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尼奧城的集結廣場上，四萬王室的近衛精銳正在給戰馬裹蹄。這些王室最後的底牌確實精銳非凡，即便知道這可能是有來無回的戰事，握韁的手依然穩如磐石。但易斯頓注意到，他們胸甲上象征榮耀的獅鷲紋章正在悄然脫落——那是工匠們用劣質膠泥趕製的贗品。
“將軍，真的要夜襲？”副將壓低聲音。這個出身寒門的漢子臉上還帶著鞭痕——今早他多看了卡雷爾的寵姬一眼。
可易斯頓並沒有回答副將的問題。當最後一縷殘陽被夜色吞沒時，尼奧城的青銅巨門發出垂死的呻吟。易斯頓的鎧甲反射著詭異月光，他望著遠處北明軍營稀疏的炊煙，忽然希望那瘟疫是真的——至少能讓這場荒謬的戰爭快點結束。
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月光被烏雲啃食得殘缺不全，張儁乂蹲在了望塔腐朽的木梁上，嘴裡嚼著的草根滲出苦澀汁液。他布滿老繭的手指無意識摩挲著雷鳥銃的散熱槽——因為連續的戰事，雷鳥銃的子彈已經不夠，目前隻有最精銳的北明士兵和部分軍官才有資格使用。
“哢嗒。”
腳下傳來木料不堪重負的呻吟。數年沙場錘煉出的直覺讓他渾身肌肉瞬間繃緊——沒有蟬鳴，沒有夜梟振翅，連營火劈啪聲都消失了。這種死寂比戰鼓更可怕，是數萬鐵蹄裹著棉布踏碎荒草的聲響。
“點火。”他對著虛空比了個手勢，身後陰影裡立刻亮起三簇幽藍磷火——這是告訴埋伏在糧草堆後的弟兄：大魚入網了。
整個軍營像具精心偽裝的屍體。東倒西歪的柵欄是用蟲蛀木料匆匆拚湊的，中軍帳破洞的帥旗上還粘著不知哪個倒黴鬼的鼻血。最絕的是馬廄裡那三十匹“病馬”，是中午時炊事班往馬槽倒了巴豆水，這會兒正拉得滿地汙穢，空氣裡飄著真實的惡臭。
易斯頓的先鋒軍像群貼著地皮遊走的毒蛇。打頭的重騎兵連人帶馬裹著黑麻布，精鋼胸甲被塗成焦炭色。張儁乂透過雷鳥銃的準星看得真切，那個掀開帳簾的千夫長鎧甲上鑲嵌著象征榮耀的獅鷲紋章——這是杜伊夫根王室近衛軍的標誌。
“我呸！還以為是什麼精銳。”千夫長的嘲笑聲像是砂紙擦過鐵鍋。他靴尖踢了踢地上“屍體”，鑲著紅寶石的彎刀正要往下劈，突然僵在半空——那具麵朝下的“屍體”後腰處，露出半截沒有沾血的刀柄。
晚了。
裝死的士兵們從褲襠裡掏出淬毒手弩時，動作整齊得像是演練過千百遍。二十米外馬廄突然炸開，三百匹渾身裹著濕泥的戰馬狂衝而出——馬尾綁著的火油罐互相碰撞，火星順著浸油的麻繩竄成火龍。
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“中計了！快撤！”易斯頓的吼聲剛出口就被爆炸聲吞沒。這個被迫掛帥的臨時參謀總長確實不簡單，在火光亮起的瞬間就勒馬回撤。可惜他身後那四萬大軍早已被“潰逃”的假象刺激紅了眼，瘋狗般湧向中軍帳。
東南角地麵突然塌陷，三百柄雷鳥銃露出獠牙，一輪齊射過後，閃光的彈藥劃過夜空，像極了杜伊夫根傳說中索命的鬼火。藏在壕溝裡的北明士兵此刻才亮出刀鋒，他們腳上綁著防滑的草繩，專挑被火光照瞎眼的騎兵下手——斬馬刀掃過之處，無數馬腿帶著血雨飛上半空。
炎思衡的黑駒從屍堆後轉出來時，整個戰場突然靜了一瞬。少年將軍的玄鐵甲被火光照成暗紅色，左肩傷口滲出的血順著劍柄往下淌，在地麵砸出朵朵紅梅。他劍尖上挑著的黃金令箭還在滴血，那是半個小時前從傳令官喉頭拔出來的。
“杜伊夫根的將軍。”清朗嗓音穿透喊殺聲，“勞煩給卡雷爾大公捎句話。”劍光閃過，令箭上的金漆裂成兩半，“他賭輸的不僅是江山——”
“還有人心。”易斯頓突然接話，染血的佩劍“當啷”落地。他望著那個被親衛護在中間的北明少年，恍惚間想起兩天前的深夜——偽裝成俘虜的北明死士曾悄悄對他低聲說：“杜伊夫根的太陽該落了。”
東南方突然升起三枚赤紅色信號箭。正瘋狂後撤的杜伊夫根大軍突然發現，來時暢通無阻的退路早已變成火海——提前澆灌火油的荒草被早就被火箭點燃，形成二十米寬的火牆。更絕望的是，那些倒在戰場邊緣的“北明屍體”，此刻正慢悠悠爬起來堵住最後缺口。
張儁乂從了望塔躍下時，雷鳥銃噴出的彈丸正好打穿三個重騎兵的麵甲。他踩著某個重裝騎兵的肩膀騰空，佩刀掄出滿月般的弧光，將試圖保護軍官的親衛隊長連人帶馬送進火堆。
“降者不殺！”炎思衡突然用略帶生澀的杜伊夫根語言暴喝。聲浪驚得火牆都晃了晃，無數杜伊夫根士兵呆立當場——他們發現北明人專砍馬腿卻不補刀，那些倒在血泊裡的同袍大多隻是斷了腿。
易斯頓突然笑了。他扯下頭盔，露出底下早被汗水浸透的白發：“原來連我的猶豫……都在你算計中。”
回答他的是西北方傳來的轟鳴。尼奧城百年不落的雙頭獅鷲旗，正在衝天火光中緩緩傾斜。城牆處隱約傳來浪潮般的歡呼——那是分到土地的平民在燒毀貴族紋章。
“現在趕回去，還能看見卡雷爾最後的表演。”炎思衡甩去劍上血珠，突然拋來水囊，“喝兩口，接下來的路還長。”
易斯頓接過水囊，不知為何，雖然兩人從未見過麵，但這個時候卻有種神奇的熟悉感。他仰頭灌下辛辣的液體，突然希望這是杯毒酒。
當第一縷晨光刺破煙塵時，幸存的杜伊夫根士兵正排隊交出兵器。他們驚愕地發現，北明人真的在分發黑麵包和傷藥——雖然摻了沙礫的麵包硌牙，雖然藥湯苦得舌根發麻，但比起卡雷爾賞賜的鍍金斷頭飯，這才是活人該吃的東西。
張儁乂蹲在焦黑的床弩旁，撿起地上的匕首。聽到身後腳步聲，頭也不回地甩出句話：“大人，那個千夫長的紅寶石刀柄可得歸我，這兩天裝咳嗽裝得都快萎了。”
“你倒是會挑。”炎思衡踢了踢腳邊昏迷的貴族騎士，露出對方鎧甲內襯的絲綢手帕——上麵繡著卡雷爾寵姬的名字，“傳令全軍，抓緊時間打掃戰場，三個小時後向尼奧城進發。”
“明白，大人！”張儁乂笑著把匕首揣進懷裡，突然壓低聲音，“那家夥怎麼處理？”他用頭示意了遠處正在被軍醫包紮的易斯頓。
少年總旗望向殘破的尼奧城牆：“他隻是奉命行事的軍人罷了。況且總得有人幫我了解一下杜伊夫根的真實情況吧。畢竟這些平民都不識字，戰爭結束後，還需有人協助我們管理這片土地”
風卷著灰燼掠過戰場，將杜伊夫根王旗最後的殘片埋入焦土。而在百裡外的尼奧城頭，卡雷爾正抱著祖傳金冠縮在牆角——他至死都不會明白，自己究竟輸在了哪裡。
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