“你若非要化作開疆的碑，我便做你碑上不滅的銘文。”
“可你若敢死在阿瑛前頭……黃泉路上我也要追去罵你懦夫。”
……
秋雨淅瀝的傍晚，伴隨著陣陣濃煙，將帝都的天空遮得越加昏暗議長府後巷的陰影裡蹲著兩個披著黑色雨披的探子。
“這都盯了三天了，王議長家的千金除了去青蓮寺就是窩在房裡抄經。”較胖的探子啃著冷硬的炊餅抱怨，“要我說，付公子就是瞎操心，那小丫頭片子能翻出什麼浪？”
瘦子突然捂住他的嘴。朱漆角門“吱呀”一聲開了，王元瑛拎著食盒匆匆出來，素色鬥篷下隱約露出半截染血的繃帶——那是她昨日在青蓮寺磕長頭時磨破的膝蓋。
“跟上！”瘦子摸出傳信竹筒，筒身上刻著付氏家徽的孔雀紋，“付公子說了，關於王元瑛的信息收集得越多，咱們的賞錢就越多！”
雨幕中，王元瑛的馬車緩緩拐向城西。
同一時刻，郡主府的馬車剛出現在中央大街，車轍就在大街上留下了特殊的符號。劉文的暗衛首領蹲在梧桐樹上，指尖不停摩挲著二皇子府的腰牌。
“殿下猜得果然沒錯。”他盯著車輪印裡摻著的不易被人察覺的粉塵——那是青蓮寺長明燈特供的香灰，“咱們這位冷若冰霜的郡主，這半月往寺廟跑得比上朝還勤快。”
……
青蓮寺偏殿，王元瑛跪在藥師佛前，將帶血的繃帶一條條纏上佛手。
“我願減壽十年，換他此戰能平安歸來……”話未說完，供桌下的暗格裡突然掉出個油紙包。展開竟是半塊發黴的桂花糕——正是炎思衡出征前還給她的那塊。
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窗縫突然灌進冷風。付俊的探子趴在梁上，看著少女把黴變的糕點混著淚水咽下，驚得險些摔下來。他摸出炭筆在掌心記下：“傍晚五點左右，目標吞食疑似信物……”
突然有利刃抵住後頸。
“付家的狗也配玷汙佛堂？”劉芷兮的影衛鬼魅般現身，刀鋒在探子脖頸劃出血線，“回去告訴付俊，要是他再敢碰王家千金一根頭發——”
刀光閃過，探子左耳墜地，“下次就是他的項上人頭。”
……
午夜的東宮地窖彌漫著血腥氣。付俊捂著滲血的耳朵跪在地上，麵前是摔碎的茶盞。
“好個劉芷兮！好個王元瑛！”劉文一腳踹翻水晶酒杯，冰塊裹著葡萄酒濺在付俊臉上，“一個郡主一個貴女，全都盯著一個隻會打仗的武夫！”
暗衛呈上帶血的繃帶：“這是在青蓮寺供桌下找到的，王元瑛的血裡驗出七種解毒草藥。太醫院記錄顯示……她這半月‘風寒’抓的藥，全是克製火毒瘴氣的方子，隻怕是為了……”
付俊突然陰笑：“殿下，臣有個一石二鳥之計。”他蘸著葡萄汁在地上畫圈，“他炎思衡不是要當英雄嗎？咱們就讓他在特恩蘭特變成廢人——”
窗外驚雷炸響，映出劉文扭曲的笑容：“明天的早會，我就力薦炎思衡出任北島總督。”他碾碎冰鑒裡最後一顆葡萄，“等那小子去了鳥不拉屎的地方，我倒要看看，阿兮和王元瑛還能怎麼辦！”
……
軍部議事廳。
即使點著壁爐，但深秋的帝都依舊滲著寒意。劉文坐在長桌邊，聽著自己的心跳與漏壺滴水聲漸漸重合。他想起昨夜付俊耳朵滲血的狼狽模樣，嘴角不自覺勾起弧度。
“北島毗鄰杜伊夫根，傳聞中還有一條可以直通加斯庭的隱秘航道。雖然沒有被證實，但也不得不考慮。此地的確需要良將鎮守。”劉昂摩挲著佩劍，目光掃過自己的心腹，“隻是炎思衡……”
“父皇明鑒！”劉文突然提高聲調，“兒臣這幾日翻閱軍報時，發現特恩蘭特被我軍攻占後發生了至少三起暴動，當地守將竟用戰馬踐踏婦孺。反觀在炎總旗的治下就沒有發生過這樣的情況，甚至還有《均田令》安撫民心——這樣的地方才需要炎總旗這般仁將。”
董初宰的白眉猛地一跳，剛要開口，卻用餘光掃過薑衛、荀休若等人。按常理他們不應該站在炎思衡一邊嘛，怎麼會……於是立刻閉上了想要說話的嘴。
……
七天後，帝都捷報震天。中央大街的酒樓茶肆裡，說書人將炎思衡奇襲安納托利亞的戰役編成了故事。
王元瑛攥著剛收到的戰報站在朱雀門角樓，信紙上是炎思衡取得的戰功。她指尖撫過最後那個暈開的墨點，仿佛觸到那人的氣息。
突然，宮門內傳來禮炮轟鳴。
十二匹雪駒拉著鎏金宮車疾馳而出，總理府的官員捧著明黃聖旨高呼：“陛下有旨！晉遊騎第一師總旗炎思衡為北島總督，即日赴任——”
王元瑛手中的戰報飄落護城河，頃刻被濁浪吞沒。她望著宮牆上振翅掠過的孤雁，忽然明白了今晨劉芷兮送來的那盒藥丸裡，為何會混著半枚北島特產的犀角扣。
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