帝都的秋意裹著桂香，青蓮寺的銀杏葉染成了碎金，簌簌落在青石階上。王元瑛提著素色裙擺跨過門檻時，正撞見劉芷兮跪在佛前的側影——郡主今天未戴麵紗，素白的襦裙襯得她眉眼如畫，可那緊抿的唇角卻像是壓著千鈞心事。
“芷兮姐姐？”王元瑛的嗓音輕得像驚雀，懷裡的平安符險些滑落。劉芷兮身形微僵，香灰從她指縫簌簌飄散，在陽光裡碎成細塵。她緩緩起身，廣袖掃過蒲團上未乾的淚痕，轉頭時已換上淡笑：“阿瑛也來祈福？”
王元瑛揪著平安符的流蘇，指甲無意識掐進掌心。她當然看見了供桌上那盞蓮花燈——燈芯燃的是極地行省特供的雪鬆脂，燈罩上描著遊騎兵的飛龍旗紋。而自己懷裡那枚符，是連夜去城郊道觀求的，符紙裡還夾著一縷從炎思衡戰甲上偷偷剪下的紅線。
“我……我來替父親求個平安。”王元瑛垂眸撒嬌，耳尖卻泛起薄紅。銅鑄佛像慈悲的目光仿佛能洞穿人心，她慌忙將平安符塞進袖袋，卻帶出一塊桂花糕——那是炎思衡出征前還給她的。
劉芷兮的目光在那塊糕點上頓了頓。她記得清楚，就在炎思衡即將出征的那天，她暗中在遠處看到炎思衡被王元瑛堵在軍營，少女硬把食盒塞進他懷裡時，年輕將領耳尖紅得能滴血，顧不得王元瑛哀求的眼神硬生生將食盒塞了回去，桂花糕撒了一地。
“聽說杜伊夫根的沙暴能吞了駱駝。”劉芷兮突然開口，指尖撫過佛龕旁的石柱。那裡刻著密密麻麻的祈願文，而其中最新一道刀痕還泛著青灰——“願吾兄思衡平安歸來”。字跡娟秀，分明是王元瑛幼時練的字帖體。
王元瑛猛地抬頭，杏眸裡晃著水光：“芷兮姐，你……”話音未落，劉芷兮已轉身走向偏殿。郡主繡鞋碾過銀杏葉的脆響驚起梁間燕子，簷角銅鈴叮咚，恍如那年狩獵場的馬蹄聲。
……
三天前，議長府後院。
王元瑛蜷在葡萄架下的藤椅裡，腳邊散落著撕碎的《帝都八卦周刊》。頭條赫然是“軍部新星炎總旗聯姻吳郡督衛侄女”的假新聞，配圖卻是劉芷兮與炎思衡共舞的剪影——郡主的披帛纏在他勳章上，像月老係錯的紅線。
“騙子……”她將最後一塊糕點塞進嘴裡，甜膩混著鹹澀在舌尖炸開。那日炎思衡說出“我要成親”時，她分明看見他脖頸青筋暴起，仿佛每個字都在淩遲自己。
突然有冰涼指尖拂過她濡濕的眼角。“哭腫了眼睛，還怎麼偷看你思衡哥哥的軍報？”劉芷兮不知何時走了進來，雪狐裘上沾著夜露，掌心裡躺著皇室特供的冰玉膏，“敷半個小時，明天又是全帝都最嬌俏的姑娘。”
王元瑛把臉埋進她懷裡，柑橘香混著雪鬆氣息撲麵而來。“他說要娶彆人……”少女哽咽著揪緊郡主衣襟，“可我看見他半夜跪在祠堂，對著炎夫人的牌位磕頭……額角都磕出血了……”
劉芷兮指尖一顫，冰玉膏“當啷”墜地。她想起影衛今晨的密報——炎思衡出征前夜獨自在祠堂待了一夜，晨起時青磚上儘是帶血的掌印，而供桌最深處藏著一幅褪色的小玩偶：那是六歲的王元瑛抱著布老虎，笑得像隻偷腥的貓。
“阿瑛，炎夫人的事……你可知道些什麼？”劉芷兮忽然輕聲問。她麾下的影衛曾查到些古怪——那位讓炎家頂住全帝都非議也要迎娶的女子，竟連宗譜都查不到來曆。當年炎俊熙可是拒了三大世家的聯姻，執意娶個無名孤女，坊間都說他瘋了。
……
青蓮寺的鐘聲驚散回憶。劉芷兮跪在偏殿藥師佛前，香火繚繞中，十八尊藥叉大將的怒目仿佛在審判她的私心。她將經幡輕輕拂過燈盞，火苗“劈啪”爆開一朵燈花——就像十幾年前的狩獵場，少年炎思衡射出的火箭點燃狼群時，也是這樣璀璨。
“施主求什麼？”老住持的聲音如古井無波。劉芷兮望著自己抄的《藥師經》，墨跡在“諸根完具，無諸疾苦”處暈開一團——這是她為炎夫人點的往生燈，可筆畫勾勒的卻是炎思衡的名字。
“求一位友人……平安。”她將金箔投入火盆，火焰舔舐著“思衡”二字，化作青煙纏繞梁柱。突然有細碎腳步從經幡後傳來，王元瑛紅著眼眶捧來一疊平安符：“姐姐，我聽說……青蓮寺的長明燈很靈……隻要能捐千盞可以抵血光之災……”
劉芷兮瞥見符紙下壓著的田產契——那是王元瑛母親留下的一部分嫁妝。少女腕間空空如也，連最愛的藍玉鐲都典當了換燈油。
……
暮色浸透飛簷時，二人並肩坐在後山古鬆下。王元瑛掰著桂花糕喂麻雀，突然輕聲道：“我知道思衡哥哥為什麼躲我。”她指尖沾著糕屑，在石板上畫了個捂心口的小人，“炎夫人走的那天……思衡哥哥才六歲。前線戰報說炎伯伯快勝了，可炎夫人攥著平安符等了三天三夜……最後血浸透了枕頭，眼睛還望著門口。”
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劉芷兮的茶盞泛起漣漪。影衛曾報告，炎夫人彌留之際咳血不止，卻死死攥著給丈夫繡的護身符。她至死不知，那場大捷是用炎俊熙重傷昏迷換來的——他醒來時，妻子墳前已開滿白梅。最後，眾人隻知道，炎俊熙身上自此多了一塊螭紋玉佩。
“後來思衡哥哥說，他忘不了母親的眼神。”王元瑛的聲音發顫，“不是怨恨，是遺憾……遺憾沒等到想見的人，遺憾沒說完的話。”她突然抓住郡主的手，淚水砸在對方腕間的狼牙鏈上，“所以他覺得，一旦成為了軍人，他的心隻要拴著戰場就夠了……如果把誰放在心上，便是害人。”
劉芷兮的銀簪“叮”地墜地。她忽然想起了曾經在青蓮寺許願枝處見到的一副熟悉的字：“若此身注定埋骨黃沙，願她餘生不見烽煙。”
……
當晚，郡主府的密室。
燭火搖曳，映得牆上的北疆地圖忽明忽暗。劉芷兮摩挲著褪色的布老虎——這是影衛從炎家祠堂暗格裡取來的。撥開棉絮，內襯用稚嫩筆跡寫著：“阿瑛彆哭，思衡哥哥打跑所有敢欺負阿瑛的人。”布老虎的尾巴缺了一角，正是當年她躲在葡萄架下偷看炎思衡哄王元瑛時，被自己無意識揪掉的。
突然有密信從窗縫滑入，信紙邊緣印著暗衛獨有的記號。展開時，字跡仿佛沾著沼澤的濕氣：“黎凡特大捷後，炎總旗不顧舊傷未愈，仍率軍強渡斯沃普沼澤，意圖直抵安納托利亞，現在已經五天沒有音訊。”
劉芷兮扯斷腕間狼牙鏈，血珠順著銀鏈滾落，浸透了“斯沃普大沼澤”幾個字——那是三百年來無人穿越的死亡禁地，地圖上連墨跡都被蟲蛀得斑駁。桌邊密匣的最深處躺著一支玄鐵箭簇，鏽痕中隱約可見乾涸的血跡。她指尖撫過箭尾刻痕，恍如觸碰少年時的炎思衡：十一歲那年，他便是用這支箭射穿狼喉，將她從獸吻下拽出。
“備馬”二字在喉間滾了又滾，最終化作一聲歎息。桌上堆積的密報被夜風掀開，最上麵一份是劉文黨羽彈劾炎思衡“貪功冒進”的彈劾，紅色的字跡刺目如血——“若葬身沼澤，實乃天罰”。她攥緊布老虎，忽然想起王元瑛對她說過——炎思衡在離開帝國前往伏龍芝軍事學院時，曾對王元瑛說過：“軍人最好的歸宿，便是死在開疆拓土的路上。”
月光掠過撕碎的《世家譜係》，“王元瑛”與“炎思衡”的名字被圈在一處，像月老固執的紅線。劉芷兮抓起碎紙投入香爐，火舌卻舔舐出更深的焦痕——灰燼中殘存的“兮”字斜倚著“衡”，宛如少女靠在將軍的肩頭。
次日清晨，青蓮寺
銀杏葉鋪滿石階，王元瑛跪在佛前，誦經聲裡摻著哽咽：“我不怕沼澤吞了你……隻怕你到死都覺得，自己的命隻配喂給戰場……”供桌上擺著新刻的長明燈，燈罩上用金粉描了密密麻麻的“安”字，每個轉折都是炎思衡教她握筆時的力道。
百裡外的官道上，劉芷兮的馬車碾過秋霜。她掀起車簾回望帝都城牆，掌心箭簇刺破肌膚，血珠滲入玄鐵鏽痕，恍如當年炎俊熙玉佩的螭紋——那位謎一樣的女子，至死都戴著來曆不明的古玉，仿佛守著一段被亂世埋葬的身世。
暗衛掠上車轅時，她正將染血的帕子丟入火盆。火光中浮現兩行未寄出的信：