托木斯克礦區的硝煙在零下四十度的嚴寒中凝成灰白色霧靄，如同冤魂纏繞在扭曲的軌道殘骸間。大金引以為傲的蒸汽裝甲列車在蒸汽過載的尖嘯聲中再度啟動，三百節車廂首尾相接的鋼鐵陣列碾過凍土，臨時鋪設的鐵軌，在重壓下發出垂死般的呻吟。端方鑲著玄狐毛領的軍氅被朔風掀起，露出內襯暗繡的四爪蟒紋——這位醇親王次子此刻卻像頭困獸，護目鏡後的瞳孔倒映著前方羅斯村莊的輪廓：本該炊煙嫋嫋的補給站，此刻正騰起詭異的青紫色煙霧。
澤載的懷表突然在掌心劇烈震顫。他抹開表盤上凝結的血冰，發現琺琅彩繪的狩獵圖早已被硫磺熏黑——三隻獵犬正被烈焰吞噬。“糧倉方位偏移了至少300米……”他話音未落，鐵軌兩側的雪堆突然如火山噴發般炸開。
裹著粗麻白布的羅斯農奴從雪地中突然躍出，他們襤褸的衣衫下綁滿凍硬的樺樹皮甲。五十多歲的老鐵匠伊戈爾掄起豁口柴刀，刀刃在緩衝層的冰蠶絲上擦出湛藍火花。當良弼的重甲騎兵們還在驚愕於這些佝僂身影展現出的爆發力時，老人已經將浸透鬆脂的火把捅進散熱槽裂縫。“為了那些被碾碎的麥田！為了所有被殺的羅斯人！”他的吼聲混著斯基泰地區特有的方言，在鍋爐爆炸的轟鳴中化作血肉花火。
第七節車廂的蒸汽鍋爐炸裂瞬間，滾燙的鐵水如熔岩瀑布傾瀉而下。端方踹開變形的青銅車門時，正目睹鐵良引以為傲的重甲衛隊陷入絕境——那些平日佝僂的農奴此刻竟用套馬索纏住戰馬後蹄，把全身板甲的騎士拖入燃燒的糧倉廢墟。更令人膽寒的是雪地下埋著的凍土陶罐，每個都填裝著黑火藥與教堂彩窗的碎玻璃，羅斯婦女們用體溫焐熱的亞麻引信正在嗤嗤作響。
“聖尼古拉見證！”已經瘸腿的守備隊長彼得羅從鐘樓殘骸飛撲而下，懷中的聖像在火光中流轉著神性光輝。有個曾在農奴拍賣場上被抽掉三顆牙的漢子，此刻用牙齒咬開綁滿鐵釘的炸藥包引信，與三輛滿載彈藥的火車車廂同歸於儘。衝擊波掀飛澤載的護目鏡，露出他布滿血絲的眼睛——直到此刻他才發現，鐵軌兩側的“積雪”竟是數以千計的裹屍布。
蒸汽列車中噴出的火銃彈藥將方圓百米的積雪融成血泥，良弼的精鋼彎刀也已經卷刃。當第十七個農奴抱著火藥桶滾進戰車底盤時，這位高理軍團的統帥終於發出困獸般的嘶吼：“不要節省！把彈藥全部打出去！”
紅色的火舌吞沒戰場的瞬間，澤載的懷表鏈條突然崩斷。他跪在融化的鐵軌旁，看著表盤嵌進凍土——七點十五分，這個被詛咒的時刻，裝甲列車的殘骸正在火焰中扭曲成怪異的金屬骷髏。某個被燒得隻剩下半張臉的大金工兵，還在機械性地往炮膛填裝彈藥，直到被農奴的草叉捅穿喉嚨。
“第三預備隊壓上去！”端方扯著撕裂的聲帶怒吼，玄狐毛領早已被燒成焦塊。他親手操縱操縱著火銃，火銃中射出的彈藥穿透了三四個農奴的軀體。但後續的農奴和守備隊組成的羅斯雜牌軍仍然前赴後繼，不自覺讓端方——這個從屍山血海中殺出來的將領也感到一陣後背發涼。
黎明降臨時，當鐵良的狼牙棒插在凍土中成了血色路標。幸存的羅斯守軍退入白樺林，用教堂銅鐘碎片製作最後的陷阱。良弼的清點報告讓所有人窒息：陣亡四萬七千六百三十一人，蒸汽列車損毀了近四成六成，車廂上的彈藥消耗殆儘，珍貴的糧食也被燒毀了一大半。
“這不是勝利。”端方扯下破碎的軍旗裹住顫抖的手掌，遠處幸存的裝甲列車正在焚燒戰友遺體，黑煙在天幕上拚出扭曲的伊凡四世——羅曼諾夫的家徽，“我們啃下了托木斯克，卻崩掉了滿口牙。”
……
當最後一縷硝煙消散在斯維亞托戈爾斯基山穀時，大金的戰報上赫然躺著觸目驚心的數字：陣亡四萬七千人，裝甲列車損毀率近四成。端方攥著軍糧配給單的手背青筋暴起——原本足夠支撐三個月的醃肉乾，此刻隻剩發黴的十分之一。
“連戰馬飼料都被換成樺樹皮了。”良弼踢了踢糧車底部滲出的黑水，那是凍硬的蕎麥粥混著雪渣的產物。輜重隊長跪在地上瑟瑟發抖：“羅斯遊擊隊切斷了所有運輸線。鐵軌也被那群雜種摧毀了。原本隻能通過馬匹運來的糧食……全被燒在彆洛澤爾斯克隘口了！”
鐵良的狼牙棒重重砸進凍土，飛濺的冰碴劃破了他的臉頰：“那群農奴不要命了嗎？”
“因為你們碾死了平民，搶光了糧倉！”被俘的羅斯少年突然抬頭，瞳孔裡燃燒著仇恨，少年咧開皸裂的嘴唇，露出沾血的牙齒，“知道我們怎麼處理間諜嗎？把他釘在鐵軌上，等火車……”
端方的火銃抵住了少年的太陽穴，卻遲遲沒有扣動扳機。他望著遠處雪原上密密麻麻的新墳，突然想起曾經父親對自己的訓誡：“征服土地易，征服人心難。”
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……
冰原上的魚油燈將端方的側影投射在羊皮地圖上，晃動的光影讓托木斯克的標記像條垂死的蜈蚣。當端方展開加急的密報時，附著的還有高理監察使密奏簌簌飄落——泛黃的桑皮紙上，蝗災示意圖的朱砂紅得刺眼。
“大金曆二百三十七年，高理全境顆粒無收。”澤載用鑷子夾起密奏中乾癟的蝗蟲標本，甲殼上還沾著半島特有的紅土，“鹹鏡郡的災民開始屠殺耕牛和戰馬，士兵們根本無法管轄——因為他們自己的家人也在遭受饑餓。漢陽郡的急報說——”他忽然噤聲，看著端方把密報按在取暖的蒸汽管上，焦糊味中浮現出隱形字跡：饑民易子而食。
千裡之外的盛京皇城，乾龍帝正凝視著禦案上的兩封奏折。左邊是高理地區各郡總督的血書；右邊是端方用火藥灰寫的軍報，字跡間還粘著人骨碎屑。王宮的地龍烘不暖他指尖的寒意——屏風後的軍機處大臣們還在爭吵，戶部尚書捧著裂開的玉笏嘶喊：“高理的糧倉已經見底，再往前線運糧，春耕的種糧都要吃光了！”
七天後的斯基泰前線，聖旨抵達時裹著寒冷的北風。傳旨太監的衣擺下結滿冰棱，展開詔書時抖落的不是金粉而是黴變的米粒：“端方、良弼、鐵良，澤載，恩銘五人戰功卓著，特賜‘大金五傑’稱號。又令北征大軍即刻轉入戰略相持，各部……”
“戰略相持？”鐵良一拳砸在沙盤上，沙盤上羅斯境內的微型要塞嘩啦垮塌。他不甘，卻又無可奈何，因為包括他在內的將領都很清楚現在大金的狀況。鐵良抓起把帶著冰碴的炒麵塞進嘴裡咀嚼——就連像他這樣的高級將領也隻能吃到這樣的夥食，沙礫在牙縫間咯吱作響。
而所謂的凱旋式在傳旨太監頒布嘉獎令後在暴雪中舉行。沒有號角與戰鼓，也沒有特彆的儀式，唯有蒸汽機甲用排氣管奏著走調的《破陣樂》。而為了加快鐵軌的修複，端方不得不下令將陣亡將士的銘牌也一並熔進鐵軌。
……
中斯基泰，端方的軍帳中。
魚油燈突然爆出個燈花。端方凝視著陣亡名單上“赫舍覺羅·端硯”的名字，仿佛弟弟臨行前夜在祠堂的叩拜聲穿越時空傳來。當時供桌上擺著高理進貢的金橘，此刻他喉頭泛起的卻是黴米粥的酸苦——那個總愛偷藏果脯的少年，最終被鑄進了通往羅斯腹地的鐵軌。
帳外突然傳來冰層開裂的巨響。澤載掀簾而入，鬥篷上沾著詭異的紅雪——高理饑民暴動的消息隨著洋流傳來，暴民們把巡撫剁碎混進賑災粥，半島的雪季被染成了淡粉色。
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