅寶石的匕首抵住易斯頓咽喉，“我現在要你去把那些貴族老爺手裡的私兵那些都交出來！這種時候就彆他媽的藏私了！”他邊咆哮著邊猛地扯開帷幕，露出殿外被鐵鏈捆住的十幾個大貴族，“看看！這些蛀蟲的地窖裡藏著多少私兵！”
財政大臣莫頓更是被拖到殿前，華貴的絲綢襯衣沾滿泥漿。卡雷爾的匕首劃過他肥膩的脖頸：“交出三千私兵，否則你兒子明天就會掛在城門上風乾！”莫頓的翡翠扳指在掙紮中脫落，滾到卡雷爾的親衛隊長腳邊——這位以忠誠冷酷著稱的親衛隊長彎腰拾起戒指，隨手拋給身後的劊子手。
當夜，尼奧城頭又吊起十七具貴族屍體。易斯頓的鐵靴踏過哭嚎的婦孺，在卡雷爾的壓力下，他不得不強行征召的五萬私兵和青壯年編入城防——這些從未上過戰場的少爺兵握著鑲寶石的佩劍，在床弩旁吐得昏天黑地。
……
炎思衡的戰靴踩過焦黑的麥田，遠處尼奧城的輪廓在暮色中如巨獸匍匐。旁邊的老兵正在訓斥幾個新兵——他們居然想用搶來的絲綢被褥當盾牌。
“總旗大人，城牆比情報還高5米。”張儁乂拿著指揮棒掠過沙盤，在護城河位置頓了頓，“卡雷爾在我們行進的時候，又把河床拓寬了兩倍，我們的雲梯夠不到牆頭。”
炎思衡突然抓起把麥粒撒向空中，看著它們被秋風卷向城牆：“為什麼我們要主動進攻呢？隻要把他們引出來就夠了。”
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