維倫諾斯的城牆被炮火撕裂，硝煙中殘存的守軍早已戰意潰散。杜伊夫根士兵們的屍體橫臥在城頭，有的鎧甲上插著三支弩箭，有的雙目圓睜，似是不甘。霍森站在屍首旁，指尖發顫——他明白，再頑抗下去，整個維倫諾斯都將被北明鐵騎踏成齏粉。
“開城門！投降！”他沙啞的嗓音在城頭回蕩，鐵鏈摩擦聲刺耳，吊橋轟然落地。
……
尼奧城臨時總督府的議事廳。
荀文若的白玉扇尖已點在沙盤裂縫處，眼睛卻盯著窗外，突然輕笑：“等窗外的這些金器和翡翠都融了，抵得上三萬百姓的口糧了吧。”
“怕是吃不上。”陳長文抱著賬本從陰影中走出，金絲眼鏡滑到鼻尖，“翡翠遇高熱會炸爐，得讓工匠們多摻加三成黃銅。”他指尖劃過羊皮卷上的赤字，突然招呼，讓身後的傳令兵過來扯：“讓工匠營的老吳，每熔十斤金器加兩擔煤。”
董休昭悄無聲息地出現在荀公若的身後，腰間信鴿撲棱著翅膀：“霍森在燒軍械庫前，被我們發現往地窖藏裡十七門帝國產的蒸汽重炮。”他說話時目光盯著易荀公若，“這些重炮怎麼處理，還有那些投降的士兵……”
荀公若拍了拍白玉扇：“雖然帝國的重炮質量不怎麼樣，但也勉強夠用。至於降兵，還是交給總旗大人定奪吧。”
……
尼奧城的硝煙還未散儘，北明飛龍旗幟已插遍杜伊夫根全境。炎思衡解下染血的披風，任由左肩傷口在晨風中結痂。他望著廣場上堆積如山的貴族金器，突然抓起一頂鑲滿翡翠的王冠，揚手擲進熔爐——金汁沸騰的刹那，數萬百姓的歡呼震碎了王庭最後的傲慢。
“大人，維倫諾斯急報！”傳令兵靴底沾著未乾的血泥，“霍森開城投降了！”炎思衡指尖摩挲著雷鳥銃的散熱槽，槍管還殘留著昨晚和小股叛軍激戰後留下的餘溫。
這個為杜伊夫根奉獻了數十年的老將，終究在糧儘援絕的絕境中低下了頭。他轉身望向身後沉默的易斯頓，忽然輕笑：“聽說霍森投降前燒了所有軍械庫？”
“是……”突然一陣風吹過，吹得易斯頓的軍裝呼呼作響，脖頸處還留著當初卡雷爾匕首的留下劃痕，“我能感覺的到，這是他身為杜伊夫根軍人最後的體麵。”
“體麵？”高孝伏一腳踹翻旁邊的酒樽，琥珀色的液體潑在霍森的降書上，“這老狐狸把火藥摻進麥粉，害我們三十多個弟兄中毒身亡，這也叫體麵？”
炎思衡抬手製止了這位親衛旗本的怒斥，玄鐵護腕在陽光下泛著冷光，他耳畔響起荀文若等人的建議後，直接下令：“傳令馬武，讓他好生對待霍森，他是為值得尊敬的將領，至於受降儀式就按照伯爵的禮節來——霍森麾下剩餘的軍隊，願意留下的暫時編入屯田營，要走的也不要阻攔，發放三天的口糧和薪水。”
突然，炎思衡抓起易斯頓的手，將一份絲綢絹帛交到他的手上，“至於你……陛下有旨，你可以好好看看。”
當帝都的八百裡加急展開時，易斯頓瞳孔驟然收縮——那絹帛上竟蓋著北明皇帝的私印：“著降將易斯頓任杜伊夫根後勤資源署副使，協理杜伊夫根水利修繕……”
“這是要把我架在火上烤啊。”易斯頓苦笑著扯動嘴角。他太清楚這個閒職的分量——既讓杜伊夫根的舊部們看到了歸順的希望，又用虛職斷絕他掌權的可能。好一招千金買馬骨！
……
千裡之外，帝國長安京。
鎏金殿柱在暮色中泛著血色，蔣毅的手指深深掐進軍報的絹帛，“炎思衡”三個字在褶皺裡扭曲變形。十九歲滅國拜將軍銜，這行字像把燒紅的匕首捅進他肺腑這行字像根冰錐刺進他肺腑——自己如今也是十九歲，卻已在深宮見過七次毒殺，還要處處提防……
“陛下憂思傷身。”
珠簾碰撞聲裹著腐朽的沉香味飄來，十三枚金鈴在紫袍老者腰間晃出催命符般的節奏。何平枯樹皮似的手指按在軍報上，指甲縫裡還沾著昨日新收的東海明珠粉：“北明小兒不過是仗著火器之利，陛下何須掛懷，待老臣派人取得鍛造圖……”
“丞相有心了。”蔣毅忽然咳嗽起來，明黃帕子掩住嘴角一抹猩紅。他指尖摩挲著案角暗格，那裡藏著三枚帶血的銅符——自己皇後的母族北郡蒙氏、心腹瀛川高氏以及帝國支柱方先覺所在的方氏一族，這些百年世家送來的投名狀還帶著家主指溫。
何平眯眼打量皇帝單薄的肩胛，忽然抬腳碾過地上彈劾奏折：“聽說昨夜朱雀門換了批侍衛？陛下可知中央軍的張崇，他母親最愛城南李記的桂花糕。”
蔣毅瞳孔微縮。三天前他剛把張崇獨子送進太學，此刻那孩子正跪在殿外當值。年輕皇帝忽然輕笑，從袖中抖出個油紙包：“倒是巧了，今早禦膳房新製的桂花糕，丞相替朕嘗嘗？”
沉香念珠的轉動聲有一瞬凝滯。何平接過糕點時，瞥見油紙上暗紅的“李”字印——正是張崇母親常去的那家鋪子。
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急促的腳步聲打破僵局，小太監撲跪時帶翻銅鶴宮燈：“雲郡急報！雲郡的總製被殺，叛軍已經直逼雲郡的首府……”
“咳咳……傳令，東南軍團薛嶽，總覽雲郡軍務。”蔣毅邊咳邊展開軍報，眼神不自覺地看向何平，“不知道丞相怎麼看。”
何平劇烈咳嗽起來，枯瘦身軀抖得像風中殘燭。蔣毅卻看得真切，老狐狸袖中滑落的半塊虎符正閃著寒光——與三日前麗妃溺亡時緊攥的殘符嚴絲合縫，“關於軍事，老臣不敢多言。”
“大元帥親率大軍平叛。朕身邊沒多少可用之人，若是有什麼安排不妥的地方，還需要丞相這裡多把把關。”